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88.同業者

サンジュの東門に着いたのは、夜明け前だった。

門番に聞くまでもなかった。

門の内側の広場で、男が1人、斧を振っていた。

まだ暗い。

灯りは、門の脇の篝火が1つだけだ。

その明かりの端で、上から下へ、同じ角度で、同じ速さで、斧が落ちていた。

数えた。

俺が見ていた間だけで、114回。

途中で一度も、間隔が乱れなかった。

——毎晩2000回。

3年Fランクだった頃から、1回も減らしていない。

俺は、馬を降りた。

降りた音で、男が振り返った。

背が伸びていた。

肩の幅が、前の倍ある。

顔は、同じだ。

「……あ」

斧が、止まった。

「あ、あの」

彼は、斧を取り落としそうになって、握り直した。

「し、師匠」

——語尾が、消えなかった。

1年半前、この男の喋りは、全部、最後まで届かなかった。

「オレ、その、たぶん、ダメで……」と言って、そこで終わる喋り方だった。

いまのは、消えなかった。

「久しぶりだな」

俺は、そう言った。

「ラス」

　　　◇

《看破》を通した。

　ラス・ウェイド　格：105(推定)

俺は、もう一度見た。

　格：105(推定)

3回目を見た。

同じだった。

——7か月で、43。

Lv62からだ。

この世界の相場でいえば、駆け出しが3年かけて上がる幅を、7か月で通り抜けている。

しかも、独りでだ。

教える者がいない。書かれた本もない。組む相手もいない武器で、だ。

「おまえ」

俺は、言いかけて、言い直した。

「ラス。7か月、何をしてたんだ」

彼は、少し照れた顔をして、荷袋を下ろした。

そして、紙束を出した。

1冊、2冊、3冊。

「これです」

「その前に」

俺は、聞いた。

「昨日、洞にいたな」

ラスは、頭を掻いた。

「あ、はい。たまたまです」

「たまたま?」

「焚き火で拾った坊主どもが、朝に洞へ行ったんすよ。で、潮が変わったのに出てこなくて」

「入口は」

「閉じてました。半分ぐらい」

彼は、当たり前の顔で言った。

「上の岩が崩れかけてたんで、そこを割って落ちました」

「……割って」

「割るのは、得意なんで」

　　　◇

岩場から持ち帰った甲殻の欠片が、宿の裏にあった。

ロウが、証拠のつもりで担いできたらしい。

瓦を7枚重ねたような形で、厚みが手のひらぶんある。

俺は、剣で叩いてみた。

滑った。

角度を変えて、3回叩いた。3回とも滑った。

——本当に、通らない。

「ラス」

「はい」

「1回、見せてくれ」

彼は、斧を持ち直して、半歩だけ浅く入った。

吐いた。

落ちた。

欠片が、2つに割れた。

音は、1回だけだった。

リゼが、隣で小さく言った。

「わたしの矢、30本」

「そうだね」

「あれ、1回」

——1回だ。

　　　◇

門の脇の、篝火の下で読んだ。

リゼが火に枝を足してくれた。

1冊目は、狩り場だった。

北の廃坑の第七区。沢の上の崩落地。

どちらも、俺の紙には載っていない場所だ。

選んだ理由が、頭に書いてある。

『湧きが1体ずつ。硬い。逃げ足が遅い。この3つが揃うと斧が勝つ』

——3体同時に出る場所を、避けている。

斧は振りが遅いから、複数湧きの場所では殺される。

俺は、それを知っていた。

知っていたが、書かなかった。

書かなかったのは、斧を使う人間が、どの世界にもいなかったからだ。

2冊目は、契だった。

『甲殻のやつを斧で700体で、《鎧断ち》が生える』

その横に、正の字が並んでいた。

140行ある。1行に5つ。

700。

数え損ねたときのために、日付と場所まで書いてある。

——この数え方は、俺のだ。

だが、数えた中身は、俺のじゃない。

3冊目は、身体の使い方だった。

『《一と半》——半歩浅く入る。斧は剣より短いので、同じ距離で構えると必ず一拍遅れる』

『《薪割りの拍》——吐きながら振る。吸いながら振ると肩が上がって刃が寝る』

そして、最後の頁に、こう書いてあった。

『《膂力Ⅰ》と《兜割り》は、師匠に教わった』

『ここから先は、オレが自分で試した』

俺は、その頁を、しばらく見ていた。

——3年半前の話をする。

俺は、攻略サイトの武器の頁を書いていた。

初心者向けの、いちばん上に出る頁だ。

斧の項目には、こう書いた。

