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41.飽いと戻り

前提を書き足した手順書を、俺はアイリーンのところへ持っていった。

彼女は地下三層の机で、それを3回読んだ。

そして、こう言った。

「これは、院の書式に載りません」

「なんでですか」

「言葉がないからです」

彼女は、俺の紙の一箇所を、インクで黒い指で押さえた。

『※2000に満たない者への代替手順は、末尾に別記した。』

「この『2000』とは、何ですか」

「最大魔力です」

「魔力に、数はありません」

「……あります」

「誰にも見えません」

俺は、そこで、初めてまともに詰まった。

見える。俺には見える。

ステータスウィンドウを開けば、MP12800/12800と書いてある。

だが、この世界の人間には見えない。

彼らが持っているのは「魔力が多い術師」「少ない術師」という言い方だけだ。

「同じ問題が、あと3つあります」

アイリーンは、紙の別の場所を指した。

「この『同じ獲物を狩り続けると伸びが落ちる』という記述。この現象には、名前がありません」

「……ないんですか」

「ありません。名前がないものは、記録できません。記録できないものは、院の書式に載りません」

彼女は眼鏡を押し上げた。

「わたしは11年、名前のないものを、名前がないまま抽斗にしまってきました」

「じゃあ」

俺は言った。

「作りましょう」

「何をですか」

「名前を」

作業は、5日かかった。

俺の頭の中にある概念に、この世界の言葉を当てていく。

俺が「討伐習熟度」と呼んでいたもの。同じ種類の獲物を一定数狩ると、そこから得られるものが段階的に減る現象。

アイリーンは、俺の説明を3回聞いて、こう提案した。

「飽い、では」

「あい」

「飽きる、の名詞形です。古語では『飽(あ)ふ』。満ちて、それ以上入らない、という意味です」

——飽い。

俺は、その音を、口の中で転がした。

3年半、俺はそれを「飽き補正」と呼んでいた。掲示板で誰かが言い出した言葉で、正式名称ですらなかった。

「いいと思います」

「では、次を」

倒した獲物が、一定の時間で同じ場所に再び現れること。俺が「リポップ」と呼んでいたもの。

「戻り」

「即答でしたね」

「これは簡単です。潮が戻る、と同じです」

スキルが生える条件。俺が「取得条件」と呼んでいたもの。

これには、彼女は半日かけた。

そして、こう言った。

「契(ちぎり)」

「……重くないですか」

「重いです。ですが、正確です」

彼女は言った。

「条件を満たした者に、世界の側が応じる。約束が先にあって、あとから履行される。これは契です」

レベルは、そのまま「格」にした。この世界にもとからある言葉だ。

5日目の夜、訳語の一覧ができた。

　飽い　——　同種の獲物から得るものが逓減する現象

　戻り　——　倒した獲物が再び現れるまでの間

　契　——　技能が生える条件

　格　——　力量の段階

アイリーンは、それを清書して、灯りの下でしばらく見ていた。

そして、言った。

「……美しい」

俺は、その言葉に、なんと返せばいいのか分からなかった。

3年半、俺はこれを一人で持っていた。

掲示板の書き込みと、攻略サイトの表と、頭の中のメモで持っていた。

誰かが「美しい」と言ったのは、初めてだった。

「ですが」

アイリーンが、清書を置いた。

「名前をつけただけでは、載りません」

「まだ足りないんですか」

「その現象が実在することを、示さねばなりません」

「わたしは記録官です。記録に載せるには、記録で示すのが筋です」

彼女は立ち上がった。

「冒険者ギルド本部の昇格記録を、貸してもらえますか」

　　　◇

翌日、俺たちはギルド本部の二階にいた。

ドロテアが口を利いてくれた。過去5年ぶんの綴りが、10冊出てきた。

王都登録の冒険者、2847人。そのうち、登録から1年に満たない698人を外して、2149人を対象にした。

アイリーンの手が速かった。

彼女は依頼の受注履歴から、各人が「どの猟場に、何日通ったか」を拾って、2本の柱に振り分けていった。

3日で、数字が出た。

『1年のうちに猟場を3回以上替えた者——219人。

　うちCランク以上に到達——141人(64.4%)。

　替えなかった者——1930人。

　うちCランク以上に到達——88人(4.6%)。』

アイリーンは、その2行を書いた紙を、長いこと見ていた。

