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70.近道を通ってみる

白銀の甲冑が、北門を通ったのは、その5日後だった。

騎士が12人。旗は王国のものだ。

ヴェルンハイムは王国の街ではないので、市参事会と2日揉めた。揉めた末に、「討伐隊への出向」という名目で通った。

レイン・アシュフォードは、俺を見つけると、まっすぐ来て、こう言った。

「13人と聞いた」

「はい」

「俺は入れるか」

——正直な人だ。

「入れません」

俺は言った。

「上級魔法の使い手が13人です。あなたは魔法を持っていません」

「知っている」

「知ってて聞きましたか」

「確かめた」

彼は、それだけ言って、少し黙った。

そして、こう続けた。

「それでも、行く」

俺は、彼の格を測った。

《看破》で見えるのは概算だけだ。

Lv.187。

1年半前、初めて木剣を合わせたとき、彼は135だった。

52、伸びている。

魔法なしで、剣だけで、52。

「レインさん」

「なんだ」

「毎朝、何回振ってますか」

「2000だ」

「1年半、続けてますか」

「11年、続けている」

俺は、そこで、頭の中の計算をやめた。

11年で、800万回。

2000掛ける365で、1年に73万。それが11年ぶんだ。

3年半、俺が画面の向こうで振った回数は、たぶん、その10分の1もない。あのゲームの1振りは、指の1動作だ。

俺が3年半のゲームで振った回数より、たぶん、多い。

「教えます」

俺は、そう言った。

レインの眉が、動いた。

「……何をだ」

「あれの、削り方です」

塚の話をするのに、丸2日かかった。

ヨトゥンの戦い方は、この世界の戦い方と、根本から違う。

この世界の戦闘は、強い者が前に出て、弱い者を守る。

灰狼もそうだ。騎士団もそうだ。ガウスもそうだ。

ヨトゥンには、それが通用しない。

「全長27メートルです」

俺は言った。

「腕の一振りで、前衛が全員飛びます。守るという概念が成立しません」

「では、どう戦う」

「削るのは、遠距離と術者です」

「近接は」

「近接は、立ち位置を作ります」

レインが、俺を見た。

「……意味が分からん」

「あれは、いちばん自分を痛くしたやつを見ます」

「うむ」

「だから、わざと痛くして、こっちを向かせる。向いてる間に、後ろが削ります」

「囮か」

「囮とは違います」

俺は、地面に線を引いた。

「囮は、逃げ回るだけです。これは、あれを立たせたい場所に立たせる仕事です」

「あれの右足を1歩前に出させたい。そうすると術者の射線が通る。だから、右前方から痛くする」

「……」

「次に何をさせたいかを決めて、そのために殴る」

レインは、しばらく、地面の線を見ていた。

そして、こう言った。

「それは、剣の使い方ではないな」

「はい」

「11年、俺が習ってきたものと、1つも重ならない」

「はい」

彼は、そこで、少しだけ笑った。

俺は、この人が笑うのを、初めて見た。

「面白い」

——面白い、と言った。

11年、正しい振り方だけを積んできた人間が、自分の11年と1つも重ならないものを見て、最初に出した言葉がそれだった。

俺が同じ立場なら、たぶん出ない。

実地は、北の街道でやった。

霜の使徒を相手にする。ヨトゥンの27メートルには遠いが、突進と硬直の型は近い。

レインは、1回目で失敗した。

理論どおりに立った。理論どおりに動いた。

そして、一撃をもらった。

左の肩当てが割れて、5歩飛んだ。

「……なぜだ」

立ち上がりながら、彼は言った。

「立ち位置は合っていた。踏み込みも合っていた」

「合ってました」

「では、なぜ当たった」

俺は、答えた。

「避けたからです」

レインが、動きを止めた。

「……避けた」

「はい。最後の瞬間に、体が横に逃げました」

「当然だろう」

「当然です。11年、そう習ってきたので」

避けるのは、正しい。

この世界の剣は、全部そうできている。当たれば死ぬからだ。11年かけて体に入れた反射を、俺は3日で外せと言っている。

外せと言っている側が、一度も肋を折ったことがない。

俺は言った。

「でも、あの仕事は、避けたら成立しません。受けて、そこに立ち続けて、相手の足を1歩動かす仕事です」

「避けるな、と言うのか」

