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46.中の下を演じる

朝5時の北門に、日雇いが11人集まっていた。

半分は俺と同じ流れ者だ。残りは、この街で食い詰めた連中。

そこへ、女が来た。

背は高くない。がっしりしている。灰狼の紋章を襟に留めて、革の胸当てに矢傷の跡が3つ。

「狩り班副長、ハルダ・ケリクだ」

彼女は名簿を持って、11人の前を歩いた。

「先に言っとく。あたしの仕事は、あんたらを死なせないことじゃない。うちの正規団員を死なせないことだ」

「日雇いが死んでも、あたしは書類を1枚書くだけで済む。だから、自分の命は自分で持っとけ」

——正直な人だな。

俺は、少し好きになった。

彼女は、名簿を読みながら、順に値踏みしていった。

そして、俺のところで止まった。

「ノル。格D」

「はい」

彼女は、俺の剣を見た。

それから、俺の手を見た。

「その剣、飾りか」

「使います」

「握りだこの位置が変だ。あんた、剣より鍬のほうが長いだろ」

——鍬。

俺は、うつむいて「はあ」と言った。

これは、まったくの嘘ではない。

俺の手のたこは、この1年半でついたものだ。ノルンの体は、3年半のゲーム内の鍛錬を1つも持っていない。ガウスに握りを教わって、そこから積み直した。

Lv438の膂力と、1年半ぶんの技術。

その組み合わせは、この世界のどこにも前例がない。

猟場は、北の沢だった。

岩狼が湧く。格でいうと30前後。この街の日雇いにはちょうどいい獲物だ。

そして、俺の仕事はここから始まった。

弱く見せる。

ゲームでは、これをやる必要がなかった。

称号《無銘》を付けていれば数字は隠れる。だから、ただ動かなければよかった。指示だけ出して、剣を抜かない。それで済んだ。

だが、ここでは違う。

動きながら、弱く見せなければならない。

岩狼が3体、藪から出てきた。

本気でやるなら、こうだ。

岩狼は跳びかかる前に、必ず後ろ脚を1回引く。引いた足が地面を離れる瞬間が3拍目。そこへ入って、首の腱を1つ切る。1撃で終わる。

3体でも、5秒かからない。

俺は、そうしなかった。

まず、間合いを一歩遠く取った。

格の低い人間は、距離感が悪い。怖いから、無意識に遠く立つ。そして遠いから、初撃が届かない。

俺は、届かない位置から振った。

空を切った。

——これが、いちばん難しい。

本気で振れば、この体は勝手に当ててしまう。だから振る前に、重心を半歩ずらす。ずらしておけば、腕が正しく動いても、剣先が届かない。

外すには、技術がいる。

2体目が横から来た。

俺は、それを肩で受けた。

革鎧が裂けた。

痛くない。

——痛くないのが、いちばん困る。

俺は、歯を食いしばる顔を作って、半歩よろけた。

5撃目で、ようやく1体目の足を斬った。

7撃目で、首。

3体を片づけるのに、11拍かかった。

そして最後に、いちばん難しい仕事が残っている。

息を上げることだ。

Lv438の肺は、この程度で息が上がらない。走っても上がらない。汗もかかない。体温の調節が勝手にうまくいく。

だから俺は、剣を下ろしてから、意識して息を止めた。

止めた分だけ、まとめて吐く。喉の奥で、音を作る。

そして水筒の水を、首筋に垂らした。

「おい日雇い」

ハルダの声が飛んだ。

「11回だ」

「え」

「3匹に11回振った。うちの新人は6回で終わる」

「……すみません」

「謝るな。数えとけ」

彼女は、名簿に何か書いた。

——助かった。

そう思った自分に、少しだけ、嫌な感じがした。

　　　◇

昼、沢の岩に座って弁当を食った。

弁当は出ないので、俺は宿で買った黒パンを齧った。

隣に座った日雇いが、話しかけてきた。40くらいの男で、名前はレンといった。

「あんた、王都から来たんだって?」

「はい」

「じゃあ、あれ本当か。土の秘伝」

俺は、パンを噛む速度を変えないようにした。

「何がですか」

「魔術院の連中が、本当に使えるようになったって話だ」

「……らしいですね」

「うちの弟が、あの紙を買ってな」

俺は、顔を上げなかった。

「行ったんですか」

「行った。39回で戻ってきた」

レンは、パンをちぎった。

