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60.ガウスに勝つ

ヴェルンハイムに戻って、3日、俺は宿から出なかった。

やることはあった。北の氷の線が40キロ動いた件を、地図に落とさなければならない。ヴィオに報告する順番も考えないといけない。手順書の第二稿が王都から届いていて、それも読む必要があった。

だが、実際にやっていたのは、机の前で紙を睨むことだけだった。

4日目の朝、部屋の戸が、蹴り開けられた。

「出ろ」

ガウスが、木剣を2本持って立っていた。

「いや、あの」

「裏だ。出ろ」

「今日は地図を」

「その地図、3日前から同じ線しか引いてねえだろ」

見られていた。

宿の裏は、井戸と洗い場と、10歩四方の空き地だった。

雪をどけると、土が凍っていて、足の裏が鳴る。

ガウスは、木剣の1本を、俺に放った。

「条件を言うぞ」

「はい」

「魔法なし。スキルなし」

「はい」

「それと——力任せに振ったら、その時点でお前の負けだ」

俺は、木剣を握ったまま、彼を見た。

「判定は」

「俺がする」

「不公平では」

「振った本人が、いちばんよく分かるだろうが」

——ああ。

そのとおりだ。

俺の膂力は、いま、この世界の常識から完全に外れている。

木剣で本気で振れば、ガウスの木剣ごと肋が折れる。だから普段は、常に抑えている。抑えるのに、いちいち意識が要る。

その意識を、彼は「振った本人が分かる」と言った。

信用されている、ということだ。

構えた。

——1年半ぶりだ。

最後にこの人と立ち合ったのは、まだ格が100にも届いていないころだった。

あのとき、俺は一度も当てられなかった。

膂力だけはあった。だが、振れば空を切った。踏み込めば深すぎた。受ければ手首が返った。

ガウスは、そのたびに、俺の胴を軽く叩いて、こう言った。

「当てる位置が、10センチ遠い」

ガウスが、動いた。

大剣使いの構えだ。木剣でも変わらない。両手で持って、剣先を高く上げる。上段からの縦。

この人の剣は、単純だ。

単純なのに、当たる。

理由は、踏み込みの深さにある。

振り下ろしと踏み込みが同時に来る。だから相手は、剣の速さで距離を測ると、必ず外す。

1年半前の俺は、これで15回連続で叩かれた。

1本目は、普通に負けた。

俺は下がった。下がって、距離を測って、間合いの外から合わせにいった。

入られた。

木剣が、俺の左肩に乗った。乗せただけだ。本気なら鎖骨が折れている。

「今の、何回目だと思う」

「……16回目です」

「1年半で、たった1回しか増えてねえのか」

2本目も、同じだった。

3本目で、俺は考えるのをやめた。

考えるのをやめて、1年半前に彼が言ったことだけを思い出した。

——当てる位置が、10センチ遠い。

あのとき、俺はそれを「腕の長さの話」だと思って聞いていた。

違う。

足の話だった。

俺は、下がらなかった。

半歩、前に入った。

これが、答えだった。

彼の剣は、踏み込みと同時に来る。だから踏み込む先の場所を、先に潰す。

半歩前に入れば、彼の足が着地する場所に、俺の足がある。

ガウスの体が、一瞬、詰まった。

そして俺は、振らなかった。

振れば、力任せの判定を受ける。

だから、柄頭を、彼の右手首に当てた。

叩くのではない。置いた。

彼の振り下ろしの勢いのほうが、俺の柄頭を押し返す形になる。だから、力は俺のものではない。

木剣が、彼の手から離れた。

雪の上に、乾いた音がした。

乾いていた。

湿った雪なら、木剣が落ちても鳴らない。この10歩四方だけ、朝から3度、踏み固められている。

ガウスが毎朝、ここで振っているからだ。

この地面の硬さも、たぶん、この人が作ったものだ。

ガウスは、そのまま、後ろに2歩下がった。

そして、尻もちをついた。

自分の右手首を、左手で握って、それを見ていた。

「……おい」

「はい」

