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48.【幕間】斧の男

【幕間】

——それ、斧だろ。

坊主。いま笑ったやつがいたな。

いいよ、笑って。オレも3年笑われた。

まあ、座れよ。奢ってやる。

長くなるからな。

オレはラス。ラス・ウェイドだ。この街の生まれで、17のときは、Fランク3年目だった。

3年目のFだぞ。

普通は1年でEになる。ならねえやつは、たいてい2年で辞める。オレは辞めなかった。辞めたら、何も残らねえからだ。

武器は、これだ。

片手斧。柄が短い。刃が厚い。死んだ親父の形見だ。親父は木こりで、冒険者じゃなかった。

この街で斧を使うやつは、オレしかいなかった。

理由は簡単だ。斧は弱い。

振るのが遅い。剣の1.4倍かかる。外したら隙がでかい。間合いも短い。

だから誰も使わねえ。ギルドの受付で「斧です」って言うと、書記が2回聞き返してくる。

素振りは、毎晩2000回やった。

誰よりやった。断言できる。夜、井戸の裏で、暗くなってから2000回。手のひらが3回割れて、3回治った。

それでも、上がらなかった。

パーティを組んでくれるやつは、3年で一人もいなかった。

鉄鋲のガロンってのがいてな。Eランクの5人組だ。あいつら、オレの依頼票をよく横取りした。

掲示板でオレが票を剥がすと、後ろから手が伸びてきて、「悪いな、こっちのが速えから」って持っていく。文句を言えば囲まれる。

酒場に入ると、必ず誰かが言った。

「おい、木こりが来たぞ」

それが3年だ。

で、去年の冬に、日雇いの男が来た。

灰狼の日雇いに「ノル」ってやつが混ざってた。銀灰の髪で、背が高くて、無愛想で、格はDだって言ってた。

なんで知ってるかっていうと、オレも同じ日雇いに出てたからだ。Fランクは依頼が取れねえから、日銭を稼ぐには日雇いしかねえ。

そいつは、変な男だった。

まず、弱い。

岩狼3匹に11回振る。オレでも8回だ。

なのに、猟場だけは異常に詳しい。「今日は中州から上はやめとけ」って言った日、上に行った班が3人担がれて帰ってきた。

それと、あいつは、人の武器をじっと見る癖があった。

3日目の帰り道だ。

そいつが、オレの斧を見て、いきなりこう言った。

「それ、弱い武器じゃない」

オレは、聞き返した。

「……は?」

「誰も正しい使い方を試してないだけだ」

オレは、そのとき、腹が立った。

素振り2000回を3年やった人間に言う台詞じゃねえだろ、と思った。

だから、言い返した。「じゃあ、あんたは正しい使い方を知ってんのかよ」って。

そいつは、少し考えて、こう言った。

「知ってる。でも、教えない」

「はあ?」

「一緒に狩る。お前が自分で気づいたぶんだけ、俺が確かめる。それでいいなら組む」

　　　◇

その夜だ。

安酒場の裏で、そいつがオレに聞いた。

「なあ」

「なんすか」

「バカにされたままでいいのか」

——覚えてる。

そのとき、店の中でガロンたちが笑ってた。オレの真似をして、斧を振る仕草をやってた。

いつものことだ。

なのに、その日は。

オレは、泣いた。

17の男が、道端で、みっともなく泣いた。3年ぶんが全部出た。鼻水も出た。

「強くなりてえ」

オレは、そう言った。

たぶん、生まれて初めて、声に出して言った。

そこから3週間、そいつがやったことは、全部おかしかった。

まず、獲物を変えられた。

「岩ガニと鉄殻蟲だけやれ」

「え、あれ硬くて誰もやらないっすよ」

「硬いから、お前が有利になる」

こういうことだ。

斧は「当てる」武器じゃない。当たった1発で終わらせる武器だ。

だから、手数で削る相手には向かない。1発が通らねえと、次までが遅いからだ。

だが、外殻の硬い相手は違う。剣は弾かれる。突きも入らない。手数で削ろうとしたら1日かかる。

斧なら、割れる。

しかも、誰も岩ガニを狩ってなかった。

だから、沢の岩ガニは、いくらでもいた。

そいつは、こう教えた。

「岩ガニは210匹で飽いが来る。だから209で切り上げて、鉄殻蟲に移れ。鉄殻蟲は140だ」

「あきって、なんすか」

「同じもんばっかり狩ってると、伸びが落ちるってことだ」

「……そんな話、聞いたことないっす」

「知ってるやつが少ないだけだ」

オレは、数えた。

生まれて初めて、狩ったものを数えた。

それから、契ってのを教わった。

「重い武器で1200回当てると、体に何かが生える」

「生える?」

「膂力ってやつだ。名前は知らなくていい。1200回当てろ」

「1200」

「あと、外殻のある相手を斧で200体倒すと、もう1つ生える。兜割りだ」

オレは、聞いた。

「なんで、それ誰も知らないんすか」

そいつは、沢の石を蹴りながら、こう言った。

「誰も試してないからだ」

「試してない?」

「斧で200体倒したやつが、この世界に一人もいなかった。それだけだ」

——それだけ、って。

オレは、そのとき、腹の底が熱くなった。

3週間で、オレはこうなった。

