62/87

62.一と二と三

その朝、街の井戸が3本、同時に凍った。

南三区、北四区、そして市場の中央。

離れた3か所だ。深さも違う。掘った年も違う。

それが、同じ夜に、同じ深さまで凍っていた。

俺は、3本とも見にいった。

南三区の井戸は、深さが14メートル。北四区が11メートル。市場の中央がいちばん浅くて、8メートルだ。

深さは、縄で測った。井戸ごとに、水汲みが自分の縄を持っている。3本とも借りて、結び目を数えさせてもらった。

3人とも、変な顔をした。誰も、自分の井戸の深さを数字で知らなかったからだ。

3本とも、水面から2メートル下まで、白く詰まっていた。桶を落とすと、途中で止まって、乾いた音がした。

——深さが、揃っている。

掘った年が違う。地面の高さも違う。井戸の底の高さは、3本とも別々のはずだ。

なのに、凍った深さだけが揃っている。

つまり、凍っているのは井戸の水ではない。

井戸が3本、たまたま同じ日に凍ったのではない。

3本の下を通っている、同じものが凍った。

市の水汲みが騒いで、灰狼が人を出して、正午には氷を割って通した。

そのあと、誰も、それ以上は気にしなかった。

「寒いですからね」

水汲みの男が、そう言って笑った。

深さが違うのに、凍った厚みが同じだ。

上から冷えたのなら、浅い井戸のほうが厚く凍る。

俺は、その3本の位置を、地図に落とした。

落として、線を引いてみた。

3点を通る線は、引けなかった。

3点で作った三角形の重心が、まっすぐ北を指していた。

——地下水だ。

シグルドの一族の口伝を、俺はまだ聞いていない。

このとき俺が知っていたのは、ゲームの仕様だけだった。

ヨトゥンの覚醒進行度が一定を超えると、地下水系が北から順に凍る。

ゲームでは、これは演出だった。街のNPCが「井戸が凍った」と言うだけの、雰囲気づくりの台詞。

進行度を示す指標だと気づいていたプレイヤーは、たぶん俺を含めて数人しかいない。

　　　◇

俺は、地図を丸めて、宿の二階へ上がった。

そして、3人を集めた。

「昨日の話の続きです」

『順番が、先に決まっている』

紙のいちばん下に、その1行が残っていた。

「順番があるなら、番号がある。徹さんが、そう言いました」

「言いました」

「あります」

俺は、ステータスウィンドウを開いた。

「相馬さん。徹さん。称号の欄、見えますか」

2人が、同時に、宙を見た。

「……見えます」

「見えますね」

——両方、持ってる。

これは、確認しておく必要があった。

俺の《看破》は、他人の格しか見えない。称号は見えない。スキル欄も見えない。

だから、こうやって、自分で読み上げてもらうしかない。

「読めますか」

「読めません」

相馬が言った。

「記号が並んでるだけです。3年、そのままです」

「本数は」

「……本数?」

「横棒が何本あるか、数えたことありますか」

彼女は、少し黙って、それから、こう言った。

「3本です」

「そのうち、読めるのは」

「1本目だけ」

「なんて」

「一」

俺の背中を、何かが降りた。

「徹さん」

「はい」

「あなたのは」

「三っす。あと、横棒が3本」

「全部で4文字?」

「4文字です」

俺は、自分のを読み上げた。

「二。あと、横棒が3本。全部で4文字」

部屋が、静かになった。

「一、二、三っすね」

徹が、先に言った。

「一が相馬さん。二がノルンさん。三が俺」

「はい」

「着いた順です」

——一致する。

相馬が−15か月、俺が0、徹が＋6か月。

着いた順に、一、二、三。

昨日の仮説3が、これで裏づけられた。

順番が、先に決まっている。

「なんだよ、俺、三番目かよ」

徹が、頭の後ろで手を組んだ。

「しょっぱいっすね。一番乗りしたかった」

「したかったんですか」

「いや、しなくていいっす。一番乗りの人、3年一人ですもん」