「今の、手首だぞ」

「はい」

「なんで手首なんだ」

俺は、木剣を下ろして、答えた。

「当てる位置です」

「胴でも肩でもよかったんですけど、そこだと『力任せ』の判定を貰いそうだったので。手首なら、置くだけで剣が落ちます」

「……」

「その話、あなたに教わりました」

「1年半前です。裏の空き地で、3時間」

ガウスは、空を見た。

しばらく、そのままだった。

雪が、少し降っていた。

それから、彼は、笑った。

腹から出る、いつもの笑い方だった。

うるさくて、宿の窓から人が顔を出すくらいの声で、笑った。

そして、笑いながら、泣いていた。

「……あー、くそ」

彼は、手の甲で顔をこすった。

「教えたやつに負ける日が来るとはな」

「28で教えて、30で負けるか。早えよ」

「……すみません」

「謝るな莫迦」

彼は、尻もちをついたまま、木剣を拾って、膝に置いた。

「俺はな、19のときに、才能のあるやつに追い抜かれた」

俺は、黙って聞いた。

「そんときは、悔しくて、そいつを疑った。ズルしてんだろって。それで友達を1人なくした」

「……はい」

「だから二度とやらねえと決めた」

彼は、木剣の先で、雪に線を引いた。

「お前が化け物だってのは、ステインで初めて会った日から知ってる。格を聞かなかったのは、それを疑わねえと決めてたからだ」

「はい」

「でも、今日のは違うぞ」

彼は、顔を上げた。

「今日のは、才能じゃねえ」

「今日のは、俺が教えたやつだ」

「1年半、お前がそれを捨てなかったってことだ」

「それが、いちばん嬉しい」

俺は、そのとき、少しだけ、鼻の奥が痛くなった。

ガウスは、立ち上がって、雪を払った。

そして、いつもの顔に戻って、こう言った。

「で、ノルン」

「はい」

「お前、あの赤毛に、いつ返事する気だ」

俺は、木剣を落とした。

「……なんの話ですか」

「1年待ってくれって言ったんだろ。あれ、いつだ」

「……去年の、秋です」

「じゃあ、あと何か月だ」

俺は、口を開けたまま、指を折った。

「……2か月」

「2か月で、何が変わるんだ」

「……」

「言っとくけどな」

ガウスは、木剣で自分の肩を叩いた。

「あいつ、1年待ってくれって言われた日から、1日も休んでねえぞ」

「……え」

「弦の張り替えが、月に1回だ。あいつの弓、俺の大剣より金がかかってる」

「……」

「毎朝、矢を300本射ってる。お前が湖に潜ってた12日も、氷の上で射ってた」

折りきる前に、洗い場の陰から声がした。

「聞いてます!」

リゼだった。

彼女は、洗濯物の桶を抱えたまま、こっちを見ていた。

いつからそこにいたのかは、聞かないことにした。

「ガウスさん、ありがとうございます」

「おう」

「わたし、そこ、自分から言えなかったので」

俺は、逃げた。

正確に言うと、逃げようとして、井戸の桶を蹴った。

派手な音がした。

背中で、ガウスがまた笑っていた。

　　　◇

その夜、俺は井戸の縁に座って、桶の水に映る自分を見ていた。

銀灰の髪。蒼い目。25歳の顔。

中身は、18だ。もうすぐ19になる。たぶん。数え方が合っているのかも分からない。

——2か月。

2か月あれば、何ができる。

北の氷の線は、去年の秋から40キロ動いた。同じ速度なら、2か月でさらに7キロ来る。

裂け目は3つ凍った。霜の使徒は20体で出るようになった。

そして俺は、あれが何なのかを、この世界で唯一知っている。

——2か月、待たせるのか。

俺は、そこで、初めて、自分がずっとやってきたことの形に気づいた。

俺は、いつも「あと少し」で先延ばしにしている。

セシルの問いに、答えを1年。

リゼの返事を、1年。

自分がどこから来たかを、誰にも、1年半。

その全部に、理由がある。

ちゃんとした、正しい理由が、全部にある。

だが、リゼは、その1年半、毎朝300本射っていた。

俺は、桶の水を、手のひらでかき混ぜた。

顔が、消えた。