岩ガニ、209。鉄殻蟲、139。甲羅ムカデ、88。

打ち込み、のべ1200を超えたのが12日目。そこで体が変わった。斧が軽くなった。軽くなったんじゃない、オレが強くなったんだ。

外殻持ちを200体倒したのが18日目。そこで、当たり方が変わった。

殻に当てると、前は「ゴッ」だった。それが「パキン」になった。

格でいうと、14から48だ。

3週間で。

ギルドの書記が、オレの札を3回見直した。

で、そこからだ。

3週間目の夕方、沢の帰りに、廃坑の入口で、ガロンたちに鉢合わせた。

あいつら、荷を担いでた。

麻袋だ。中身は聞かなくても分かった。黒縄の運び屋だ。この街の裏を回してる連中で、灰狼が10年追ってる。

見られたら、まずい。

ガロンが言った。「見たな」

5人。オレ1人。

師匠は、5歩後ろで、腕を組んで立ってた。

オレは、そっちを見た。

助けてくれ、って顔をしたと思う。

そしたら、そいつは、オレの背中を1回叩いて、こう言った。

「今のおまえなら大丈夫だ」

「え」

「見せてやれ。これまでのおまえの努力を」

——ふざけんな、と思った。

正直に言う。

前半は、まったく駄目だった。

間合いが遠い。手が震える。斧が重い。3年ぶん染みついた「オレは弱い」ってのが、体から抜けねえ。

膝を蹴られて転んだ。顔を踏まれた。

ガロンが笑った。「木こりが」って言った。

——ああ、また、これか。

そのとき。

後ろから、声が飛んだ。

何を言われたか、いま思い出しても、言葉にできねえ。

覚えてるのは、腹の底が、ドンと鳴ったことだけだ。

いや、1つだけ覚えてる。

名前を呼ばれた。

「ラス」って。

——3年、誰もオレを名前で呼ばなかった。

「木こり」か「おい」だ。ギルドの書記だって、札の番号で呼ぶ。

だから、体が勝手に動いた。

そこからは、憶えてる。

1人目。踏み込みを半歩浅くした。斧は半歩浅くていい。そう教わってた。

パキン、と鳴った。

——ああ、こいつら、殻がねえんだ。

2人目は、剣で受けた。受けたのが間違いだ。折れた。

3人目は、逃げようとした背中に入れた。峰でだ。それでも吹っ飛んだ。

4人目と5人目は、腰が抜けてた。

終わったとき、オレは肩で息をしてた。

5人が、地面に転がってた。

師匠が、来た。

そして、オレの頭を、ぐしゃぐしゃにした。

「見たか」

「……はい」

「それ、全部おまえの3年だぞ」

——そこで終わってりゃ、いい話だ。

だが、ガロンは、事前に呼んでた。

廃坑の両側の藪から、ぞろぞろ出てきた。

黒縄だ。

オレは、数えるのをやめた。

あとで灰狼が来て数えたら、34人いたそうだ。

膝が笑った。

なあ坊主。34人だぞ。

——で、師匠がどうしてたと思う?

笑ってた。

焦ってる様子が、1ミリもなかった。

それどころか、囲まれたまま、普通にダメ出しを始めた。

「3人目のとき、息を止めてただろ」

「え」

「あそこは吐きながら振れ。止めると肩が上がる」

「あの、師匠」

「あと入り方が半歩深い。斧は半歩浅くていいって言ったろ」

「囲まれてます」

「知ってる」

——知ってる、って。

黒縄が、一斉に来た。

そのとき師匠が、初めて低い声で、こう言った。

「水を差してんじゃねぇよ」

——そこから先は、うまく話せねえ。

何が起きたか、見えなかったんだ。

音がした。風が来た。廃坑の入口の石畳が、真ん中から割れる音がした。

砂埃が引いたとき、立ってるのは、師匠とオレだけだった。

ガロンは、座り込んで小便を漏らしてた。

一党の1人は、地面に額をこすりつけて、何か叫んでた。言葉になってなかった。

残りは、転びながら逃げていった。走り方が、人間じゃなかった。

　　　◇

坊主。

あの人が、どのくらい強いのか、オレは今も知らない。

聞いたことがある。「師匠、格はいくつなんすか」って。

そしたら、こう言った。

「Dだよ」

師匠は、埃を払って、それから、いつもの顔で笑った。

そして、こう言ったんだ。

「さあ、今日は俺のおごりだ。うまい飯で祝勝会だな」

——祝勝会は、この店だった。

そこの、窓際の卓だ。

オレは、肉を食った。3年ぶりに肉を食った。

師匠は、途中で寝た。

師匠は、そのあとも、しばらく街にいた。

途中から、灰狼の連中が「先生」って呼びはじめた。オレにはよく分からん。日雇いが、なんで先生になるんだ。

半年くらいして、北へ出ていった。

北に用がある、って言ってた。それだけだ。

一度だけ、昔の話をしたことがある。

「昔、4人の初心者を連れて歩いてたんだ」

それだけだ。それ以上は言わなかった。

オレは、いまCランクだ。

まだ全然、追いつけてねえ。

でもな。

教わったことは、全部、紙に書いて残してある。

岩ガニ209。鉄殻蟲139。1200回。200体。斧は半歩浅く。吐きながら振れ。

いま41枚ある。

師匠が「そうしろ」って言ったからじゃない。

師匠が、そうしてたからだ。

——あのな、坊主。

冬に、北の空が裂けたのを見たか。

あれの方角だよ。