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90.兆候は三つあって、一つしか分からない

村は、北運河のいちばん上にあった。

サンジュから舟で1日半。

水路が細くなって、最後は歩いて渡れる幅になる。その両岸に、家が42軒。

人は、48人。

シュイが、門のところで足を止めた。

「言っとくけど、金は出ねえぞ」

「聞いた」

「あたしが呼んだんじゃないからな」

「ああ」

彼女は、それ以上何も言わずに、先に入っていった。

案内するとは、一度も言わなかった。

だが、歩く速さを、こっちに合わせていた。

　　　◇

犬は、3匹やられていた。

飼い主は、鎖だけを取ってあった。

首輪の内側に、血が乾いている。

だが、毛がない。

骨も、ない。

俺は、地面を見た。

引きずった跡がない。

——運ばれてはいない。

「いつですか」

「先月の、月が細いころだ」

老人が答えた。

「そのあとも、2回。どっちも、夜が明ける前だ」

「見た人は」

「わしが見た」

いちばん奥の家から、小さい老婆が出てきた。

背が、リノより低い。

「3つおった」

彼女は、指を3本立てた。

「人の形で、人ではない。角が生えて、腕が膝より下まである。歯が、笑うたように並んどる」

——確定した。

聞き違いようがない。

「音は、ありましたか」

「なかった」

彼女は、そこで初めて、こっちの顔を見た。

「音がないのが、いちばん怖い」

　　　◇

その夜、俺たちは水路の端に伏せた。

俺、ラス、リゼ、リノ。

シュイが、頼んでもいないのに横に伏せていた。

「危ないから、下がってくれ」

「下がったら、見えねえだろ」

「見てどうするんだ」

「見て、覚える」

——この子は、そういう子だ。

夜明けの、少し前。

水面の色が変わった。

濁ったのではない。

水が、下から押し上げられている。

そこから、出てきた。

3体。

背は人より高い。腕が長い。角がある。

肌は、灰を塗ったような色で、目が2つとも白い。

そして、音がない。

足が水を踏んでいるのに、音が立たない。

——羅刹兵。

ゲームの中では、何千体も斬った。

湧く場所が決まっていて、経験値が薄くて、数だけが多い、雑魚だ。

雑魚だったのは、俺の格が900あったころの話だ。

いま、あれは、この村の全員を殺せる。

「リゼ」

「うん」

「右のやつの、喉」

矢が、飛んだ。

1体が、仰け反った。

仰け反った先に、俺がいる。

斬った。

——そして、そこで、村の連中が息を呑んだ。

斬られた体が、倒れなかったからだ。

内側へ、縮んだ。

腕が細くなり、胴が細くなり、糸のようになって、地面に吸い込まれた。

3つ数える間もない。

跡には、何も残らない。

——「回収」。

そう呼ばれていた。

攻略掲示板の、羅刹兵の項の下のほうに、1行だけあった。

『死体が残らない。ドロップもしない。通称:回収』

理由は、誰も書いていなかった。

誰も気にしなかったからだ。

雑魚が消える理由を調べる人間は、いない。

俺も、調べなかった。

「……骸が」

老婆の声がした。

「骸が、残らん」

彼女は、杖を落とした。

落としたことに、気づいていなかった。

村の男が3人、後ろへ下がった。

1人は、尻餅をついた。

——鎖しか残らなかった犬の意味が、いま、全員に通じた。

俺は、答えなかった。

答える前に、残り2体が動いていた。

2体目は、ラスが割った。

甲殻はない。だから、斧は刺さりすぎた。

深く入りすぎて、抜くのに半拍かかった。

その半拍に、3体目が跳んだ。

跳んだ先に、棍が入った。

リノだ。

膝の外側。

3体目が、片膝をついた。

「ノルンさん」

掠れた声が言った。

「この子、右の膝が、他より細いです」

——見ている。

初見の魔物の、左右の脚の太さの違いを、跳んでいる最中に見ている。

「合ってる」

俺は、3体目の首を落とした。

同じように、糸になって消えた。

四半刻、待った。

4体目は、出なかった。

俺は、水路の縁に膝をついて、水を掬った。

匂いを嗅いで、指で擦った。

濁ってはいる。だが、土の濁りだ。

紅くはない。

——まだ、2つ目は来ていない。

「ノルン」

リゼが、横に来た。

「あれ、強かった?」

「弱い」

「じゃあ、なんで怖い顔してるの」

「弱いのが、無限に出るからだよ」

俺は、立ち上がった。

「1体なら、この村の誰かでも勝てる。100体出たら、村はなくなる」

　　　◇

空が白んでから、村の広場で話した。

「あれは、羅刹兵といいます」

名前を言った瞬間に、老婆の肩が動いた。

「……なんと言うた」

「羅刹兵です」

