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82.春が二度来た街

ヴェルンハイムに、二度目の春が来た。

順番は、去年と同じだった。

港の氷が割れて、鳥が戻って、詰所の壁の表が貼り替わる。

違うのは、貼ってある表の枚数だ。

去年の春は、3枚だった。

いまは、11枚ある。

俺は、朝のうちに帳面を開いた。

攻略のことは書かない、ほうの帳面だ。

買ってから、4か月になる。

頁の上から3番目に、『母　台所』の項目がある。

その下が、3か月、空いたままだ。

炭を持って、しばらく待った。

出てきたのは、氷原の、進軍の前の晩だった。

天幕の中で、リゼが指を折っていた。

「ごはん、あっためる?」

「電気つけなさい」

「まだやってるの」

3つとも、合っている。

合っているのに、声が、リゼだった。

俺は、その下に1行足した。

『※声は、リゼのになった。』

炭を持ち直して、もう1行足した。

『※これは、書いておいたほうがいい。』

書けるものから書く。

書けないものは、書けないと書いておく。

2年かけて覚えた、俺のやり方だ。

　　　◇

昼、灰狼の詰所に呼ばれた。

ヴィオが、卓の上に紙の束を放った。

「東から来た船が、これを持ってきた」

「ギルドの回覧ですか」

「3枚ある。うちの荷が2つ、東の街道で消えてる」

彼女は、椅子の背に体を預けた。

「読めるやつに読ませたい。読んで、値をつけろ」

俺は、1枚目を取った。

翠州(すいしゅう)連邦。内陸の街道。宿場が3つ、ひと月で潰れている。

出るのは夜明け前。

姿は「悪鬼のよう」と書いてある。角があり、腕が長く、歯が並んでいる。

分類の欄に、こうあった。

『野盗の類と思われる』

——違う。

俺は、1枚目を伏せた。

「セシルさん。2枚目と3枚目、読んでもらえますか」

「え、あの、わたしがですか」

「合ってるかどうか、確かめてほしいので」

俺は、天井を見た。

「1つ。数が日ごとに増えてます。最初は2、3体で、いまは20を超えてるはずです」

セシルが、紙をめくった。

「……『初めは二、三。いまは二十を数う』」

「2つ。斬っても死体が残りません。焼いても灰が出ません」

「……『骸なし。灰もなし』」

「3つ。同じ場所に二度は出ません。出る場所が、内陸から外へ、少しずつ動いてます」

セシルの手が、止まった。

彼女は、紙を持ったまま、俺を見た。

「ノルンさん」

「はい」

「これ、まだ読んでませんよね」

「読んでません」

「……全部、書いてあります」

ヴィオが、椅子から体を起こした。

「先生。何だそれは」

俺は、答えた。

「羅刹兵(らせつへい)です」

詰所の音が、一段下がった。

名前は、ゲームのものだ。

悪鬼の姿をした雑魚で、夜明け前に湧いて、斬っても骸が残らない。3年半で、何千体も斬った。

出所は、言わない。

この街では、もう誰も「なぜ知っている」と聞かない。

「強えのか」

「1体なら、この街の中堅で勝てます」

「なら、荷の1つや2つ——」

「ヴィオさん」

俺は、そこで区切った。

「あれは、ある場所の内側にしか湧きません」

「3年半、一度も、外で見たことがないんです」

俺は、伏せた紙を、指で押さえた。

「外に出てるなら、内側が、開いてます」

「……内側ってのは」

「東の柱です」

徹が、壁際で口を開けた。

「あの、それ、北で出たやつと、同じ枠すか」

「同じ枠です」

「……うわあ」

彼は、腕章を握って、そのまま黙った。

ヴィオは、しばらく紙を見ていた。

それから、短く聞いた。

「いつだ」

「分かりません」

俺は、正直に答えた。

「あれが湧きはじめる瞬間を、見た人間がいません」

「あんたもか」

「俺もです」

——知らないほうを、先に言う。

知らないことを数えるのにも、練習が要る。

「値をつけろ、って言いましたよね」

「言った」

「荷は、2つでは止まりません」

俺は、3枚目の、出た場所を書いた欄を指でなぞった。

点が、内陸から海のほうへ、順番に並んでいる。

「この街道は、ひと月で閉じます。二月(ふたつき)もちません」

「……根拠は」

「湧く場所が、外へ動いてるからです。内側が広がってます」

ヴィオは、椅子を鳴らして立った。

帳簿を開いて、東廻りの頁に、その場で線を引いた。

書き終えてから、顔を上げずに聞いた。

「先生。それ、確かか」

「確かじゃないです」

俺は、そう答えた。

「ただ、外れたら損するのは荷です。当たったときに損するのは、人です」

彼女は、ペンを置いた。

「……8年かけて、1.1倍にした商売だぞ」

「知ってます」

「それを、おまえの一言で削らせるのか」

「はい」

ヴィオは、鼻から息を吐いて、帳簿を閉じた。

「削る」

東へ行く理由は、3つある。

1つ目は、羅刹兵だ。

2つ目は、裂け目(ギンヌン)だ。

この大陸の裂け目は7つある。竜骨山脈の裏に2つ、東の高原に1つ、西の岬に1つ、北の氷原の手前に3つ。