『斧:振りが遅い(剣の1.4倍)。硬直が長い。範囲が狭い。DPSが出ない。初心者は片手剣を推奨』

嘘は書いていない。

数字は全部、俺が計測した。1000回振って、平均を取った。

実際、斧を選んだプレイヤーは、俺のサーバーでは1割を切っていた。

——なぜ1割を切ったか。

いま、分かった。

俺が、そう書いたからだ。

あの頁は、1日に2万回読まれていた。

読んだ人間が、斧を選ばなくなった。

選ばなかったから、誰も検証しなかった。

検証されなかったから、斧向けの戦い方は、3年半、誰も書かなかった。

——書かなかったんじゃない。

俺が、その頁を、書いたからだ。

そして、この世界で。

読む頁を持たなかった男が、700体を自分で数えて、1つの技を生やした。

俺の書いた頁が、届かなかったからだ。

書いたものは、書いたとおりには戻ってこない。

書かなかったものは、誰かが書く。

　　　◇

「師匠」

ラスが、紙束を見ている俺に、言った。

「オレ、連れてってほしいです」

「その前に、1つ聞いていいか」

「はい」

「斧向けの契、他にもありそうか」

ラスは、少し考えて、正直に答えた。

「あります。たぶん、あと2つか3つ」

「条件は」

「分かんないです。いま、削岩の鑿(のみ)を持って試してるとこで」

「……鑿」

「斧に近い動きなら、別の契が拾えるんじゃないかと思って」

俺は、そこで聞くのをやめた。

俺の頭の中には、925ぶんの手順がある。

その中に、いまこの男が言った話は、1行もない。

——俺は、知らない。

知らないことを、知らないと言うのは、去年から練習している。

「分からない」

俺は、そう言った。

「それは、俺の知らないところの話だ」

ラスが、ぽかんとした顔をした。

それから、嬉しそうな顔をした。

なぜ嬉しそうなのか、俺には分からなかった。

「……理由は」

「前は、追いつきたかったんです」

彼は、そこで、はっきりこう言った。

「でも、追いつくために強くなったんじゃないです。隣に立つために強くなりました」

俺は、紙束を閉じた。

閉じて、返した。

「ラス」

「はい」

「1つ、訂正する」

「え」

「おまえは、弟子じゃない」

ラスの顔が、止まった。

止まったまま、耳の先だけ赤くなった。

篝火の下でも分かるくらい、赤くなった。

「あ、あの、オレ——」

「同業者だ」

「……え」

「俺が書いてないところを、おまえが書いた」

俺は、3冊目を指した。

「この世界で斧の狩り場を知ってるのは、おまえだけだ。俺じゃない」

「それは、その、師匠が空けといてくれたから」

「空けたのは白紙だ。埋めたのはおまえだ」

ラスは、しばらく黙って、それから、勢いよく頭を下げた。

「わ、分かりました! じゃあ、師匠って呼ぶの、やめます!」

「ああ」

「今日からは、対等な同業者として——」

彼は、そこで顔を上げて、真面目な顔でこう言った。

「師匠、荷物持ちます」

リゼが、後ろで噴き出した。

　　　◇

朝になって、宿で紹介した。

セシルが「お話は伺っています」と礼をして、ラスが慌てて礼を返して、柱に頭をぶつけた。

徹が「斧の人っすよね! 昨日の!」と握手を求めて、握られた手を振り回されて、悲鳴を上げた。

リノが、掠れた声で聞いた。

「700体、どこで数えたんですか」

ラスが、正の字の頁を開いた。

2人は、そのまま四半刻、動かなかった。

——似た者同士だ。

どちらも、誰も教えてくれない条件を、自分で数えて確かめた側にいる。

相馬だけが、少し離れたところで、板に何か書いていた。

書いてから、こっちを見て、こう言った。

「ノルンさん」

「はい」

「あの人の紙、あなたの本に入りますか」

俺は、少し考えた。

「本人が入れたければ」

「入れたがると思いますよ」

彼女は、半拍遅れて、少しだけ笑った。

「わたしは、まだ、1文字も書いてませんけど」

その日の午後、ギルドの掲示板の前に、ラスが1人で立っていた。

自分の紙束の写しを3部作って、台の上に置いている。

「売るのか」

「まさか。無料です」

彼は、当たり前の顔で言った。

「師匠が取らなかったんで」

——そこは、真似しなくていい。

言いかけて、やめた。

無料で配ったものは、誰のものでもなくなる。

俺は、それで11人死なせた話を、5日前に聞いたばかりだ。

言うなら、いま言うべきだった。

だが、俺はまだ、その答えを持っていない。

持っていないことを、俺は知っている。