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77.手順に書いてないこと

第二形態は、48分の予定だった。

31分までは、そのとおりだった。

霜核が露出して、再生が始まった。

削る速度が、再生をわずかに上回る。焦らずに削り続ければ、必ず落ちる。

紙に書いてあるとおりだった。

第二形態に入って32分、ヤナが倒れた。

理由は、単純だ。

魔力が尽きた。

彼女は水の術者で、開始からの1時間52分で《氷牙の檻》を7回撃っている。

俺の紙には「1人あたり5回まで」と書いてある。彼女は2回超えた。

超えた理由も、分かっている。

左の水の術者が、第一形態の41分に離脱したからだ。

その穴を、彼女が埋めた。

倒れたのは、石環の内側、東寄り。

回復役が2人、走った。

息はあった。

意識がないだけだ。運び出せば、助かる。

そこへ、ヨトゥンが、手を下ろした。

殴ったのではない。

掌を、開いたまま、地面に伏せた。

俺の紙に、その動きはない。

11種の行動を、俺は全部覚えている。

薙ぎ払い。踏みつけ。ブレス。柱投げ。回転。咆哮。第二形態の潜り込み。突進。氷弾。凍結波。そして第三形態の纏い。

掌を伏せる、という動きは、ない。

掌の下から、霜が這った。

ヤナと、回復役2人を、下から包んだ。

3秒で、腰まで。

5秒で、肩まで。

そして。

3人が、立ち上がった。

——生きてる。

俺は、岩の上から、それを見ていた。

顔が、見えた。

氷は薄い。透けている。目が開いていた。

ヤナの目が、開いていた。

焦点が、合っていなかった。

ヤナの右手が、腰のあたりを探していた。

補助薬の革袋だ。彼女は、氷に包まれたまま、いつもの手順をやろうとしている。

手が、袋に届かなかった。

届かないまま、同じ動作を、3回繰り返した。

3回とも、同じ高さで止まった。

3人が、こっちを向いた。

そして、歩きはじめた。

28人が、止まった。

全員だ。

レインが止まった。ガウスが止まった。シグルドが止まった。

13人の術者が、詠唱をやめた。

リゼが、弓を下ろした。

戦線が、消えた。

音だけが、残った。

低い軋みが、規則正しく鳴っている。氷が再生する音だ。1秒ごとに、削ったぶんが戻っていく。

その音の中で、誰も動かなかった。

石環の内側に、28人いる。

そのうち、22人が武器を持っている。

22人とも、構えを解いていない。

解いていないのに、誰も前に出ない。

——これが、いちばん怖い形だ。

逃げるでも、突っ込むでもない。

全員が、正しい構えのまま、正しく止まっている。

ゲームなら、ここでチャットが流れる。「どうする」「指示ください」「一回離れる?」。

いまは、何も流れない。

28人が、俺の旗を見ている。

俺は、旗を持っていた。

上げられなかった。

——赤を上げたら、あの3人を撃つことになる。

——白を上げたら、退がる。退がったら、再生が追いつく。

——黄は、交代だ。交代する相手がいない。

俺の頭が、白くなった。

1年前と、同じだ。

竜が、地面に潜ったときだ。

3年半で一度も見たことのない挙動を見て、俺は、その場で何も出せなくなった。

あのときは、リゼが袖を引いた。

いま、リゼは、石環の東の岩の上にいる。

遠すぎる。

俺の頭に、5つの名前が走った。

マレン・ドス。

トビアス・レーン。

ケル・ヴァント。

イド・ヴァント。

ノーマ・ロウド。

手順書の最終頁に、俺が書いた名前だ。

あそこに、6人目を書くのか。

そして、そのあとに、もう1つ、浮かんだ。

診療所のベッドだ。

左脚を潰した14歳が、泣きながら、こう言っている。

『ノルンさんの言うとおりにしたのに、ぼくが下手だったから』

——関係ない。

いま、それは、関係ない。

だが、出てきた。

いちばん出てほしくないときに、出てきた。

そのとき。

前に出た者が、いた。

背が、低かった。

石環の内側、風の位置。

リノ・カラム、12歳。

彼女は、右手の火傷の跡を、一度、握って開いた。

そして、掠れた声で、こう言った。

「手順には」

「こういうときに、どうするかは、書いてありませんでした」

「だから、自分で決めます」

彼女は、詠唱に入った。

《断空》。