「……14倍です」

「そうですね」

「猟場を替えるだけで、14倍」

「替えるだけじゃないです。替える時期です」

俺は、そこを訂正した。

「早く替えすぎても駄目なんです。飽いが来る手前まで狩って、来る前に移る。それがいちばん伸びる」

「その『手前』は、どうやって知るのですか」

——俺は暗記している。

とは、言えなかった。

だから、代わりにこう言った。

「知らなくても、示せます」

「どうやって」

「当てます」

ギルドの掲示板前で、俺は12人を選んだ。

東門外の丘で、鉄嘴鴉ばかり狩っている連中だ。全員Eランク。半年以上、同じ場所に通っている。

俺は彼らに、今日までに何羽獲ったかを聞いた。数えていた者は3人しかいなかったが、羽根の買い取り票が残っていたので、書記が数えてくれた。

鉄嘴鴉の飽いは、150羽で来る。

12人の累計は、82羽から134羽の間に散らばっていた。1日の平均は、およそ3羽。

俺は、12人ぶんの残りを割って、日付を書いた。

『この者たちの伸びは、以下の日に止まる。

　ベル——6日後

　ハウ——8日後

　ドナ——9日後

　……(以下略)

　いちばん遅いカイで、23日後。』

「止まる、とは、どう分かるのですか」

「格試しの点で分かります」

ギルドは月に一度「格試し」をやる。木札に打ち込みを入れて、回数と食い込みの深さを記録する。ただの目安だが、5年ぶんの記録が残っている。

「この12人の点は、今まで毎月伸びてます。伸びが、書いた日を境に止まります」

「12人ともですか」

「たぶん、11人です」

俺は言った。

「カイだけは、途中で猟場を替えると思います。あいつ、先週から西の沢の話をしてました」

　　　◇

25日後。

格試しの記録が出た。

11人の点が、止まっていた。

止まった月が、俺の書いた日付と、全員一致していた。

そしてカイだけが、伸びていた。

彼は3週間前に、西の沢へ移っていた。

ギルドの二階が、静かになった。

書記が、記録を持つ手を下ろせずにいた。ドロテアが階段の手すりに寄りかかって、火傷の腕を組んでいた。

アイリーンは、記録の紙を胸に抱えて、動かなかった。

彼女が最初に言ったのは、これだった。

「ノルンさん」

——「様」が、取れていた。

「これは、載ります」

彼女は言った。

「載せます。わたしが載せます」

　　　◇

その夜、宿の一階で原稿を整理していると、扉が開いた。

白銀の甲冑ではなかった。黒い外套で、剣は腰に吊っていた。

レイン・アシュフォードだった。

彼は、何も言わずに向かいに座り、俺の手元の紙束を指した。

「読んでいいか」

「どうぞ」

彼は、20分読んだ。

一言も喋らなかった。

読み終わって、紙束を揃えて、机に置いた。

そして、言った。

「それが答えか」

俺は、頷いた。

「近道屋」と呼ばれてから、10か月になる。

「お前が死んだら、この世界には何も残らない」と言われてから、7か月だ。

これが、俺の返事だった。

レインは、しばらく紙束を見ていた。

それから、こう言った。

「よくやった」

俺は、少し、息を吐いた。

「だが」

レインは、俺の目を見た。

「書いた者が死ねば、書けなかったことは消える」

「……」

「お前がこの5日で書いたのは、何枚だ」

「……40枚くらいです」

「頭の中には、何枚ある」

俺は、答えなかった。

答えられなかった。

——何千枚だ。

レインは、立ち上がった。

「取り消しはしない。俺は今日も、同じ話をしている」

彼は外套の襟を直した。

「間に合わないと言っている。それだけだ」

扉が閉まったあと、俺は紙束を見ていた。

40枚。

そこへ、リゼが階段を降りてきた。

彼女は俺の後ろから紙束を覗き込んで、しばらく黙って、それからこう言った。

「わたしの名前、どこですか」

「え」

「これ、あなたの持ってるもの全部でしょう。わたし、入ってないんですか」

俺は、束のいちばん後ろをめくった。

「……索引に」

リゼは、俺の後頭部を、丸めた紙で叩いた。

「そういうところですよ」

彼女は俺の隣に座って、40枚の束を、いちばん上から順に読みはじめた。

読みながら、時々、鼻で笑った。

「ここ、分かりにくいです」

「どこ」

「ここ。『魔力が2000』って、わたし読んでも分かりません」

俺は、そこに印をつけた。

その印が、あとで役に立つことになる。

だが、そのことに気づくのは、ずっと先だ。