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63.よそ者

ハウグの家は、北の山の、8合目にあった。

木札を頼りに5日歩いて、6日目の昼に見つけた。

石を積んだ小屋が1つ。煙が出ている。周りに、木の柵が半円に立ててあって、その柵の上に骨が並べてあった。

太い。牛でも熊でもない。

指の骨1本が、俺の前腕くらいある。

戸を叩く前に、開いた。

出てきたのは、大男だった。

背は俺より頭ひとつ高い。40くらい。髭。目が細い。手に、銛のような穂先の長物を持っていた。

彼は、俺たちを上から下まで見て、それから、こう言った。

「よそ者」

「……はい」

「帰れ」

俺は、木札を出した。

彼の目が、そこで初めて動いた。

「どこで」

「ヴェルンハイムの傭兵団『灰狼』です。30年前、ご一族の方が団にいたと」

「叔父だ」

「……はい」

彼は、木札を受け取って、指で表面をなぞった。

そして、こう聞いた。

「柱に、関わったか」

俺の背中が、そこで止まった。

——来た。

「うちには掟がある」

彼は言った。

「柱に関わった者は、家に入れん」

「……なぜですか」

「そういう掟だ。理由は、5代前で切れとる」

俺は、そこで、2秒くらい考えた。

正直に言えば、こうなる。

南の柱を殺したのは、俺だ。

7人で行って、47分ではなく2時間かけて、左腕を焼いて殺した。

言えば、たぶん、通じる。

竜殺しの名前は、この山にも届いているかもしれない。

そして——

戸が、閉まる。

口伝は、この家の中にある。

外に出たことのない口伝だ。学者が7人読めなかった古語の、答えの半分がある。

名乗れば、それが永久に閉じる。

——ヴェルンハイムと、同じだ。

あそこでは、英雄として入ると、誰も本当のことを言わなくなった。

ここでは、英雄として入ると、戸が閉まる。

理由は違う。形は同じだ。

俺は、答えた。

「関わってません」

嘘だ。

はっきりした嘘だ。

シグルド・ハウグは、俺の顔を、10秒くらい見ていた。

それから、戸を大きく開けた。

「入れ」

家の中は、暗くて、あたたかかった。

囲炉裏に鉄鍋。壁に、干した肉と、道具。天井の梁から、細い骨がいくつも吊るしてあった。

そして、少女が1人いた。

15くらい。髪を短く刈っている。俺たちを見るなり、鍋をほったらかして立ち上がった。

「うわっ、客だ! 叔父さん、客!」

「見りゃ分かる」

「4人も! 4人も来たの、7年ぶりじゃない?」

彼女は、ミアといった。

一族は、この2人で全部だそうだ。

シグルドは、ほとんど喋らなかった。

代わりに、ミアが全部喋った。叔父の分まで喋った。

叔父が「ふん」と言うと、ミアが「叔父さん、それ『座れ』って意味です」と訳した。

3日いて、シグルドが俺に言った言葉は、全部で11個だった。

4日目の朝、シグルドが立ち上がって、こう言った。

「塚を見るか」

巨人の墓所——ヨトゥン塚の外縁までは、山を越えて1日半だった。

雪が深い。空気が痛い。息が肺に入るときに、刺さる感じがする。

そして、外縁に着いたとき、俺は初めて、それを実物で見た。

塚。

雪原の真ん中に、小山が1つある。

自然の山じゃない。盛ったものだ。裾が円くて、稜線が滑らかで、上のほうに石が環になって並んでいる。

高さは、たぶん200メートル近い。

ゲームでは、ここが最終区域への入口だった。

俺は、この景色を、画面で何十回も見ている。

本物は、静かだった。

音が、まったくしない。

風は吹いている。なのに、風の音がしない。

「叔父さん、あれ」

ミアが、指した。

塚の裾から、3つ、立ち上がった。

高さ4メートル。

凍った土と、骨と、石が絡み合った形をしている。人の形に近いが、腕が長い。

墓守。

——格500帯。

俺は、そのとき、Lv478だった。

3体は、まずい。

シグルドが、銛を構えた。

ミアも、自分の銛を構えた。

俺は、2人に言おうとした。

「下がってください」と言おうとした。

その前に、ミアが走った。

「あたし、腱いける!」

——いけない。

墓守は、腱で動いていない。

あれは、凍った土が骨に張りついているだけだ。腱を狙えば、銛が土に刺さって、抜けなくなる。

ミアの銛が、1体目の膝の裏に入った。

そして、抜けなかった。

彼女が、柄を両手で引いた瞬間、墓守の腕が下りた。

——0.5秒じゃ、足りない。

俺は、隠すのを、やめた。

《紅蓮嵐》。

火の渦が、3体をまとめて包んだ。

