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7.最初の半日

金がない状態から始めるとき、いちばんやってはいけないのは「働き口を探す」ことだ。

これは3年半でいやというほど見てきた。初心者が最初にやりがちなのは、ギルドの掲示板に張りついて、自分にできそうな依頼を探すことだ。だが依頼というのは、身分証と実績がある人間に回ってくる。初日の人間に回ってくるのは、報酬が3銅貨の草むしりみたいなやつだけだ。

俺がやるべきなのは、依頼を探すことじゃない。

「この街の誰も、拾っていないもの」を拾うことだ。

　　　◇

まず、宿の裏手に回った。

ステインの宿屋は3軒ある。そのうち南通りの『赤鹿亭』の裏には、廃材置き場がある。ゲームの中では、ただの装飾オブジェクトだった。近づいても何も起きないし、調べることもできない。

現実だと、そこは「ゴミ捨て場」だった。

俺は積まれた木箱と麻袋の山を漁った。手が真っ黒になった。埃で3回くしゃみをした。

15分で、目当てのものが出た。

破れた麻布が2枚。ほつれた紐が数本。そして、底の抜けた木桶。

この街の人間にとっては、ただのゴミだ。誰も持っていかない。

だが俺には、この3つの使い道が分かる。

麻布と紐は、袋になる。底の抜けた桶は、輪切りにして紐を通せば、簡易な採取カゴになる。

なぜカゴが要るのか。

——手で持てる薬草の量には、限りがあるからだ。

このゲームには、アイテム欄がない。少なくとも、今の俺には。ステータスウィンドウを何度探しても、荷物を格納する項目はどこにもなかった。ゲームでは無限に物が入った便利な機能が、まるごと消えている。

つまり、俺は現実と同じルールで物を運ばなきゃいけない。

両手いっぱいの薬草より、カゴいっぱいの薬草のほうが3倍多い。

たったそれだけの差が、初日の稼ぎを3倍にする。

　　　◇

次に、北門を出た。

門番の衛兵が、俺を見て「昨日の浮浪者か」という顔をした。俺は会釈だけして通り過ぎた。

門を出て街道を右に外れ、なだらかな斜面を200歩ほど登る。日当たりのいい南向きの斜面で、途中に大きな岩が3つ、三角形に並んでいる場所がある。

その岩の陰。

紫の小花が、群生していた。

数えた。9株。

——記憶通りだ。

このゲームの採取ポイントは、湧く場所と株数と再湧き時間が、すべて固定されている。ここは「9株、再湧き2時間」の群生地だ。

そして、この場所を、街の連中は使わない。

理由は単純で、遠いからだ。街道から外れて斜面を登らないと着かない。歩いて往復40分。9株の薬草のために40分歩くくらいなら、街の近くの群生地で3株ずつ拾ったほうがいい——というのが、この世界の常識的な計算になる。

だが、常識的な計算は「再湧き2時間」を知らない。

俺は知っている。

だから俺は、こうする。

9株を全部摘む。カゴに入れる。そして、そのまま次の場所へ移動する。

北門から北西へ12分のところに、もう一つ、7株の群生地がある。そこも摘む。

さらに西の沢沿いに、5株。

3か所を回り終えるころには、最初の場所が2時間経って再湧きしている。

——ぐるぐる回れば、待ち時間はゼロになる。

これは、俺がレベル30のころに気づいた巡回ルートだ。当時の掲示板に書いたら「効率厨」と笑われたが、実際、金策としては当時最速だった。

俺は2周した。

薬草、63株。カゴがいっぱいになった。

　　　◇

3番目。湿地。

街の東、街道から南に下ったところに、じめじめした低地がある。ここにスライムが湧く。

スライムはこのゲームで最も弱い部類のモンスターだ。攻撃力は低く、動きは遅く、Lv1でも殴り殺せる。

問題は、こいつが硬いことだった。

物理耐性が高い。ボロい鉈でも持っていれば別だが、素手で殴ると、こっちの拳が痛いだけで、なかなか潰れない。

俺は木の枝を折って、先を尖らせて、それで刺した。

30分で、6匹。

腕がだるくなって、掌に豆ができた。Lv1の体は、想像以上に貧弱だ。STR5というのは、要するに「運動をしていない高校生」の数値なんだろう。ノルンの体は大きいのに、力が全然ついてこない。

