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89.満潮まで二刻

回収の触れは、3日で東の6都市に回った。

クアン・タオの仕事は、速い。

だが、触れが回ったからといって、売れた本が戻ってくるわけではない。

3,200冊は回収できる。

既に売れた1,240冊は、人の手の中にある。

その手の持ち主は、触れを読まない。

字が読めない人間が、親方の声で覚えているからだ。

——そして4日目の昼に、ターが走ってきた。

15歳が、息を切らして、ギルドの階段を転がるように上がってきた。

「ロウが」

彼は、それしか言えなかった。

「ロウが、洞に」

　　　◇

聞き出すのに、四半刻かかった。

洞に入ったのは、別の6人組だ。

ロウの幼馴染みが2人いる。あとの4人は知らない顔らしい。

理由は、単純だった。

「先生の連れが、こないだ大蛇を1体倒しただろ」

ターが、指で数えながら言った。

「洞が空いたって噂が回った。あと2体しかいないって」

「本は」

「持ってる。『満潮に入れ』って書いてあるやつだ」

——回収の触れは、間に合っていない。

「シュイとロウは」

「追いかけて、入った」

ターの声が、裏返った。

「引きずり出すって言って、2人で入った。おれは足が遅いから、あんたを呼びに来た」

俺は、空を見た。

昼の月が、いつもの場所より少し高い。

「満潮は」

「……分かんない」

「二刻後だ」

俺は、そう言った。

計算は、頭の中で終わっている。

満潮の2刻前に口が開き、満潮の2刻後に閉じる。

いま、満潮の二刻前を、少し過ぎたところだ。

つまり、彼らはもう中にいる。

そして、出られる時間は、残り四刻を切っている。

海まで、馬で半日。

四刻では、届かない。

——なら、馬で行かない。

「ラス」

「はい!」

「馬に乗れるか」

「乗れます。落ちますけど」

「途中まででいい。落ちたら置いていく」

「置いてかないでくださいよ!」

リゼが、もう鞍に乗っていた。

「わたしは落ちない」

「知ってる」

　　　◇

街道を二刻走って、岬の根元で馬を捨てた。

そこから先は、砂と岩だ。馬の脚では遅い。

俺は、走った。

《縮地》を、3年半ぶんの間隔で繋ぐ。

一歩が、十歩になる。

繋ぎ目で足が地面を噛むたび、砂が後ろへ吹く。

後ろで、ラスが叫んでいるのが聞こえた。

「速っ! ちょ、師匠、速っ!」

聞こえなくなった。

——この世界に来てから、全力で走ったのは、これが3回目だ。

1回目は、竜の下だ。

2回目は、氷原だ。

3回目が、名前も知らない6人のためだというのは。

——悪くない。

　　　◇

海に着いたとき、潮は満ち切る直前だった。

洞の口は、岩の割れ目の下にある。

水が、その半分まで来ていた。

岩の上に、シュイがいた。

びしょ濡れで、棍を杖にして、立っていた。

「あんた」

彼女は、俺を見て、それから、怒鳴った。

「入るな! 奥に3体いる!」

——3体。

2体じゃない。

「奥に2体と、天井に1体だ」

俺は、そう言った。

「天井……?」

「潮喰いの大蛇は、満潮の直前に天井へ張り付く。水が来る前に、乾いたところへ上がるんだ」

「なんで、それを」

「あとにしよう」

俺は、剣の位置を直した。

「口は塞がるか」

「もう、半分」

「泳げば入れるな」

「入るなって——」

俺は、水に入った。

　　　◇

中は、暗い。

だが、真っ暗ではない。

潮喰いの大蛇の甲殻は、水の中でうっすら光る。3年半前から、そういう仕様だ。

ゲームでは、これを「灯り持ち」と呼んだ。

松明が要らないので、初心者狩りの定番だった。

——初心者狩り。

Lv560帯が初心者だったのは、俺がいたほうの話だ。

こっちでは、この世界でいちばん強い男が、やっとLv215だ。

——2つ、奥。

——1つ、上。

ロウたちは、岩棚の上にいた。7人。全員、腰まで水に浸かって、壁に張り付いている。

1人が、脚をやられて動けない。

そして、いちばん手前の1体が、入口を塞ぐ形で身をくねらせていた。

手前のやつが、いちばん近い。

近いから、普通はここから落とす。

——落としたら、全員死ぬ。

潮喰いの大蛇は、体で水の流れを堰き止めている。

こいつが崩れると、堰が抜ける。

抜けた水は、一気に奥へ流れ込む。

そして、洞は2倍の速さで満ちる。

「奥からだ」

俺は、大声でそう言った。

「次に天井。入口のは最後だ」

ロウが、水の中から叫んだ。

