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9.狩場を移る理由

冒険者というのは、たいてい、同じ場所で狩り続ける。

これは怠慢じゃない。合理的な判断だ。

慣れた猟場には、慣れた地形がある。どこに逃げ道があって、どこが足場が悪くて、どのあたりで敵が出るか、体が覚えている。命が懸かっている以上、慣れた場所を選ぶのは正しい。

だから、東の森の谷筋には、いつも同じ顔ぶれがいた。

「よお、狼の兄ちゃん」

3日目の朝、谷筋の入口で声をかけてきたのは、30がらみの男だった。革の胸当てに、使い込まれた槍。同業だ。

「毎日来てるな。感心なこった」

「そちらこそ」

「俺はもう2年ここだよ。狼はいい。素材が安定して売れる」

2年。

俺は思わず聞いてしまった。

「あの、失礼ですが……2年で、どれくらい強くなりました?」

男は笑った。

「そりゃお前、強くなったさ。最初のころは3体来たら逃げてたが、今は2体までなら正面から捌ける」

「……なるほど」

2年で、3体が2体になった。

俺は昨日、9体を1人で殺した。登録して2日目に。

　　　◇

この差がどこから来るのかを、説明しておきたい。

俺が特別な才能を持っているからじゃない。むしろ逆で、俺のステータスは今、この男よりだいぶ低い。

差は、たった一つ。

俺には、討伐習熟度が見えている。

ステータスウィンドウを開いて、下のほうにある項目を展開する。

　【討伐習熟度】

　角兎　119／120

　森狼　9／200

　スライム　6／400

この数字が意味するのは、「あと何体まで、その敵から満額の経験値がもらえるか」だ。

角兎は120体を超えると、取得経験値が7割に落ちる。250体で4割。500体で1割を切る。同じ相手を殺し続けても、身になるものは目減りしていく。

これはこのゲームの根幹の仕様で、通称「飽き補正」と呼ばれていた。

そして——現実になったこの世界では、たぶん、これがそのまま「人が伸び悩む理由」になっている。

槍の男は2年、森狼を狩り続けた。

森狼の逓減境界は200体だ。2年も通えば、とっくに数千体を超えている。

つまりあの人は、この1年半ほど、ほとんど何も得ずに狼を殺し続けている。

本人には、それが見えていない。

見えていないから、「自分は年季で強くなった」と思っている。実際、技術は伸びている。2体捌けるようになったのは技術の成果だ。

だが、素の力は、1年半前から動いていない。

——これ、言うべきなんだろうか。

俺は一瞬、そう考えた。

言ったところで、信じてもらえるはずがない。「あなたの経験値は逓減しています」と言われて理解できる人間は、この世界に一人もいない。

俺は会釈をして、谷筋へ入った。

　　　◇

森狼を、その日で190体まで詰めた。

3日で、199。境界の、1体手前だ。

やり方は単純だ。谷筋で1組(3体)を処理し、次の湧きまでの間に、東の斜面で角兎——ではなく、少し奥の岩場でイワトカゲを狩る。イワトカゲは経験値こそ森狼より低いが、俺の習熟度がまだ0だから、逓減がない。