「はい」

「11年、避けろと教わってきた」

「知ってます」

レインは、そこで、長く黙った。

割れた肩当てを、外して、地面に置いた。

そして、こう言った。

「11年、俺は一度も近道を通らなかった」

「はい」

「毎朝2000回、正しい振り方で振った。近道を通る者を、俺は認めなかった」

「……はい」

「お前を『近道屋』と呼んだのも、そのせいだ」

彼は、剣を持ち直した。

「一度だけ、通ってみる」

3回目で、彼は避けなかった。

胴に、まともに受けた。

甲冑が凹んで、肋が2本いった。

音は、金属の音ではなかった。厚い板を、平手で叩いたような音だった。

彼の踵が、5センチだけ後ろへ滑った。

5センチで、止まった。

だが、彼は、その位置から1歩も動かなかった。

霜の使徒の右足が、1歩、前に出た。

そして、その1歩が空けた射線に、リノの《断空》が通った。

——線が、繋がった。

　　　◇

夜、宿の一階で、レインが酒を持ってきた。

肋を巻いたまま、彼は座って、こう言った。

「1年半前、俺はお前にこう言った」

「はい」

「『お前が死んだら、この世界には何も残らない』」

「はい」

「取り消さない」

俺は、頷いた。

「まだ、届いてませんか」

彼は、コップを置いた。

「13人は、見た。表も見た。あの小男の紙も読んだ」

「はい」

「それでも、お前が死んだら、書けなかったことが消える」

「……はい」

「今日、俺が習ったのも、お前の頭の中にしかなかった」

彼は、俺を見た。

「だから、俺は、まだ言い続ける」

——この人は、正しい。

俺は、いま、口で教えた。

紙には書いていない。書こうとして、書けなかったからだ。

「受けろ。避けるな」は、書けば人が死ぬ。

——書けないものが、まだある。

「レインさん」

「なんだ」

「1つ、いいですか」

俺は、コップを置いた。

「今日のあれ、あなたが書いてください」

彼の眉が、動いた。

「……俺がか」

「はい」

「お前が書けばいい」

「俺には書けません」

俺は、正直に言った。

「俺が書くと、『受けろ。避けるな』の6文字になります。それを読んだ誰かが、明日死にます」

「……」

「でも、あなたは今日、受けました」

「肋が2本いった」

「はい」

「それを書けと言うのか」

「はい」

「肋が2本いくと分かったうえで受ける方法を、あなたなら書けます。俺は、肋が折れたことがないので」

レインは、しばらく、コップの底を見ていた。

それから、こう言った。

「書き方が、分からん」

「知ってます。俺も分かりませんでした」

「では、どうした」

「7人死んでから、分かりました」

7人。

53回、68回、44回、44回、70回、31回、79回。

いまでも、順番に言える。名前より先に、数字のほうが出てくる。

それが、俺の書き方の始まりだった。

彼は、そこで、初めて目を伏せた。

「……紙をくれ」

　　　◇

その夜、宿の一階の卓で、白銀の甲冑の男が、肋を巻いたまま、字を書いていた。

上手い字だった。11年、毎朝2000回振ってきた手だ。

俺は、その背中を、階段の途中から見ていた。

　　　◇

3日後、彼は紙を1枚、俺に渡した。

『立ち位置を作る者の心得

　一、受ける前に、自分が何をさせたいかを先に決めること。

　　決めていない受けは、ただの被弾である。

　二、受ける箇所を、先に選ぶこと。

　　肋は折れてよい。肘と膝は駄目だ。折れると次に立てない。

　三、受けた直後、動きたくなる。動くな。

　　動けば、相手はこちらを見るのをやめる。そこまでが仕事だ。

　四、避けてしまった者を責めるな。

　　11年避けてきた体は、11日では変わらない。

　　わたしは3回目で、やっと受けられた。

　　　——レイン・アシュフォード』

俺は、四番を、2回読んだ。

——俺の『やめどき』の四番と、同じ形だ。

『途中でやめて戻った者を、笑ってはならない』

『避けてしまった者を、責めるな』

俺は、それを、この人に教えていない。

「レインさん。四番は」

「読んだからだ」

「……何をですか」

「お前の綴りだ」

彼は、肋を押さえながら、椅子にもたれた。

「あれの、いちばん効くのは四番だ。手順ではないと書いてあるやつ」

「……はい」

「だから、俺も四番に書いた」

　Lv.508