「途中で怖くなったんだと。情けねえって言ってやったよ」

「……」

「隣の家の倅は最後まで行った。あっちは、戻ってこなかったが」

彼は、笑った。

悪気のない笑いだった。

「弟のほうが賢かったってことかね」

俺は、パンを飲み込んだ。

39回で戻ってきた男が、この街で笑われている。

——それだ。

俺が書き足すべきなのは、前提だけじゃない。

やめて戻ってきたやつが、笑われない書き方だ。

午後、班が2つに分かれた。

ハルダが行き先を読み上げる。

「A班、沢の中州から上流。B班、下流の淵」

俺は、手を挙げた。

「あの」

「なんだ」

「中州から上は、やめたほうがいいと思います」

沢が、静かになった。

ハルダが、名簿を下ろした。

「日雇いが、猟場に口を出すのか」

「すみません」

「理由は」

俺は、そこで、言葉を選んだ。

——地形だ。

中州から上流は、両岸が切り立っている。降りられるのは中州の1か所だけで、退路がそこしかない。

岩狼は群れで、追われると横に散る。散った群れは、下流へ抜けようとして、必ず中州へ集まる。

つまり、人間の退路と、狼の退路が同じ場所になる。

ゲームでも、あそこは有名だった。初心者が地形を読まずに突っ込んで全滅する場所として、掲示板に何度もスクリーンショットが上がっていた。

だが、そのままは言えない。

「行ったことがあるのか」と聞かれて、「ないです」と答えたら終わりだ。

「……上の岸、切り立ってますよね」

俺は言った。

「降り口が中州の1か所だけです。追い込んだら、狼も同じところに来ます」

ハルダは、俺を見た。

しばらく、何も言わなかった。

「B班に入れ」

彼女は、それだけ言った。

夕方、A班が戻ってきた。

3人、担がれていた。

腕を裂かれたのが2人。腿を噛まれたのが1人。全員が中州で、下流へ抜けようとした群れと正面から鉢合わせていた。

死者はいなかった。それは、A班に正規団員が2人いたからだ。

ハルダは、負傷者を荷車に乗せてから、俺のところへ来た。

彼女は、何も言わずに、俺の顔を見た。

「日雇い」

「はい」

「格Dなのに、なんで猟場を知ってる」

「……人から聞きました」

「誰に」

「王都で」

「王都のやつが、ヴェルンハイムの沢の地形を知ってるのか」

俺は、うつむいた。

彼女は、それ以上追及しなかった。

代わりに、こう言った。

「明日も来い」

帰り道に、それは起きた。

　　　◇

日が落ちかけていた。街道まであと1000歩というところで、藪から1体、遅れて出てきた。

岩狼にしては大きい。灰爪だ。この時間帯に出るのは、群れからはぐれた個体だけだ。

そいつが跳んだ先に、日雇いのレンがいた。

レンは、振り返っていなかった。

——0.5秒。

俺は、そこで、演技をやめた。

正確には、0.5秒だけ、やめた。

——それで、終わっていた。

灰爪は、レンの2歩手前で、横倒しになっていた。

首が、繋がっていなかった。

レンが振り返ったときには、俺はもう、剣を鞘に戻して、7歩後ろに立っていた。

息を、荒くしていた。

「な、なんだ今の」

「狼です」

「いや、それは分かるが、誰が」

「……たぶん、正規の方が」

正規団員の一人が「俺じゃねえよ」と言った。

11人が、しばらく顔を見合わせていた。

そのうち誰かが「まあ死んでるからいいか」と言って、話は終わった。

——速すぎると、誰も見えない。

これは、3年半で学んだことだ。

人は、見えなかったものを、なかったことにする。

歩き出そうとしたとき、後ろから声がした。

「なあ」

ハルダだった。

彼女は、灰爪の死体の横に片膝をついて、切り口を見ていた。

「……いま」

彼女は、顔を上げなかった。

「なんかした?」

俺は、いちばん自然に聞こえる声を選んだ。

「何がですか」

彼女は、しばらく切り口を見ていた。

それから立ち上がって、手を払って、こう言った。

「いや。なんでもない」

　　　◇

その夜、宿でステータスウィンドウを開いた。

　Lv.438

日当、銅貨25枚。

俺は、その25枚を、机に並べた。

竜の素材で金貨1180枚を動かした男の、今日の稼ぎだ。

並べてみると、けっこう、悪くなかった。