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8.依頼票の読み方

冒険者ギルド、ステイン支部。

朝の9時に扉を押したら、中はもう人でいっぱいだった。

両開きの木の扉。天井の高い広間。左手にカウンターが3つ並び、右手は食堂になっている。正面の壁いっぱいに巨大な掲示板があって、その前に20人ほどが群がっていた。

——ちゃんと、ギルドだ。

ゲームの中では、ここは「依頼を受注するUIを開くための建物」でしかなかった。扉に近づくとメニューが開いて、依頼の一覧が出て、選んで、閉じる。それだけ。

今は、汗と革と麦酒の匂いがする。誰かが誰かを怒鳴っている。奥の食堂で朝から酒を飲んでいる集団がいる。掲示板の前では、紙の取り合いで小競り合いが起きていた。

俺はカウンターの列に並んだ。

順番が来ると、栗色の髪を後ろでまとめた若い女が、事務的な笑顔でこちらを見た。

「本日はどのようなご用件でしょう」

「登録をお願いします」

「初めてですね。登録料が5銅貨、それと簡単な聞き取りがあります」

「はい」

俺は銅貨を5枚置いた。

女——胸元の札には「ミリア」と書いてあった——は、羊皮紙を引き寄せて、羽根ペンを取った。

「お名前は」

「ノルンです」

「家名は」

「……ありません」

ミリアの手が、一瞬止まった。それから、何事もなかったように書き込んだ。家名のない人間は珍しくないらしい。

「ご出身は」

「東のほうです。村の名前は、たぶんご存じないと思います」

「差し支えなければ」

「……カルナ、といいます」

咄嗟に、遺跡の名前をもじって答えた。

ミリアはまた何事もなく書き込んだ。俺は内心で冷や汗をかいた。この手の質問は、これからも何度でも来る。もっとちゃんとした嘘を用意しておかないとまずい。

「戦闘の経験は」

「兎を少し」

「では、Fランクからのご登録になります。ランクは実績に応じて上がります。F、E、D、C、B、A、そしてS。ステイン支部で最高位はDランクの方が3名、Cランクが1名です」

「Cが1人だけですか」

「ええ。この街は、駆け出しの方が多いので」

なるほど、と俺は思った。

ゲームの中では、この街のギルドにはランクの概念そのものがなかった。依頼に推奨レベルが表示されるだけだった。

現実では、ランクという制度がある。制度があるということは、そこには「昇る速度」という概念があり、「異常な速度で昇る人間」は目立つということだ。

——気をつけないとな。

ミリアは、薄い金属の板を差し出した。

「こちらが冒険者証です。無くさないでください。再発行は20銅貨いただきます」

「ありがとうございます」

「それと」

彼女は少し声を落とした。

「ノルンさん。差し出がましいようですが、最初の1か月は、街の外壁が見える範囲から出ないことをお勧めしています」

「……なぜですか」

「去年、この支部で登録された方は384人です。半年後も冒険者を続けていた方は、211人でした」

俺は、その数字を頭の中で引き算した。

173人。

「亡くなった方ですか」

「いいえ。ほとんどは辞めた方です。亡くなったのは……」

ミリアは言葉を選んだ。

「17人です」

　　　◇

掲示板の前に立った。

紙が、びっしり貼ってある。

俺はまず全体を眺めた。100枚以上ある。取り合いが起きているのは、右上の一角だった。

近づいて、内容を読んだ。

『倉庫整理　報酬15銅貨　半日』

『荷運び（西門〜南通り）　報酬12銅貨』

『下水の詰まり除去　報酬22銅貨　汚れます』

——なるほど。

みんな、報酬の額で選んでいる。

当たり前だ。この世界の連中には、経験値バーが見えていないのだから。

俺は右上を無視して、掲示板の左下——誰も見ていない一角に移動した。

そこには、こういう紙が貼ってあった。

『東の森　森狼の間引き　8体　報酬30銅貨　※耳を証拠として持参のこと』

『毒沼周辺　リザードマンの調査　目撃情報の収集　報酬25銅貨』

『岩塩坑　ゴーレムの出現報告あり　要調査　報酬80銅貨　※Dランク以上』

森狼の依頼票は、紙が日焼けしていた。相当長いこと、誰も取っていない。

理由は分かる。

森狼は3体で1組になって動く。Fランクの駆け出しが単独で行けば、まず勝てない。しかも8体という数字は、パーティを組んで丸1日かかる。それで30銅貨。倉庫整理を2回やったほうが実入りがいい。