「近いやつからじゃねえのか!」

「違う」

「なんでだよ!」

「あとで説明します」

——説明している間に、水位が上がる。

いま言葉にできることは、順番だけだ。

順番が合っていれば、全員生きる。

理由は、生きてから話せばいい。

説明する時間はない。

だから、説明しない。

俺は、奥へ泳いだ。

奥の2体は、岩の割れ目に半分入っていた。

出きるのを待っている余裕はない。

だから、待たない。

《火球》を1つ、割れ目の奥へ通した。

熱で、体が出る。

出たところの、6節目。

1体目が、水に沈んだ。

2体目が、こっちを向いた。

甲殻が開いた。開いたところが、赤い。

——ここで、上のやつが落ちてくる。

覚えている。

天井の個体は、下で仲間が死ぬと落下する。落下点は、死体の真上だ。

俺は、1歩横にずれた。

落ちてきた。

落ちてきたところに、剣を立てておいた。

自分の重さで、自分から刺さった。

3体目が、水の中でのたうった。

その音で、岩棚の7人が悲鳴を上げた。

——残り、入口の1体。

ここからが、難しい。

入口の個体を斬れば、堰が抜ける。

だから、斬らずにどかす。

甲殻の隙間に、熱を通す。

水の中で火は通らない。通すには、水ごと動かす。

俺は、火を組んで、風を1/8拍だけ遅らせた。

——刃にしない。

刃にすると、洞の中で跳ね返って、7人を削る。

同じ拍で重ねれば刃になるが、8分の1だけ遅らせれば、風は熱を運ぶだけの流れになる。

「《焔嵐》」

洞の水が、沸いた。

天井まで、白い湯気が満ちた。

入口の1体が、身を捩って、自分から外へ逃げた。

堰が、静かに外れた。

水が動いた。

——3つ数える間だけ、道ができる。

「走れ!」

シュイが、外から棍を差し出した。

ラスが、岩棚から人を投げた。本当に、投げた。

俺は、脚をやられた1人を担いで、最後に出た。

背中で、岩が閉じる音がした。

石が擦れる、低い音だった。

　　　◇

岩場に、8人が転がっていた。

数えた。

ロウ、シュイ、幼馴染みが2人、知らない顔が3人。

そこに、脚をやられた男を下ろして、8。

誰も、死んでいない。

脚の男は、膝から下が紫になっていた。

セシルなら止血ができる。ここにはいない。

俺は、腰の袋から布を出して、膝の上で締めた。

締めながら、男の顔を見た。

30過ぎだ。手のひらに、櫂の胼胝(たこ)がある。

冒険者じゃない。

船を持っている人間が、稼ぎを増やそうとして洞に入ったのだ。

「本、持ってますか」

男は、震えながら、懐から出した。

水を吸って膨れた、薄い本だった。

四角い字が、全部滲んでいた。

ロウが、四つん這いのまま、俺を見上げた。

「なんで」

彼は、そう言った。

「なんで、奥からだったんだ」

「入口のを落とすと、堰が抜けます」

「堰」

「あいつの体が、水を止めてました。抜けると、洞が2倍の速さで満ちます」

ロウは、しばらく黙った。

それから、幼馴染みの2人を見て、また黙った。

6人組のいちばん年上の男が、俺に言った。

「あんた、強いな」

「どうも」

「けど」

男は、首を振った。

「ノルン先生じゃ、ないだろ」

——ああ。

「先生は、年寄りだ。こんな、泳いで飛び込んでくるような人じゃない」

「そうですね」

俺は、そう答えた。

答えて、濡れた前髪を上げた。

ラスが、何か言いかけて、俺の顔を見て、口を閉じた。

賢い。

——ここで名乗らせると、この人たちは、もっと信じなくなる。

ラスが、俺の横に来て、小声で言った。

「言わなくて、いいんすか」

「言っても、信じない」

「オレが言いましょうか。『この人が書いたんだ』って」

「やめてくれ」

「なんでです」

「おまえが言うと、たぶん、殴り合いになる」

ラスは、真面目な顔で「なります」と言った。

——分かってて言ったのか。

シュイだけが、何も言わなかった。

彼女は、岩の上に座って、俺の落とした3体を見ていた。

見て、それから、自分の指を折りはじめた。

奥、奥、天井、入口。

順番を、数え直している。

それから、こっちを見ずに、誰にともなく言った。

「あの本、入口のことは書いてなかった」

誰も、答えなかった。

「入口のを先に落とすと死ぬって、どこにも書いてなかった」

彼女は、膝を抱えた。

「書いてないことを知ってるやつが、いま、そこに立ってる」

——16歳が、いちばん先に、そこへ来た。

俺は、何も言わなかった。

言わずに、濡れた剣を拭いた。

　Lv.558