風の上級。線で走る。300年前に、山ひとつを退けたやつだ。

——待て。

俺は、そこで、叫ぼうとした。

《断空》は、通す魔法だ。

刃が、線で、向こうまで走る。

当てれば、3人ごと真っ二つになる。

だが、俺が叫ぶ前に、彼女は放った。

線が、走った。

3人の、足首の高さを。

——削いだ。

氷の脚が、3人ぶん、足首から下だけ、消えた。

3人が、その場に倒れた。

倒れて、動かなくなった。

氷は、包んだままだ。だが、支えを失った氷は、立てない。

「回復!　運べ!」

俺の口が、やっと動いた。

盾役が3人走って、氷ごと3人を引きずり出した。

戦闘のあとで、俺はリノに聞いた。

「なんで、足首だったんですか」

彼女は、掠れた声で、こう答えた。

「あそこだけ、氷が薄かったので」

「いつ見たんですか」

「包まれてるときです」

彼女は、右手を、腰の高さで水平にした。

「下から上に、3秒で腰まで、5秒で肩まで来ました。足首のところだけ、遅かったんです」

「遅い、って」

「厚くなるのが、です。細いところは、氷が回り込むのに時間がかかります」

——数えている。

この子は、あの3人が包まれていく5秒のあいだに、氷の厚みを、部位ごとに数えていた。

「見えたんですか」

「見えました。足首は、細いから、氷も薄いです」

俺は、その説明を、頭の中で1回、検算した。

合っている。

細いところは、外から凍る速度が速い。速いぶん、早く固まる。だが、包む厚みそのものは薄い。

俺は、それを知らなかったのではない。

見ていなかった。

——書いてない。

俺の9枚のどこにも、書いていない。

「リノさん」

「はい」

「怖くなかったですか」

彼女は、少し考えて、こう言った。

「怖かったです」

「じゃあ、なんで」

「わたし、あそこで止まったら、たぶん、一生あそこで止まるので」

彼女は、右手を握った。

「わたし、1回、止まってるんです」

「……いつ」

「地割れの、70回目です」

「あと11回でした」

70回目で、彼女は上がってきた。

上がったのは、正しい。あのまま下にいれば、死んでいた。

正しくて、1年2か月、彼女はそれを覚えている。

俺は、そこで、何も言えなかった。

——相馬は、この一部始終を、石環の西で見ていた。

彼女は、何も言わなかった。

だが、戦闘の再開の直前、俺の横を通るときに、1つだけ、こう言った。

「あの子、書いてないところで、止まらなかったですね」

——止まらなかった。

俺は、それを、走りながら考えていた。

相馬は、書いてないところで転ぶ。同じ形で、3年に4回。

俺は、書いてないところで、止まる。竜のときも、今日も。

リノは、止まらなかった。

違いが、どこにあるのか。

考えて、1つだけ、思い当たった。

あの子は、紙を疑ったんじゃない。

『手順には、書いてありませんでした』

——書いてないことを、書いてないと、正確に言った。

俺は、いつも、こう考える。

「紙にはこう書いてある。だが目の前は違う。どっちだ」

その1秒が、止まる時間だ。

あの子は、その1秒を使わなかった。

紙に書いてある/書いてないの線を、先に引いてから現場に立っていたからだ。

——書いてないところが、どこかを、書いておけばいい。

その考えが、頭の隅に落ちた。

拾うのは、まだあとになる。

いまは、第三形態が来る。

　　　◇

ヤナは、氷ごと運び出されて、石環の縁で溶かされた。

意識が戻ったのは、その20分後だ。

彼女が最初に言ったのは、これだった。

「わたし、動いてましたか」

「動いてました」

「誰か、斬りましたか」

「斬ってません」

彼女は、そこで、両手で顔を覆った。

「……よかった」

そして、しばらくして、こう聞いた。

「誰が、止めてくれたんですか」

俺は、答えた。

「12歳です」

ヤナは、しばらく、それを飲み込めない顔をしていた。

それから、こう言った。

「あの子、風下に立ってもらった子ですよね」

「はい」

「トビアスさんが、後ろに立った」

「はい」

彼女は、天を見た。

「……回ってきましたね」

回ってきた、というのは、正確な言い方だった。

トビアスが風下に立ち、俺がそれを紙に書き、その紙を読んだ12歳が、氷の薄いところを見つけた。

誰も、次の人のためにやっていない。

それでも、届いた。