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91.名簿に斧が増える

北運河の10日目に、俺は数えに行った。

行くつもりはなかった。

だが、朝、宿の前に人が20人立っていた。

掲示板の前にいた連中だ。全員、覚えている顔だった。

「数えるんだろ」

年かさの男が言った。

「数えます」

「なら、一緒に行く」

——日当126枚ぶんの立会人が、勝手に増えていた。

　　　◇

北運河の浅瀬に、板を渡して覗いた。

水蜥蜴は、岸の石の裏に張り付く。

数えるときは、石を起こさない。起こすと逃げて、数が狂う。

上から影を落とさないように、腹這いになって、水面越しに数える。

「……いる」

誰かが言った。

「いるぞ! 戻ってる!」

20人が、いっせいに覗き込んだ。

影が落ちて、半分逃げた。

「起こさないでください」

俺は、そう言って、自分の数えた数を言った。

「38です」

「38! 3匹が38だ!」

歓声が上がった。

上がったが、俺は立ち上がらなかった。

——38。

合わない。

3匹から9日なら、50前後になるはずだ。

38は、少ない。

「どなたか、途中で入りましたね」

歓声が、止まった。

20人が、顔を見合わせた。

「……なんで、そう思う」

「数が12足りないからです」

俺は、水面を指した。

「湧きは、残っている数から増えます。種が3匹なら9日で50前後。いまが38なら、種は2匹だった計算です」

「1匹、獲られたのか」

「はい」

「9日のうちの、いつだ」

「3日目か、4日目です」

俺は、指で線を引いた。

「早い時期に1匹減ると、そのあとの9日ぶんが全部薄くなります。遅ければ、差はもっと小さい」

20人が、静かになった。

後ろのほうで、若い男が、下を向いた。

「……3日目だ」

彼は、小さい声で言った。

「腹が減ってた。1匹だけだ。1匹だけなら、いいと思った」

誰も、殴らなかった。

代わりに、年かさの男が言った。

「兄ちゃん。1匹が12匹になるってのは、どこに書いてある」

「書いてません」

「あんたの本にもか」

「載せる予定です」

——そこで、20人が俺を見た。

さっきまでと、目の色が違った。

誰も「ノルン先生だ」とは言わなかった。

だが、誰も「詐欺師だ」とも言わなかった。

　　　◇

その日のうちに、ギルドが掲示を出した。

『北運河　九日の休み　試行』

書いたのは受付の書記で、根拠の欄には、こうあった。

『種を残せば、十日目に戻ることが確かめられた。立会人二十名』

俺の名前は、どこにも書いていない。

書いてなくていい。

立会人が20人いるほうが、俺の名前より強い。

宿に戻ると、セシルが卓いっぱいに紙を広げていた。

左に淵語の本、右にアイリーンの原本、真ん中に対応表。

「どのくらい進みましたか」

「400字ほど、読めるようになりました」

彼女は、顔も上げずに言った。

「あと2000ほどあるそうです」

「……2000」

「はい。ですので、あと2か月です」

——計算が出ている。

400字を12日でやった人間の、2か月だ。

「クアン・タオさんの訳者の方と、週に2度、突き合わせています」

「向こうは、何と」

「『こちらの字には、飽いに当たる語が3つある』と言っていました」

彼女は、そこで初めて顔を上げた。

「厭(えん)、倦(けん)、膩(じ)です。彼は厭を選びました」

「どれが正しいんですか」

「厭で合っています」

セシルは、はっきりそう言った。

「間違っていたのは、注のほうです」

　　　◇

噂が回りはじめたのは、そのあとだ。

ただ、回り方が、想像と違っていた。

俺が水蜥蜴を数えたからではない。

俺が洞で6人を担いで出たからでもない。

——ラスだ。

「あの斧の兄ちゃん、Bランクだろ」

「Bで斧って、どういうことだ」

「あいつが『師匠』って呼んでるやつがいる」

「誰だ」

「若いのだ。剣を差した、若いの」

この街の理屈では、こうなる。

Bランクの斧使いは、この街には1人もいない。

その1人が、頭を下げて師匠と呼ぶ相手がいる。

——なら、そいつは何だ。

3日目に、シュイたちが宿に来た。

3人とも、手ぶらだった。

「金は払えねえ」

シュイが、玄関先でそう言った。

「知ってる」

「だから、これ」

彼女は、丸めた紙を突き出した。

広げると、絵だった。

満潮洞の断面図だ。

入口、岩棚、奥の割れ目、天井の窪み。

そして、3つの印がついている。

奥、奥、天井。

順番の数字まで振ってある。

「あの日の、順番だ」

彼女は、そっぽを向いて言った。

「あたしが覚えてる範囲で書いた。間違ってたら、直してくれ」

俺は、1か所だけ直した。

天井の窪みの位置が、半歩ずれていた。

