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49.霜の使徒

朝5時に北門へ行くと、門が閉まっていた。

日雇いが20人、外で立たされていた。

「昨日の夕方、北街道で7人やられた」

門番が、閂に手をかけたまま言った。

「巡回の冒険者だ。灰狼が2小隊出てる」

「魔物ですか」

「分からん」

門番は、そこで声を落とした。

「青白いんだと。鎧の形をしてるが、中身がねえ」

俺は、その場で、背中が冷たくなった。

——鎧の形。

——中身がない。

門が開いたのは、7時だった。

日雇いは、戦闘要員ではなく荷運びに回された。避難民が北の集落から降りてくるので、その荷を受ける役だ。

俺は、荷車を1台押して、街道を北へ2キロ行った。

そこで、見た。

避難民の列が、街道いっぱいに伸びていた。200人くらいだ。

その後ろ、300歩ほど離れて、青白いものが歩いていた。

霜の使徒。

高さは、人の1.3倍。

鎧の形をしている。板金の継ぎ目まである。だが金属じゃない。全部、霜だ。中は空洞で、向こうの景色が薄く透けている。

歩き方が、人間より少しだけ遅い。

10体いた。

俺は、荷車の柄を握ったまま、動けなかった。

——なんで、ここにいる。

こいつは、この街の周りに湧くものじゃない。

ヨトゥンの道中に湧く随伴だ。

極北の巨人の墓所へ向かうとき、氷原に入ったあたりから、こいつが2体、3体と混ざりはじめる。塚に近づくほど数が増える。

つまり、湧いている場所が、ヨトゥンの領域だということだ。

その領域が、ここまで来ている。

そして、もう1つ。

——こいつを狩ると、あれが早く起きる。

ゲームでは、こうだった。

霜の使徒の討伐数が、そのままヨトゥンの覚醒までの進行度になる。倒せば倒すほど、覚醒が早まる。24人でレイドを組むプレイヤーは、わざと大量に狩って、覚醒のタイミングを自分たちで決めた。

