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39.108回目に死んだ者

審問室だと言われた部屋は、審問室に見えなかった。

窓が大きくて、机が1つ。椅子が2脚。壁に本棚もない。

俺は、正面の椅子に座らされた。

グレイス・オルデンは、杖をついて入ってきた。

小柄な老女だった。背中が丸い。白髪を後ろで一つに束ねている。歩くのに時間がかかるので、俺は立って待った。

彼女は椅子に座るまで、一言も喋らなかった。

座ってから、こう言った。

「はじめまして。よくお越しくださいました」

「あの」

「はい」

「俺、怒られると思って来たんですけど」

「なぜですか」

——質問しかしない方です。

アイリーンの言葉を、俺は思い出した。

「セシル・ウェインの処分の件で」

「あれは院の内規です。あなたには関係ありません」

「関係あります。あの手順を渡したのは俺です」

「では、あなたは何をしにいらしたのですか」

俺は、詰まった。

「……取り消してもらいに」

「どういう理屈で?」

「彼女は、悪いことをしていません」

「では、悪いことをしたのは誰ですか?」

俺は、答えられなかった。

グレイスは、少しだけ待って、それから話題を変えた。

「先に、お礼を申し上げます」

「え」

「上級土魔法《巌壁槍》の取得手順。ウェイン君の報告書の付録として、今年の春に院へ届きました」

彼女は、両手を杖の頭に重ねた。

「あれは、正しかった」

「院は、夏のあいだに検証しました。3人が到達しております」

「……3人」

「第一級術師のマイセン。第二級のトーレ。そして、わたしの弟子だった者が1人」

彼女は、俺の目を見た。

「300年、誰も届かなかったものに、この夏、3人が届きました。おめでとうございます」

俺は、それを聞いて、正直に言うと、少し嬉しかった。

胸のあたりが、あたたかくなった。

その顔を見てから、グレイスは、机の上に紙を1枚置いた。

「では、これは何ですか」

紙には、名前が並んでいた。

7つ。

その横に、年齢と、日付と、数字が書いてある。

『ヨナス・ベルク(24)　六の月十九日　53

　ペトラ・ライエル(31)　七の月二日　68

　オーリ・ムント(19)　七の月十一日　44

　サム・カラム(15)　七の月十一日　44

　リノ・カラム(12)　七の月十一日　70

　ハンネ・ドス(27)　八の月三日　31

　ヴェルナー・ロス(40)　八の月三十日　79』

「この数字は」

「倒れた回です」

俺の背中を、何かが降りていった。

「ヨナス・ベルクは、53回目で倒れました。地割れの底で、丸一日、誰にも見つかりませんでした。死んでおります」

「……」

「ヴェルナー・ロスは、79回目でした。あと2回です」

彼女は、指で名前をなぞった。

「生きております。ですが、二度と唱えられません。魔力路が焼き切れました。彼は40年、それで食べてきた人です」

「……」

「ペトラ・ライエルは、68回目で倒れ、そのまま亡くなりました。オーリ・ムントとサム・カラムは兄弟です。同じ日に、同じ地割れに降りて、同じ44回目で倒れました。二人とも、生きております。二人とも、もう唱えられません」