——だが、経験値で見ると、まるで話が違う。

角兎1体から得られる経験値を1とすると、森狼は6.4だ。

これはゲームの数字だ。俺が4年近く前に、掲示板の検証スレで自分で測った値でもある。

森狼を8体倒すというのは、角兎を51体倒すのと同じ経験値が入るということだ。

しかも角兎はもう119体倒している。次に狩れば習熟度の逓減が始まる。

つまり今の俺にとって、角兎の価値は7割に落ちている。

森狼は、まだ0体だ。

俺は紙を剥がした。

　　　◇

「……本気ですか」

受付でミリアが、依頼票と俺の顔を交互に見た。

「はい」

「森狼は群れで動きます。3体一度に来ます。Fランクの方が単独で受けられる依頼では、正直、ありません」

「谷筋なら、いけると思います」

ミリアが眉を上げた。

「谷筋?」

「東の森の、沢を渡った先です。両側が崖になっていて、幅が人ひとり分しかない場所があります。あそこなら、3体でも1体ずつしか入ってこられません」

——これは、ゲームで最も有名な「初心者向けの詰まり地形」だ。

森狼は3体で行動するが、この世界のモンスターの挙動は単純で、通路が狭ければ縦一列に並ぶ。先頭の1体を倒すと、次が前に出るまでに2秒かかる。

つまり、あの谷筋では、森狼は「3体の群れ」ではなく「1体を3回」になる。

当時、俺はこの地形をレベル12で見つけて、掲示板に書いた。「初心者はここで狩れ」というテンプレになって、しばらく人が溢れた。

ミリアは、しばらく黙っていた。

それから、依頼票に判を押した。

「……お気をつけて」

「ありがとうございます」

俺が扉に向かおうとしたとき、二階から声がした。

「ミリア」

見上げると、二階の回廊の手すりに、女がひとり寄りかかっていた。

50を過ぎているだろうか。髪はほとんど白く、短く刈り込んでいる。腕まくりした右腕に、古い火傷の痕が肘から手首まで走っていた。

「そいつ、今日登録したのか」

「はい、ギルドマスター」

俺は会釈をした。

女は俺を見下ろして、それだけだった。何も言わず、身を翻して、奥へ消えた。

　　　◇

谷筋に着いたのは、昼前だった。

記憶通りの場所だった。両側の岩壁が迫って、地面に細い水が流れている。幅は、本当に人ひとり分しかない。

俺は入口に立って、鉈を構えた。

そして——3年半前と同じ、初心者の狩りを始めた。

森狼が来た。

灰色の、痩せた狼だ。角兎とは比べ物にならない。低く身を伏せて、間合いを測ってくる。

1体目が飛びかかってきた。

俺は谷筋に半歩下がって、来る方向を1つに絞った。

牙が、鉈の背に当たった。腕が痺れた。

——重い。

Lv6のSTR11では、押し返せない。だから押し返さない。俺は体ごと横にずれて、狼の勢いを逃した。狼は俺のいた場所に着地して、そこで体勢を崩す。

その首に、鉈を落とした。

一撃では死ななかった。二撃目で、動かなくなった。

　HP 61/78

17ダメージ。

——4回で死ぬ。

2体目が前に出てきた。

俺は同じことをした。3体目も同じだった。

1組を片付けたところで、俺は谷筋を出て、岩に座って、水を飲んだ。手が震えていた。

　　　◇

3組目を処理し終えたころ、日が傾いていた。

森狼、9体。

依頼は8体だから、1体ぶん多い。

俺は狼の耳を切り取って、麻袋に入れた。血の匂いがきつい。ゲームでは、討伐証明のアイテムは自動的に手に入った。現実では、自分でナイフを入れなければならない。

3体目の耳を切っているとき、少し吐きそうになった。

——慣れるんだろうな、これも。

慣れたくない気もした。

ステータスウィンドウを開く。

　Lv.12

　HP 132/132　MP 38/38

　STR 21　VIT 19　AGI 24　DEX 17　INT 10　MND 11

朝はLv6だった。

1日で、6つ上がった。

　　　◇

ギルドに戻ったのは、日没後だった。

食堂は満員で、駆け出したちが今日の稼ぎを数えていた。隣のテーブルで、若い男が3人、銅貨を数えている。

「今日は3銅貨だ」

「俺は5」

「昨日より減ってんじゃねえか」

俺はカウンターに、9枚の狼の耳を並べた。

ミリアの手が止まった。

「……8体では?」

「1体多く出たので」

「単独で、ですか」

「はい」

ミリアは耳を数え直した。二度数えた。それから顔を上げて、俺をまじまじと見た。

「あの、ノルンさん。あなた、今日、登録されましたよね」

「はい」

「本当に、今日ですか」

「今朝、あなたに5銅貨払いました」

ミリアはしばらく何か言いかけて、結局、報酬の30銅貨を数えて置いた。それから、少し多めの銅貨を追加した。

「超過分の1体は、買い取りにします。3銅貨です」

「ありがとうございます」

　　　◇

食堂の隅で、黒パンとスープを頼んだ。9銅貨。

食いながら、俺は今日の数字を整理した。

所持金、105銅貨。

Lv12。

角兎の討伐習熟度は119で止めてある。森狼は9体。逓減の境界は200だから、あと190体は全力で美味しい。

——明日は毒沼だ。

リザードマンはLv18帯の敵で、今のLv12では正面から戦えば負ける。だが毒沼の東の浅瀬には、単体でしか湧かない場所がある。しかもあいつらは水中では動きが速いが、陸に上げると鈍い。

引きずり出して、乾いた岩の上で戦えばいい。

スープをすすりながら、そんなことを考えていたら、視線を感じた。

顔を上げる。

二階の回廊。

手すりに寄りかかって、あの白髪の女が、こちらを見下ろしていた。

目が合った。

彼女は視線を逸らさなかった。俺のほうが先に逸らして、スープに戻った。

——気をつけろよ、俺。

昨日まで一文無しだった男が、登録初日に単独で森狼を9体持ち帰る。

そんな駆け出しは、この世界にはいない。

いないことを、この街でいちばんよく知っているのは、たぶん、あの人だ。