彼女は、口の中で、何度かその音を繰り返した。

繰り返してから、首を振った。

「知らん。その言い方は、知らん」

——通じない。

俺の持っている名前は、この土地では鳴らない。

「あれは、ある場所の内側にしか湧きません」

俺は、そう言い直した。

「外に出てきているということは、内側が開きかけています」

「内側とは」

「柱です」

その言葉は、通じた。

老婆の顔が、はっきり変わった。

広場の48人が、いっせいに静かになった。

　　　◇

シグルドが着いたのは、その日の夕方だった。

北の男は、船を降りて、村の門をくぐって、まず空を見た。

それから、水路を見た。

そして、俺を見て、一言だけ言った。

「近いな」

「近いです」

「兆候は、いくつ出た」

「1つです」

シグルドは、頷かなかった。

「北では、3つだった」

彼は、低い声で言った。

「霜の使徒。地下水の凍結。鳥が北を避ける。3つとも揃って、やっと動いた」

「……3つ」

「柱によって、出るものは違う。だが、数は3つだ」

彼は、そこで、はっきり言った。

「おまえの持っとる手順に、残り2つは書いてあるか」

——書いていない。

俺の頭の中には、925ぶんの手順がある。

羅刹兵の湧き方も、ラーヴァナの行動も、討伐時間も、形態の数も入っている。

だが、「覚醒の兆候」という項目は、ゲームに存在しない。

ゲームのレイドボスは、いつでもそこにいた。

起きるとか、眠るとか、そういう概念がなかった。

「ありません」

「なら、こっちにある」

シグルドは、老婆のほうを見た。

「北にもいた。職で継ぐやつらだ。家ではなく、職で継ぐ」

「……柱守(はしらもり)」

老婆が、そう言った。

「この土地にも、おった」

「おった?」

「いまは、おらん」

彼女は、痩せた手で、南の方角を指した。

黒鵬帝国の方角だ。

「10年前に、みな連れていかれた。歌うたと言うて、縄をかけられた」

「歌」

「柱守は、書かん」

老婆は、当たり前のことを言う口調で、そう言った。

「書けんのではない。書かんのじゃ。歌で継ぐ。わしらは、聞かされるだけで、覚えとらん」

「1つでも、覚えてませんか」

彼女は、しばらく黙って、それから、細い声で歌った。

節は、こうだ。

『——井は紅(あか)う濁り、十日おなじ夢を見る』

それだけだった。

「続きは」

「知らん」

彼女は、首を振った。

「その先は、柱守しか歌わん」

　　　◇

その夜、俺は紙に3行書いた。

『兆候①　羅刹兵の先触れ ——出た』

『兆候②　井が紅く濁る ——?』

『兆候③　十日、同じ夢 ——?』

書いてから、しばらく見ていた。

1つは、俺の知識だ。

2つは、歌にしか残っていない。

火山の竜のときも、氷原の巨人のときも、同じ形だった。

攻略情報と、現地の口伝が、半分ずつ正解を持っている。

——どちらか片方では、届かない。

「生き残りは」

俺は、老婆に聞いた。

彼女は、指を1本だけ立てた。

「ひとり、と聞いとる」

「名前は」

「タン・ウェン。わしより2つ下じゃ」

「どこですか」

老婆は、答えなかった。

答えたのは、シュイだった。

広場の隅で、膝を抱えたまま、彼女はこう言った。

「鉱山だよ」

「鉱山」

「帝国の、罪人を掘らせる鉱山。うちの村からも、3人行った」

彼女は、顔を上げなかった。

「誰も、帰ってきてない」

　　　◇

舟で戻る間、俺は考えていた。

必要なものが、3つある。

1つ、残り2つの兆候。これは歌にしかない。歌は、鉱山の老人の中にしかない。

2つ、座の位置。羅刹兵が湧いた場所から逆算できるが、まだ点が足りない。

3つ、頭数。

——300人だ。

思い出したくない数字が、頭の底から浮いてきた。

ゲームのラーヴァナは、24人レイドではない。

推奨Lv800。300人レイド。平均討伐時間5時間08分。

24人でも、この世界では2年かかった。

300人を、どこから連れてくるのか。

俺は、舟の縁に肘をついて、水を見ていた。

水は、まだ濁っていない。

「ノルンさん」

相馬が、板を膝に置いたまま言った。

「顔に出てますよ」

「出てますか」

「北のときと、同じ顔です」

彼女は、半拍遅れて、少し笑った。

「あのときは、24人でしたね」

「はい」

「今度は、何人ですか」

俺は、答えなかった。

答えなかったことで、彼女には伝わったらしい。

彼女は、それ以上聞かずに、板に線を1本引いた。

　Lv.560

——2つ、動いていた。

3体だ。しかも、格は70あるかないかだ。

この帯で3体なら、本来は1つも動かない。

——3体では、数えたことにならない。

俺は、そう思って、そこで考えるのをやめた。