「ハンネ・ドスは、31回目で、自分で手を止めました」

「……止めた」

「上がってきて、それきり地割れに近づいておりません。生きております。唱えることもできます」

彼女は、名簿のその1行を、指で押さえた。

「7人のうち、体に何も残さなかったのは、この人だけです」

「リノ・カラムは」

俺は、その1行を指した。

「12歳、って」

「その兄弟の、妹です」

グレイスは言った。

「兄二人が倒れた日から3日後に、同じ地割れに、一人で降りました。70回です」

「……生きてますか」

「生きております」

「唱えられますか」

「唱えられます」

彼女は、初めて目を伏せた。

「ただ、あの子は、喉と右手を焼きました。地割れの底は、熱いのです。72時間、上がってきませんでした」

部屋が、静かだった。

窓の外で、鳥が鳴いていた。

俺は、その7行を、もう一度上から読んだ。

日付が、5つに固まっている。六の月から八の月。3か月だ。

セシルの報告書が院に届いたのが春。つまり、手順が院の外へ漏れて、3か月で7人ということになる。

「これは、どうやって外に出たんですか」

「写しです」

グレイスは答えた。

「報告書は院の資料室にあります。閲覧できるのは在籍者だけです。ですが、在籍者には家族がおり、友人がおり、酒場があります」

「……」

「ヨナス・ベルクは、院の門番の甥でした」

俺は、口を開いた。

「……その手順は、正しいです」

「はい」

「81回連続で、地割れの底で唱える。それで契が——条件が満たされます。俺は嘘を書いてません」

「はい。嘘はございません」

グレイスは、頷いた。

「わたしもそう申しました。あなたの手順に、嘘は1つもございません」

そして、彼女は言った。

「足りなかったのです」

「……足りない」

「あなたは、81回と書きました」

彼女は、杖の頭を、指で1回叩いた。

「81回目まで生きていられる条件を、書かなかった」

俺は、そのとき、椅子に座っていたはずだ。

だが、感覚としては、床が下に抜けた。

——同じだ。

——東の森の谷筋なら、地形を使えば森狼が安全に狩れる。経験値は6倍以上だ。

——ノルンさんの言うとおりにしたのに、ぼくが下手だったから。

あの言葉から、9か月経っている。

俺は、あれから、答えを渡すのをやめたはずだった。

隣で歩くことにしたはずだった。

なのに。

——紙に書いたら、隣にいなくていいと思ってた。

「ノルン殿」

グレイスが、静かに言った。

「1つ、伺ってよろしいですか」

「……はい」

「あなたは、その手順を、ご自分で成功させたのですね?」

「はい」

「火のほうも、土のほうも」

「はい」

「では、なぜあなたは生きているのですか?」

俺は、口を開けた。

——なぜ。

そんなことを、考えたことがなかった。

ゲームでは、108回唱えれば取れた。取れないやつは唱え切れなかったやつだ。それだけだった。回数を満たすか、満たさないか。判定はそれだけだ。

だが、ここは、ゲームじゃない。

「……分かりません」

俺は、正直に言った。

「今、はじめて考えました」

「そうでしょうね」

グレイスは、責めなかった。

「あなたは、できてしまう人だからです。できてしまう人は、自分がなぜできたかを考えません。考える必要が、一度もなかったからです」

「……でも」

俺は、食い下がった。食い下がるべきじゃないと分かっていたが、口が動いた。

「じゃあ、書かないほうがよかったんですか」

「わたしはそうは申しておりません」

「でも、書かなければ7人は」

「書かなければ、北の辺境で今年焼けた村は2つではなく5つでした」

グレイスは、静かに言った。

「マイセンが《巌壁槍》で、8月に一つ止めております。彼が到達していなければ、あの村は焼けました。あなたの紙は、既に人を殺し、既に人を助けております。どちらか一方だけを数えるのは、卑怯です」

「……」

「わたしが伺っているのは、書くか書かないかではありません」

彼女は、俺のほうへ少し身を乗り出した。

「どう書くかです」

彼女は、紙を俺のほうへ押した。

「持って帰りなさい」

「……いいんですか」

「わたしが持っていても、この7人は戻りません」

彼女は、杖を突いて立ち上がった。

立ち上がるのに、また時間がかかった。俺はもう、手を貸すべきかどうか分からなくなっていた。

扉のところで、彼女は振り返った。

「ノルン殿。わたしは、あなたに公開をやめろとは申しません」

「……」

「わたしが20年かけて届かなかったものに、あなたの紙で3人が届きました。その3人は、わたしの20年より価値があります」

「じゃあ」

「ですが」

彼女は、杖の先で床を1回突いた。

「公開したものが誤って使われたとき、誰が責を負うのですか?」

「それを、あなたはまだ、一度も考えたことがない。違いますか?」

扉が閉まった。

俺は、その部屋に、一人で残った。

机の上の紙を、もう一度見た。

7つの名前。53。68。44。44。70。31。79。

——70。

12歳が、81のうち70まで行った。

あと11回だ。

俺は、紙を折って、懐に入れた。

そして、宿へ戻る道の途中で、足を止めた。

——なぜ、俺は生きていたんだ。

火山の、あの夜のことを、俺は思い出そうとした。

火山。月のない夜。《焔の祭壇》。《火球》を108回。

107回目で喉が焼けて、MPが尽きて、視界が白くなって、それでも108回目を唱え切った。

あのとき、俺は「根性で唱え切った」と思っていた。

——違うな。

俺は、道の真ん中で、指を折りはじめた。

思い当たることが、3つあった。