全部、回った。3つは、いまも凍っている。

だが、ゲームでは、裂け目は10あった。

残りの3つは、東海の向こうにある。

飽いの開始は10体。9体で切り上げて次へ移る。戻りは19日。順に回れば、最初の1つがちょうど戻っている。

去年、Lv486のときに計算した。7つを1周して、上がるのは8そこそこ。1周19日。

いまはLv550だ。同じ計算をやり直すと、数字はもっと下がる。

既知の狩場では、もう埋まらない。

——ただし、東の3つは、誰も獲っていない。

この世界に、地脈喰いを狩れる人間はいない。

湧きはじめてから一度も間引かれていない裂け目が、3つある。

そこがどうなっているかは、俺も知らない。

知らないが、行く価値はある。

3つ目は、俺の手順書だった。

「東の6都市で、銀貨40枚で売られてます。前提を全部抜いたやつが」

「あれか」ヴィオが鼻を鳴らした。「訳されてるらしいぞ」

「……訳?」

「東の字にだとよ。表紙に、おまえの名前だけ残してな」

俺は、少し黙った。

訳したものは、俺には読めない。

読めないものが、俺の名前で売られている。

「3つ目が、いちばん安い理由だな」

ヴィオが言った。

「はい」

「いちばん腹の立つ理由だろ」

「……はい」

　　　◇

その夜、詰所の卓に7人が残った。

東へ行くのは、そのうちの6人になる。

徹が、真っ先に手を挙げた。

「行きます。船、3週間すよね。飯と水と、当番表つくっときます」

「頼みます」

「俺、シフト組むの得意なんすよ。夜勤のない船はないんで」

セシルが、そのあとに言った。

「わたしも、行きます」

「教壇は」

「……もう、わたしじゃなくても回ります」

彼女は、指を4本立てた。

「ヤナさんと、上の3人が続けてくれます。わたしが教えた人が、もう教えてるので」

——教わった側が、教える側を作っていた。

俺の書いた紙は、そこには1枚もない。

「わたし、行きます」

掠れた声が、卓の低いところから来た。

リノだった。

「東の獲物は、誰も見てません」

「見たら、書きます」

相馬は、板と炭を膝に乗せたまま、ひとことだけ言った。

「行きます」

それから、半拍遅れて、少し笑った。

「わたし、船、初めてです」

リゼは、行く行かないの話に入らなかった。

彼女は、卓の端で弓弦を巻いていて、話が途切れたところで顔も上げずに言った。

「荷、もう積んだ」

「まだ何も決めてない」

「決まる」

——決まった。

シグルドは、窓の外を見たまま言った。

「俺とレインは、あとから追う」

「助かります」

「ミアは、連れていかん」

彼は、そこで初めてこっちを見た。

「一族の最後の子を、柱に近づけんよ」

　　　◇

出航は、10日後の朝だった。

船の名は『海燕(かいえん)』といった。東廻りの交易船で、行き先は三渚(サンジュ)。海路3週間。

船賃は、1人14金貨。6人で84枚だ。

徹は、乗る前から帆柱に紙を貼っていた。

水の当番、飯の当番、見張りの当番。6人ぶんが、3週間、日付で埋まっている。

船長が、それを見て眉を上げた。

「客が当番表を持ってきたのは、初めてだ」

「あ、すんません。癖なんで」

「……減らせるか。うちの水夫のぶんも」

「見ます」

徹は、その場で紙をもう1枚出した。

——この人の武器は、いつも1回で通る。

ヴィオは、桟橋で帳簿を閉じてから、その袋を俺の胸に押しつけた。

「利子は取らねえ」

「……いいんですか」

「その代わりだ。先生」

彼女は、片目の古傷を歪めて笑った。

「灰狼の件、まだ諦めてねえからな」

「1年4か月、言い続けてますね」

「あと9年8か月ある」

計算が、合っていた。

「まだ、言葉にできてません」

俺は、そう言った。

「断る理由のほうです。言葉にできないまま、断ってます」

「上等だ」

ヴィオは、袋の口を締め直した。

「言葉にできてねえってことは、まだ脈があるってことだ」

そして、船が岸を離れるとき、彼女は桟橋の先まで来て怒鳴った。

「帰ってこい! 帰ってこねえと、84枚が回収できねえ!」

徹が、甲板で笑った。

リゼが、笑わずに手を振った。

——この人たちは、金額で人を送り出す。

そういう街で、俺は2回、春を見た。

　　　◇

ヴェルンハイムの屋根が、水平線の下に落ちた。

俺は、ステータスウィンドウを開いた。

　Lv.550

　クエストログ

　進行中：帰??

　称号：二柱――

2文字のままだ。

柱を1つ落としてから、5か月。1文字も動いていない。

東の空は、よく晴れていた。

向こうに、あと2つある。

そのうちの1つが、いま、開こうとしている。

そして、そこには。

俺の顔も、強さも、届いていない。

俺の名前だけが、先に着いている。

リゼが、横に来た。

潮の風で、髪が全部、後ろへ流れていた。

「ノルン」

「ん」

「『ごはん、あっためる?』」

彼女は、指を1本折った。

「まだ、持ってる」