逆に言えば、狩らなければ、あれは寝ている。

俺は、避難民の列を見た。

200人。

前のほうに、灰狼の前衛が15人。ハルダが盾を構えている。

——狩らなければ、寝ている。

——狩らなければ、この200人が死ぬ。

これは、選択ですらなかった。

俺は、荷車の柄を離した。

灰狼の前衛が、崩れたのはその直後だ。

霜の使徒は、突進する。

それは分かる。だが、この世界の誰も、いつ来るかを知らない。

ハルダは、盾を構えて待った。正しい判断だ。正しいのに、間に合わなかった。

盾が、割れた。

板金ではなく、革と木の層が縦に裂けた。ハルダが5歩吹き飛んで、背中から落ちた。

若い団員が槍で突きにいって、霜に刺さったまま持っていかれた。

避難民の列が、悲鳴で崩れた。

——0.5秒じゃ、足りない。

俺は、走った。

霜の使徒の突進には、必ず前兆がある。

左肩の霜が、一度、落ちる。

肩の霜が、ぱらりと剥がれて、地面に落ちる。それが合図だ。落ちてから突進まで、0.9秒。

だから、落ちた瞬間に前へ踏み込む。

逃げるんじゃない。前だ。

突進は直線で、加速に距離が要る。踏み込んで懐に入れば、そいつは加速する前の速度でしか動けない。

突進は、空を切る。

1体目。

肩の霜が落ちた。

俺は前に入った。

そして、そいつが空を切ってから、0.6秒の硬直が来る。

その0.6秒で、首と胴の継ぎ目を突く。

霜の使徒は全身が硬いが、継ぎ目の1か所だけ、霜が薄い。板金鎧と同じだ。作りが人の鎧を真似ているから、弱点まで真似ている。

継ぎ目に、剣が入った。

音は、割れる音じゃなかった。

溶ける音だった。

1体目、8秒。

2体目と3体目は、同時に来た。

俺は、2体目の突進の線に、3体目を入れた。

自分で避けるより、相手同士をぶつけたほうが速い。ゲームでも、ここは同じだった。霜の使徒は同士討ちの判定がある。

2体が絡んだところに、上から2回。

3体で、35秒。

4体目から7体目までは、まとめて処理した。

こいつらは、群れると扇の形に広がる。広がった扇の要の位置に立てば、4体の突進線が全部、俺の1歩前で交差する。

交差点に立って、待つ。

4体が同時に突っ込んできて、同時に空を切って、同時に0.6秒硬直する。

——4か所、継ぎ目。

右、右、返して左、踏み替えて左。

7体で、3分12秒。

8体目、9体目、10体目は、避難民のほうへ向かっていた。

俺は、そっちへ走った。

10体目に追いつく前に、避難民の子供が1人、転んだ。

——間に合わない。

いや。

間に合わせる。

俺は、剣を投げた。

回転させずに、まっすぐ。50歩。

継ぎ目に、入った。

10体目が崩れる音を背中で聞きながら、俺は8体目の突進線に入っていた。

——6分04秒。

10体、全部。

街道が、静かになった。

霜の使徒だったものは、白い水になって、街道の轍に溜まっていた。

俺は、投げた剣を拾いに行った。

拾って、振り返った。

200人が、こっちを見ていた。

誰も、動いていなかった。

ハルダは、背中から落ちたまま、上半身だけ起こしていた。

割れた盾を、まだ持っていた。

口が動いていたが、音が出ていなかった。

彼女は、そのまま4回ほど、口だけを動かした。

5回目で、やっと音が出た。

「……あたし」

「はい」

「あたし、あんたに、剣の振り方を教えたよな」

——教わりました。

「8日前だ。3匹に11回振るなって」

「……はい」

「あたし、あんたに、何を教えてたんだ」

俺は、答えなかった。

答えたら、どっちに転んでも、この人に嘘をつくことになる。

彼女は、割れた盾を見た。

それから、笑った。

自分を笑う笑い方だった。謝られるより、ずっときつかった。

若い団員が、槍を落とした。

石畳に当たる音が、やけに大きく響いた。

避難民の女が、笑い出した。

止まらなかった。両手で口を押さえて、それでも肩が揺れていた。壊れた笑い方だった。

別の団員が、「うそだ」と言った。

もう一度「うそだ」と言った。

それを、7回繰り返した。数えたのは俺だ。

商人らしい男が、荷車の脇にしゃがんで、吐いた。

日雇いのレンが、俺の3歩手前まで来て、止まった。

そして、言った。

「……ノル、さん?」

——ああ。

昨日まで、この人は俺を「ノル」と呼んでいた。

そのとき、一人だけ、動いた人間がいた。

ヴィオだった。

彼女は、避難民の列を横切って、まっすぐ俺のところへ来た。

顔色が変わっていなかった。それが、いちばん怖かった。

彼女は、俺の前で足を止めて、懐に手を入れた。

出したのは、剣ではなかった。

紙だった。

折り目のついた、署名のない紙。

『やめどき』と書いてある。

彼女は、それを俺の胸に押しつけた。

「……お前だな」

「……」

「筆跡だ」

彼女は、もう1枚出した。

灰狼の日雇い名簿の写しだった。いちばん下に、俺が書いた2文字がある。

『ノル』

「『ル』の下の跳ね方が同じだ。3日前に照らして、今日、確かめに来た」

「……いつから」

「日雇いに入った日から見てた」

彼女は、傷のある側を歪めた。

「格D、って言ったな」

「……はい」

「言い直せ」

俺は、少し黙った。

——ここまでだ。

「言えません」

「なんでだ」

「言ったら、たぶん、レンさんが俺に本当のことを言わなくなるので」

ヴィオは、しばらく俺を見ていた。

それから、こう言った。

「それを聞けたから、今日は良しとする」

　　　◇

その夜、宿の部屋で、俺はステータスウィンドウを開いた。

　Lv.445

7つ上がっていた。

そして、俺は、机の上に線を1本引いた。

紙の左に「10」と書いた。

今日、俺が倒した数だ。

右に、何も書けなかった。

——あれが起きるまでの日数が、今日、何日縮んだ。

分からない。ゲームには進行度の数字が出ていたが、この世界には出ない。

だが、縮んだのは確かだ。

——200人と、何日か。

俺は、その2つを、天秤に乗せてみた。

乗せてみて、すぐにやめた。

——今日は、これでいい。

そう思った。

思っただけで、答えを出したわけではなかった。

答えは、9か月後に、請求書として来る。