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75.巨人の墓所

ニヴル氷原に入って、3日目に、俺は間違えた。

順を追って書く。

30人。ヴェルンハイムから塚の外縁まで、9日の予定だった。

1日目と2日目は、街道と山道だ。問題ない。

3日目から、氷原に入る。

氷渡りのワーム。

氷の下を泳ぐ。全長6メートル。姿は見えない。

こいつは、振動に反応する。

正確に言うと、足を止めた者に来る。

歩き続けている人間の足音は、氷の上を流れていく。止まると、そこに音が溜まる。溜まった場所を、下から食う。

「隊列は、絶対に止まらないでください」

俺は、朝いちばんにそう言った。

「休むときは、歩きながら休んでください」

「そんなことができますか」

「できます。列の後ろに下がって、歩幅を半分にしてください。止まるよりましです」

これは、うまくいった。

3日目、氷原で4体出て、4体とも列の外で処理した。死者ゼロ。

問題は、夜に来た。

凍傷だ。

3日目の夜、気温が下がった。

どのくらい下がったかは分からない。この世界に温度計はない。

分かるのは、唾が地面に落ちる前に凍ったことだ。

凍傷は、ゲームに実装されていない。

寒冷地には「継続ダメージ」があった。耐寒装備で軽減できた。それだけだ。

指が落ちる、という仕様はなかった。

だから、俺の頭の中に、対処法が1行もない。

シグルドの口伝には、あった。

11個のうち、凍傷に関わるものが3つ。

『七、獣の脂を、厚く塗れ。』

——本当だ、と俺は判断した。

理屈が通る。脂は水を弾く。汗が凍るのを止める。北の猟師も同じことをしている。

『八、雪を口に入れて、水を作れ。』

——本当だ、と俺は判断した。

理屈が通る。氷原に水はない。雪はいくらでもある。溶かして飲めば水になる。

理屈が通っていた。

『九、火の前で靴を脱ぐな。』

——本当だ、と判断した。

3日目の夜、俺は3つとも採用した。

4日目の朝、2人が動けなくなっていた。

灰狼の盾役と、王都の回復役だ。

震えが止まらない。唇が紫。話しかけても、返事が遅い。

医者役が、真っ先に聞いた。

「昨夜、何を飲みましたか」

「……雪を」

「どのくらい」

「喉が渇いたので、たくさん」

医者は、俺のほうを見た。

「ノルンさん。これは、駄目です」

「……駄目」

「雪を口で溶かすと、体が、その熱を出します」

彼は、自分の腹を叩いた。

「中から冷えるんです。この寒さでやったら、命に関わります」

「じゃあ、水は」

「火で溶かして、温めてから飲むんです。北の人間は、みんなそうします」

俺は、そこで、シグルドを見た。

彼は、俺を見返して、こう言った。

「言ったろう。半分は嘘だ」

俺は、11個の口伝を書き取った紙を、その場で出した。

『八』の横に、俺は6日前、こう書いていた。

『——本当。理屈が通る。』

理屈が通る、と書いた自分の字を、俺はしばらく見ていた。

『二、巨人の吐息を吸えば、七日眠る』を嘘だと判定したのも、同じ理屈だった。

ブレスに睡眠効果はない。だから嘘。

同じ物差しで、片方は当たって、片方は外れた。

物差しが悪いのではない。

物差しの目盛りが、届いていないところがあっただけだ。

「……はい」

「選ぶのはお前だ、とも言った」

「はい」

彼は、責めなかった。

責めないことが、いちばんきつかった。

——理屈が通っていた。

そこが、いちばん、まずかった。

『七、獣の脂を塗れ』は、俺の知識で検算できた。汗と水の話だからだ。

『八、雪を口に入れろ』も、俺の知識で検算した。水分補給の話だと思ったからだ。

熱の話だと、俺は思わなかった。

ゲームには、体温がない。

だから、俺の中に「体の中から冷える」という概念が、そもそも存在しない。

存在しない概念は、検算できない。