待ち時間をゼロにする。

これも、3年半で身についた癖だった。

日没時点で、Lv22。

槍の男は、俺が谷筋を出るとき、まだそこにいた。

　　　◇

4日目。

俺は毒沼へ移った。

街の南、湿地をさらに下った先にある、腐った緑色の水たまり。空気が甘ったるく淀んでいて、10分いると頭が痛くなる。

ここにリザードマンが湧く。

推奨レベル18。二足で立つトカゲの兵で、粗末な石斧を持ち、太い尾で薙いでくる。単体の経験値は、森狼の4.1倍。

Lv22の今なら、正面から戦っても勝てる。

——勝てる、はずだった。

　　　◇

最初の6体は、順調だった。

浅瀬から1体だけ引きずり出して、乾いた岩の上で戦う。リザードマンは水中では素早いが、陸では足が遅い。この差を使えば、Lv22でも安全に処理できる。

7体目で、レベルが上がった。

　Lv.28

　STR 49　VIT 44　AGI 55　DEX 39

数字が跳ねた。

Lv20からLv28までの8レベルで、STRが28から49まで上がっている。ほぼ倍だ。

俺は、その数字を見て、少し気を良くした。

8体目のリザードマンが、水から上がってきた。

——今なら、正面から潰せる。

そう思った。

思ったことが、間違いだった。

俺は待ち構えず、自分から踏み込んだ。

Lv28のSTR49で振り下ろす鉈は、Lv12のときとは別物だ。頭でそう理解していた。だから、そのつもりで振った。

振った。

——速すぎた。

自分の腕が、自分の想定より速く動いた。

狙っていたのはリザードマンの首だった。鉈の先端は、その30センチ上の空を斬った。

的を外した鉈は、止まらなかった。

STR49の力で振り抜かれた腕は、慣性のまま、俺の体を引っ張った。

肩が、いやな方向に伸びた。

「————っ、が」

声にならなかった。

右肩の付け根で、何かが「ずるり」と音を立てた。骨が動いた音だ。目の前が白くなって、膝から力が抜けた。

俺は岩の上に膝をついた。

そこへ、リザードマンの尾が来た。

避けられなかった。

腹に、丸太で殴られたような衝撃。体が浮いて、岩から転がり落ちて、毒沼の縁の泥に叩きつけられた。

　HP 88/268

——3分の1。

俺は泥の中で仰向けになったまま、視界の隅の数字を見ていた。

リザードマンが、ゆっくり近づいてくる。

右腕が上がらない。

左手で鉈を探した。落としていた。どこにあるかも分からない。

——死ぬ。

そう思った瞬間、体が勝手に動いた。

俺は泥を掴んで、リザードマンの顔に投げつけた。

目に入ったらしい。トカゲは首を振って、一瞬止まった。

その一瞬で、俺は転がった。転がって、泥の中に落ちていた鉈の柄に、左手が当たった。

握った。

立ち上がるより先に、下から突き上げた。

リザードマンの喉の下、鱗の薄いところに、刃が入った。

生温かいものが、俺の顔に降ってきた。

　　　◇

俺は、泥の中に座り込んだまま、10分ほど動けなかった。

右肩が、燃えるように熱かった。

腕を持ち上げようとすると、肩の中で骨が引っかかる感触がある。外れているのか、ひびが入っているのか、俺には判断がつかない。

——STR49。

数字は、上がっていた。

上がっていたのに、俺はその力を使えなかった。

いや、違う。

使えなかったんじゃない。

使い方を、知らなかったんだ。

　　　◇

ゲームの中では、レベルが上がると、キャラクターは自動的に「上がったぶんだけ強く」動いた。俺はマウスとキーボードを同じように操作するだけでよかった。振りの速さも、踏み込みの深さも、体重の乗せ方も、全部システムが面倒を見てくれていた。

ここには、それがない。

レベルが上げてくれるのは、潜在的な出力だけだ。

その出力を、どの角度で、どのタイミングで、どこに当てるか——それは、俺自身の技術の問題になる。

そして俺は、剣を握ったことが一度もない、17歳の高校生だった。

「……ああ、そうか」

俺は泥の中で、声に出して言った。

俺の頭には、この世界の攻略情報が925レベル分入っている。

入っているが。

「体は、Lv1のままなんだ」

　　　◇

街まで、3時間かかった。

右腕を左手で抱えて、脂汗をかきながら、街道を歩いた。途中で3回吐いた。毒沼の空気のせいか、痛みのせいか、その両方か。

門をくぐったのは、日が完全に落ちてからだった。

ギルドの扉を押すと、食堂の喧騒がぶつかってきた。

ミリアが俺を見て、顔色を変えた。

「ノルンさん!?」

「……治療院、この街にありますか」

「あります、ありますけど、その前に——ちょっと、誰か!」

騒ぎになった。

俺は椅子に座らされて、誰かがぬるい酒を飲ませて、誰かが肩を触って「外れてるな」と言った。

「戻すぞ。歯を食いしばれ」

ごり、という音がして、俺は椅子から落ちかけた。

　　　◇

その夜、俺は宿の寝台で、天井を見上げていた。

右肩は布で吊られている。動かせるようになるまで、5日はかかると言われた。

5日。

俺の頭の中の計算では、この5日で本来ならLv50に届くはずだった。

——効率が、落ちる。

そう考えて、俺は自分に呆れた。

肩を壊した理由が、そもそも「効率」だ。Lv28の数字を見て、いけると思って、正面から踏み込んだ。谷筋を使わずに。地形を使わずに。

3年半、俺が初心者に一番言ってきたことは何だったか。

——数字を過信するな。

俺は寝返りを打った。

肩が痛んだ。

明日、まずやるべきことは、レベリングじゃない。

俺は、この体の使い方を、誰かに習わなきゃいけない。