直して、返した。

「合ってる。あとは、そのままでいい」

シュイは、紙を受け取って、しばらく見ていた。

見てから、こう言った。

「……あんた、本当に書いたのか」

「書いた」

「ふうん」

彼女は、それだけ言って帰った。

信じたとも、信じないとも言わなかった。

ロウが、門のところで一度だけ振り返って、頭を下げた。

強い男が強いことをしても、人は「腕のいいやつだ」で終わらせる。

だが、強い男が誰かを師匠と呼ぶと、人はその上を見る。

ラスは、何も言っていない。

ただ、毎朝、門の内側で2000回振っていただけだ。

それを、この街の人間が、勝手に数えた。

　　　◇

ギルドの掲示板に、初めて出た。

『斧使い募集　鉱脈蟲の駆除　報酬4貫』

俺は、その1枚を、しばらく見ていた。

ヴェルンハイムで同じ票が出るまでに、7か月かかった。

この街では、11日だ。

票の下の台に、紙束が3部、積んである。

汚い字で、表紙にこう書いてある。

『斧の使い方　ラス・ウェイド　うつしていい』

「売らないのか」

俺は、隣で聞いた。

「売りませんよ」

ラスは、当たり前の顔で言った。

「師匠が売らなかったんで」

——ここで、何か言うべきだった。

無料で配ったものは、誰のものでもなくなる。

誰のものでもないものは、誰がどう訳しても罪にならない。

俺は、それで11人死なせた話を、9日前に聞いたばかりだ。

言おうとして、口を開いて、閉じた。

俺は、まだ、その答えを持っていない。

持っていない男が、口を出すべきではない。

ラスが、こっちを見た。

「師匠。なんか言いました?」

「いや」

「顔、怖いですけど」

「いつもだ」

　　　◇

夕方、船が1隻、王国の旗を立てて入港した。

その船で、手紙が来た。

封に、鷹の判が押してある。

ドロテア・ハルトの判だ。

『ノルンさんへ

　大陸のSランクは、6人になりました。

　レイン・アシュフォード。ドゥガル・ブラン。ヤヌシュ・クヴァル。オーレン・ザッハ。ギルヴァ・マグヌス。セラフィナ・ドーレ。

　4か月で2人増えたのではありません。4か月で、認定の基準に届く人間が2人出たのです。

　その6人を、東へ送りました。

　理由を書きます。

　あなたは、たぶん、柱の話を翠州の議会にするつもりでいる。

　そして、たぶん、通りません。

　よその国の若い狩人が「柱が起きる」と言っても、議会は動きません。動かせるのは、国が名前を知っている人間です。

　だから、名前を送りました。

　6人のうち、2人は扱いにくい。あなたのことを、本を書いた学者の坊やだと思っています。

　残り4人は、話を聞きます。

　この差を、あなたがどう使うかは、書きません。

　書かないほうが、あなたは上手くやるので。

　——追伸。

　1年前、わたしはあなたに「あんたが誰の側で嘘をつくのか」と聞きました。

　もう、心配していません。

　ドロテア・ハルト』

　　　◇

手紙を閉じて、窓から運河を見た。

6人。

そのうち2人は、こっちを舐めている。

——ちょうどいい。

北で、俺は24人を育てた。

そのうち7人が、死んだ。

残りは、生きている。生きていて、もっと強くなっている。

舐めている2人に、それを見せる機会が、向こうから来る。

「リゼ」

「ん」

「S級が6人、来る」

「ふうん」

彼女は、弓弦を巻きながら、顔も上げずに言った。

「セシルと、リノと、ガウスさんが来たら、たぶん足りるね」

「ガウスさんは、来ないよ」

「来るよ」

「なんで」

「ドロテアさんが送ったのがS級6人なら」

彼女は、そこで初めて顔を上げた。

「あの人たち、S級だけで来ると思う?」

——そうか。

S級が6人動くということは、S級の周りが動くということだ。

ドロテアは編成者だ。

あの人が人を送るとき、名前の下に必ず荷物が付いてくる。

レインの下には王都の騎士がいる。

オーレンの下には弓の組がいる。

そして、セシルが教えた13人のうち、動ける者が何人か混じってくるはずだ。

「徹さん」

「はいっす」

「宿、増やしてください」

「何人ぶんっすか」

俺は、少し考えた。

「40」

徹が、口を開けた。

「よ、40!?」

「たぶん、足りません」

「ノルンさん、俺、この街の宿の空き、全部で28しか押さえられないっすよ」

「なら、28押さえて、残りは船倉を借りてください」

「船倉に人、寝かすんすか」

「俺は3週間寝ました」

徹は、紙を出して、書きはじめた。

書きながら、小さい声で言った。

「……なんか、でかくなってきましたね」

「なってきましたね」

窓の外で、運河の水が動いていた。

北の空には、もう裂け目はない。

代わりに、南の方角——帝国の方角に、薄い雲がかかっていた。

そこに、歌を持った老人が、10年いる。

　Lv.560