相馬が、鼻から息を吐いた。

笑ったのだと、俺には分かった。

場が、緩んだ。

——だが。

俺は、緩まなかった。

引っかかっているものが、2つあった。

1つ目。

文字数が、揃っていない。

相馬が3文字。俺が4文字。徹が4文字。

着いた順を示す番号なら、桁が揃うはずだ。「一」「二」「三」はどれも1桁で、後ろに続く言葉が同じなら、文字数も同じになる。

なのに、彼女だけが1文字短い。

2つ目。

柱だ。

泣き石で読んだ。市の1葉で読んだ。原本の注釈で読んだ。

『南の柱、眠りにつきしより千年』

『柱は、4つ』

『柱を数える者は——』

「一」「二」「三」は、人の順番として、確かに合う。

だが、柱の数としても、同じ形をしている。

俺は、竜を1体、殺している。

なら、俺は「一」のはずだ。

——合わない。

だから、柱ではない。

だから、人の順番でいい。

そう結論するのが、いちばん自然だった。

それでも、俺は、その日、それを口に出さなかった。

理由は、うまく言えない。

言えないが、1つだけ、はっきりしていることがある。

『柱を数える者は——』のあとが、書かれていない。

書けなかったのか、書かなかったのか。

500年前の誰かが、そこでペンを止めている。

——止めた理由が、あるはずだ。

俺は、それを確かめないまま、この2人に「お前らも柱の数かもしれない」と言うのが、嫌だった。

それだけだ。

たぶん、それだけだった。

「ノルンさん」

相馬が、部屋を出るときに、振り返った。

「顔、また白いですけど」

「……そうですか」

「言わないんですね」

俺は、答えなかった。

彼女は、それ以上、聞かなかった。

同じ日、俺はもう1つ、確かめた。

『???』のクエストログだ。

3人とも、受けた覚えのない依頼が1件だけある。それも確認済みだった。

だが、俺は、もう1つ聞いた。

「相馬さん。その依頼、中身を開けたことは」

「開きません。何度も試しました」

「文字数は」

「……文字数?」

彼女は、そこで初めて、俺と同じ顔をした。

『???』——3文字だ。

「わたし、3年、これを『分からない』の記号だと思ってました」

「はい」

「数えたことなかったです」

徹が、宙を見た。

「俺のも3個っすね。?が3つ」

3人とも、3文字。

こっちは、揃っている。

——じゃあ、称号のほうが、おかしい。

俺は、それを紙に書いた。

『クエスト　3・3・3(揃う)

　称号　　　3・4・4(揃わない)』

同じ仕組みが配ったものなら、揃うはずだ。

揃わないということは、称号は、配られたものではない。

——あとから、変わるものだ。

そこまで書いて、俺はペンを置いた。

その先を書くと、1つの結論に着く。

相馬の3文字が、俺と徹より1文字少ないのは、彼女がまだ何かをしていないからだ、という結論に。

俺は、その紙を、二つに折った。

　　　◇

その日の夕方、ヴィオに呼ばれた。

彼女は、井戸の報告書を机に投げて、こう言った。

「先生。北に、何がいる」

俺は、そこで、初めて答えた。

「名前を言っても、たぶん通じません」

「言え」

「ヨトゥン」

ヴィオの眉が、動いた。

「聞いたことがねえ」

「はい」

「どのくらいだ」

俺は、答えを持っていた。

持っていたが、口に出すのに、少しかかった。

「竜より、上です」

ヴィオは、しばらく俺を見て、それから、机の引き出しを開けた。

出したのは、地図ではなかった。

古い、粗末な木の札だった。

「読めるか」

俺は、それを受け取った。

炭で、こう彫ってあった。

『巨人狩り　ハウグ家　北の山』

「30年前、うちの団に一族の男がいた」

ヴィオが言った。

「そいつが死ぬ前に置いてった。血筋がまだ2人だけ残ってるはずだ」

彼女は、傷のある側を歪めた。

「あんたが名前を言えねえもんに、名前を持ってる一族だ」