それでも6匹。

スライムを潰すと、体の中心に、親指の先くらいの半透明な塊が残る。

——核だ。

俺はそれを6個、麻袋に入れた。

　　　◇

街に戻ったのは、昼をだいぶ過ぎたころだった。

まず雑貨屋に行った。薬草を見せると、店主の女が慣れた手つきで数えて、こう言った。

「63株か。1株1銅貨で、63銅貨だね」

「はい」

俺は受け取った。この街の薬草の買値は1銅貨。これは記憶通りだった。

次に、俺は袋から核を1個出した。

「これは、いくらですか」

店主は覗き込んで、鼻に皺を寄せた。

「スライムの核かい。1個2銅貨だよ。正直、そんなに要らないんだけどね。誰も買わないから」

「なるほど。じゃあ、これはやめておきます」

「そう? 別にいいけど」

店を出た。

そして俺は、西通りの路地を入って、3軒目の店の扉を叩いた。

看板も出ていない、古い木の扉だ。開けると、むっとした薬品の匂いがした。天井から乾いた根っこが束で吊るされ、棚には色とりどりの瓶が並んでいる。

奥から、痩せた男が顔を出した。

「客か。何の用だ」

「これを、買い取ってもらえますか」

俺は6個の核を、カウンターに並べた。

男の目つきが、変わった。

「……あんた、これをどこで」

「東の湿地です」

「6個も潰したのか。素手で?」

「枝で刺しました」

男はしばらく核を見て、それから俺の顔を見て、指で1個をつまんだ。

「1個11銅貨だ。全部で66」

「お願いします」

男は銅貨を数えながら、ぼそりと言った。

「あんた、なんでここに来た。うちは看板を出してない」

「……人に聞いたんです」

嘘だ。

このゲームでは、スライムの核は「上級ポーションの触媒」というアイテム説明が付いている。だが序盤の初心者は上級ポーションなんて作らないから、大半のプレイヤーが2銅貨で雑貨屋に流す。錬金術師のNPCに売ると11銅貨になる——という情報が掲示板に載ったのは、実装から半年後のことだった。

この街の駆け出したちは、たぶん今も2銅貨で売っている。

　　　◇

合計、129銅貨。

俺は武具屋で、いちばん安い鉈を買った。刃こぼれのある中古品で、42銅貨。

パン屋で黒パンを2つ買った。6銅貨。

食った。

——うまい。

正直に言うと、この日いちばん感動したのは、この黒パンだった。硬くて酸っぱくて、決して上等なものじゃない。だが2日ぶりの食事だ。俺は歩きながら食って、途中でむせて、水を買い忘れたことを後悔した。

残り、81銅貨。

日はまだ高い。

俺は鉈を握って、西門を出た。

　　　◇

草原に、角兎がいた。

耳の長さが体の半分ほどある、白っぽい兎だ。額に細い角が1本生えている。推奨レベル3。このゲームで、全プレイヤーがいちばん最初に殺す相手。

俺は1匹に近づいた。

角兎はこっちを見て、跳ねた。真正面から突っ込んでくる。

避けようとして、避けきれなかった。

角が、俺の左の太ももを掠めた。

「っ——!」

痛い。想像していたより、はるかに痛い。皮が裂けて、血が滲んだ。

ステータスウィンドウの隅で、HPが減った。

　HP 34/40

6ダメージ。

——40のうちの6。

7回食らったら、死ぬ。

俺は歯を食いしばって、跳ね返ってきた角兎の胴を鉈で叩いた。手応えがあった。もう一度叩いた。角兎が横に転がって、動かなくなった。

視界の隅で、経験値バーがわずかに伸びた。

俺はその場に座り込んで、しばらく荒い息を吐いていた。

——きっつ。

Lv925のノルンは、この生き物を、視界に入れる価値もない背景として扱っていた。近寄ってきたら歩きながら片手で吹き飛ばした。

そいつに、太ももを裂かれた。

俺は笑った。声を出して笑った。

これだ。

これが、いい。

　　　◇

それから、日が暮れるまで狩り続けた。

角兎の攻撃パターンは1種類しかない。真正面からの突進だ。予備動作として、必ず後ろ足を2回踏む。

2回目の踏み込みを見てから右に半歩ずれれば、絶対に当たらない。

10匹目からは、無傷で処理できるようになった。

30匹目には、鉈を振る角度が定まってきた。

50匹を超えたころ、視界にレベルアップの表示が3回続けて出た。

そして——俺はある地点で、きっちり手を止めた。

　角兎　討伐数：119

ここで止める。

理由がある。

このゲームには、通称「飽き補正」と呼ばれる仕様がある。正式名称は討伐習熟度。同じ種類のモンスターを一定数以上倒すと、その種から得られる経験値が段階的に落ちていく仕組みだ。

角兎の場合、その境界は120体だ。

120体目から、取得経験値が7割に落ちる。250体目で4割。500体を超えると、ほとんど入らなくなる。

——だから、119で止める。

そして次の狩場へ移る。

この境界値を、俺は主要なモンスター200種類ぶん、全部覚えている。3年半かけて、掲示板の連中と手分けして検証した数字だ。当時は「そこまでやる?」と笑われた。

笑われた数字が、今、俺の全財産だった。

　　　◇

日没。

俺はステータスウィンドウを開いた。

　Lv.6

　HP 78/78　MP 22/22

　STR 11　VIT 10　AGI 12　DEX 9　INT 6　MND 6

角兎の毛皮が23枚。腰の袋がぱんぱんに膨らんでいる。

太ももの傷はもう血が止まって、乾いた血がズボンに貼りついていた。掌の豆は潰れた。腕は上がらない。腹はまた減っている。

だが、俺は笑っていた。

朝、この街には一文無しの浮浪者がいた。

夜、そいつはLv6になっていた。

——明日は、ギルドだ。