墓守の外殻は、凍土だ。火では割れない。

だが、溶ける。

外側の氷が溶けて、中の土が緩んで、骨と土の噛み合わせが甘くなる。

——それが、下ごしらえだ。

俺は、そこへ、次を重ねた。

火を保持したまま、1/8拍ずらして、風。

《焔嵐》。

雪原が、鳴った。

3体が、内側から吹き飛んだ。

骨が、雪原の上を200歩ほど飛んで、散らばった。

火の渦が消えたあと、そこに残ったのは、円い焼け跡と、湯気と、泥だった。

ミアは、その泥の中に、尻もちをついていた。

シグルドが、動かなかった。

銛を構えたまま、10秒くらい、動かなかった。

それから、銛を落とした。

そして、膝をついた。

雪の上に、両膝をついて、彼はこう言った。

「……お前、何を殺してきた」

俺は、答えなかった。

答えられなかった。

4日前に、俺は「関わってません」と言っている。

そのとき。

泥の中から、声がした。

「うわああああ」

ミアだった。

彼女は、尻もちをついたまま、泥だらけの顔で、こっちを見ていた。

そして、目を、異常に輝かせていた。

「今の! 今の、なに!?」

「……魔法です」

「魔法って火でしょ! 火は赤いでしょ! なんで風が入ってんの!?」

「入れました」

「入るの!?」

「入ります」

彼女は、泥から立ち上がって、俺の前まで走ってきた。

そして、こう言った。

「もう1回やって!」

——この子だけ、反応が違う。

灰狼の80人は、静かになった。

避難民は、笑って止まらなくなった。

トビアスは、膝をついて震えた。

シグルドは、膝をついて「何を殺してきた」と言った。

この子だけが、「もう1回」と言った。

俺は、思わず、笑った。

久しぶりに、腹から笑った。

「……やりません。あれ、めちゃくちゃ疲れるので」

「えー」

「あと、あなたの銛、まだあそこに刺さってます」

「あっ」

　　　◇

その夜、俺たちは塚の外縁の岩陰で火を焚いた。

シグルドは、火を見たまま、長いこと黙っていた。

そして、こう切り出した。

「うちには、口伝がある」

「はい」

「柱が起きるときの、しるしだ」

彼は、指を3本立てた。

「一、青い鎧の形をしたものが、里に降りる」

——霜の使徒だ。

「二、地の底の水が凍る」

——井戸だ。3本、同じ夜に。

「三、鳥が、北を避ける」

俺は、そこで、火を見ていた。

1つ目は、俺の頭の中にある。ゲームの進行フラグだ。

2つ目も、実はある。演出として実装されていた。

3つ目は、ない。

ゲームには、鳥がいない。

背景に飛んでいる鳥はいる。だが、あれはただの絵だ。避けもしないし、寄りもしない。

この世界にだけある、しるしだ。

「シグルドさん」

俺は、火の前で、頭を下げた。

「教えてください」

彼は、しばらく黙って、それから、鼻から息を吐いた。

「口伝は、あと11ある」

「はい」

「半分は嘘だ」

「……嘘」

「どれが嘘かは、うちの誰も知らん。5代前で切れとるからな」

彼は、火に枝を放り込んだ。

「選ぶのは、お前だ」

そして、最後に、彼はこう付け足した。

「1つだけ、意味の分からんのがある」

「はい」

「——昔、空を裂く者が、北へ来た」

俺は、顔を上げた。

「シグルドさん。その口伝、いつからありますか」

「知らん。あるだけだ」

「意味は」

「空を裂く、というのが分からん。剣で裂けるものじゃない」

彼は、火を見たまま言った。

「うちの一族は、代々、それを『たとえ話』だと思ってきた。空みたいにでかいものを退けた男が、昔いた、という話だと」

「……」

「だが、お前が今日やったのを見て」

彼は、そこで、初めて俺のほうを向いた。

「たとえ話じゃないかもしれん、と思った」

俺は、火の粉を見ていた。

——300年前。

——風の上級《断空》。

——刃は面ならず、線なりき。

王都の禁書庫で読んだ記録に、日付があった。三の月、十一の日。

そこには「山ひとつを退けた」と書いてある。

北へ来た、とは書いていない。

だが、この山には、それが残っている。

学者7人が読めなかった注釈を書いた誰かと、この一族の5代前が、同じ人間の話をしている。

「シグルドさん」

「なんだ」

「その人、どうなったんですか」

彼は、少し黙って、それから、こう答えた。

「口伝はそこで終わっとる」

——また、そこで終わる。

『柱を数える者は——』

『空を裂く者が、北へ来た』

2つとも、続きが書かれていない。

書けなかったのか。

書かなかったのか。

それとも——

書く人間が、いなくなったのか。

　Lv.486