2人は、離脱した。

徹の表に、離脱の手順が書いてある。

理由は聞かない。担当は次の者が引き継ぐ。戻る枠を1つ空けておく。

そのとおりに、粛々と進んだ。

2人は、シグルドの姪——ミアが、ハウグの家まで送っていった。

彼女は、去り際に、俺にこう言った。

「叔父さん、あんたのこと、怒ってないよ」

「……はい」

「あれ、5代前から半分嘘なの、うちの一族もみんな知ってて、それでも捨てなかったの」

彼女は、荷車の綱を握った。

「半分嘘でも、半分本当だから」

28人になった。

そして、凍傷そのものは、別の紙が止めた。

　　　◇

5日目、若い術者の指先が白くなった。

医者が「これは戻らないかもしれません」と言った。

俺は、荷のいちばん奥を探った。

布に包んだ、粗末な綴じ紙がある。

紙が黄色い。綴じ糸が2度、切れて結び直してある。

字が、丸い。15歳の女の子の字だ。

俺は、それを2年近く、荷の底に入れて運んでいる。

15歳が、数値も契の欄も見えないまま、手で試して、手で書いたものだ。

王都で軟膏を作ったとき以来、俺はこれを開いていない。

持ってはいた。開かなかった。

——なぜ開かなかったのかを、俺はいま、正確に言える。

この中に、俺の知らないことが書いてあるとは、思っていなかったからだ。

俺の頭には、925レベルぶんの攻略情報が入っている。15歳が3回ためして書いた紙に、その先があるとは、考えたこともなかった。

考えたこともなかった、ということに、いま気づいた。

めくった。

『しもやけ、ひび、あかぎれ

　黒つち草の根、すりつぶして、豚の脂とまぜる。

　あたためないこと。あたためるとききめが落ちた。3かいためして3かいそう。

　ぬったあと、布でまく。ぬのは毎日かえる。

　※ゆびが白いときはこれをぬる。黒いときはもうおそい』

——黒いときは、もう遅い。

俺は、その一行を見て、若い術者の指を見た。

白かった。

黒つち草は、氷原には生えない。

だが、徹の物資表に、載っていた。

「薬草類・北方産・黒つち草の根　2袋」。

「徹さん、なんでこれ積んだんですか」

俺は、あとで手紙で聞いた。

返事は、こうだった。

『ノルンさんの荷に、布に包んだ古い紙が入ってるの、知ってました。

　毎晩、荷を確認するのが俺の仕事なんで。

　中を読んだのは、すみません。

　でも、あれに書いてある材料、1つも積んでなかったんで、全部積みました。』

——メルの紙が、俺の知らないところで、物資表になっていた。

若い術者の指は、6日目に、色が戻った。

　　　◇

9日目の午後、塚の外縁に着いた。

巨人の墓所。

高さ200メートル近い、盛られた小山。

裾に、石の環がある。

その石環を、シグルドが指した。

「あれが、封じだ」

「封じ」

「5代前から、そう聞いとる」

俺は、石環に近づいた。

高さ3メートルの石が、12本。円に並んでいる。

表面に、彫刻があった。

柱の記号が、12本のうち4本にある。

そして、3本目の石の、根元。

俺は、そこで、しゃがんだ。

抉れていた。

石が、根元から30センチほどの高さで、削られている。

自然の風化じゃない。縁が、まっすぐだ。

工具の痕だ。

俺は、指でなぞった。

苔が、削り跡の内側まで入り込んでいた。

風化して、角が丸くなっている。

——新しくない。

100年、200年——いや。

苔の厚みと、風化の具合。

竜の巣の《焔心鉱》の掘り跡と、同じくらいだ。

あれは、300年前だと、俺は思っている。

「シグルドさん」

「なんだ」

「この封じ、誰かが外そうとしてます」

彼は、しゃがんで、削り跡を見た。

そして、長く黙った。

それから、こう言った。

「——昔、空を裂く者が、北へ来た」

俺は、その口伝を、初めて、正しい形で聞いた。

あれは、来ただけの話じゃない。

来て、ここで、これをやったんだ。

　Lv.530