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35.三重奏

竜が、走り出した。

第三段階の突進は、このゲームで最も分かりやすい攻撃だ。予備動作が長い。軌道が直線。速度も一定。

——だから、避けるのは簡単だ。

問題は、避けても意味がないことだった。

竜は、火口の壁に突っ込む。壁が崩れる。崩れた岩が、火口の底に降ってくる。それを繰り返して、最後に火口全体を埋める。

つまり、これは「攻撃」ではなく「時間制限」だ。

第三段階に入ってから、竜が火口を埋めきるまで、およそ6分。

その6分の間に殺せなければ、こちらが生き埋めになる。

ゲームでは、ここでトップ層の火力を全部叩き込んだ。8人が、それぞれの最大火力を、尾の付け根の古傷に集中させる。

——今は、8人じゃない。

ガウスは動けない。セシルは左腕が使えない。騎士のひとりは砂に埋もれて意識がない。

動けるのは、俺、レイン、リゼ、ドロテア、それに騎士がひとり。

5人。

　　　◇

一度目の突進が、東の壁に当たった。

岩が、雨のように降ってきた。頭ほどの石が、俺の3歩横に落ちて、砂を跳ね上げた。

「散開!」

二度目が、北の壁。

三度目が、南。

そのたびに、火口の底が狭くなっていく。壁が内側へ崩れて、逃げ場だった外周が、瓦礫の斜面に変わっていく。

「ノルンさん!」

リゼが叫んだ。

「あと何回で埋まりますか!」

「あと4回です!」

「4回で、殺せますか!」

　　　◇

——殺せない。

俺は、計算していた。

尾の付け根に、あと何回、《竜牙の大剣》を叩き込む必要があるか。

第三段階の竜の防御は、第一形態の3倍近い。今の5人の火力で、あと4回の突進の合間に入れられる攻撃は、せいぜい12回。

12回では、届かない。

——足りない。

Lv350。推奨400。

その50が、ここで効いてくる。

四度目の突進が、西の壁を崩した。

火口の底に残った空間は、直径200歩を切った。

「ノルン!」

レインが、砂を蹴って俺の隣に来た。甲冑の左肩が、岩で削れて凹んでいた。

「案があるなら言え! ないなら俺が突っ込む!」

「死にますよ」

「それは案ではない、と言っているんだ!」

　　　◇

俺は、右手を見た。

火傷だらけの手だ。17日間、41回の暴発でできた水膨れの跡が、いくつも残っている。指が2本、まっすぐ伸びない。

——三つ目を、差し込む。

混合魔法は、二元素だ。火と風で《焔嵐》。水と風で《氷結界》。俺が成功させたのは、そこまでだ。

三元素同時。

ゲームの中で、これを成功させた人間を、俺は3人しか知らない。そのうち1人は、成功する前に、自分の腕を1本失っている。

原理は、同じだ。

一つ目の座がほどけかけたところに、8分の1拍で二つ目を差し込む。その二つが重なった、さらに不安定な座に、もう8分の1拍で三つ目を差し込む。

——猶予は、16分の1拍。

呼吸ひとつ分の、そのまた半分もない。

　　　◇

「ノルンさん」

リゼだった。

彼女は、矢を1本、弦につがえていた。矢筒に残っているのは、あと4本だった。

「なにか、やるつもりですね」

「……はい」

「危ないやつですね」

「はい」

「じゃあ、時間を作ります」

「え」

「どれくらい要りますか」

俺は、彼女の顔を見た。

——8秒。

三重の詠唱に要る時間だ。その間、俺は動けない。動けば、座が崩れる。崩れれば、腕が飛ぶ。

「8秒です」

「分かりました」

彼女は、それだけで振り返って、叫んだ。

「レインさん! ドロテアさん! 8秒です!」

「なんの8秒だ!」

「知りません! でも8秒です!」

レインは、一瞬も迷わなかった。

「——8秒だな!」

彼は走り出した。ドロテアが続いた。騎士が続いた。

3人が、竜の正面に立った。

　　　◇

五度目の突進が、来た。

真正面から。

黒い山が、地面を削りながら、まっすぐに走ってくる。

「一!」

レインの剣が、竜の右の前肢の関節に入った。骨と骨の隙間、鱗が薄くなっている一点。彼が40分かけて探し当てた場所だ。

竜の巨体が、わずかに傾いた。

「二!」

ドロテアが、傾いた側の足元に、鉤縄を投げた。

前肢が、絡んだ。

「三!」

騎士が、槍を地面に突き立てて、絡んだ縄を、その柄に巻きつけて固定した。

竜が、つんのめった。

前のめりになった巨体が、砂を巻き上げながら、勢いを殺した。

「四!」

リゼの矢が、竜の左目に、まっすぐ入った。

風で流れない矢だ。この距離で、彼女は外さない。

　　　◇

俺は、右手を上げていた。

「——天蓋を焼く舌よ。地の果てまで、走れ。《紅蓮嵐》」

「五!」

火が、生まれた。

右手の上で、赤い光が膨らむ。

息を、吸わない。

吐きながら、そのまま。

「——空を裂く刃よ。《断空》」

「六!」

風が、火に噛み合った。

炎が、螺旋になった。

——ここからだ。

俺の内側で、二つの座が、軋んでいた。無理やり同じ場所に押し込まれた二つが、離れようとしている。その隙間が、開こうとしている。

——その隙間に。

「七!」

俺は、息を、吐き切った。

肺の底から、最後の一息で。

「——地の骨よ、起きろ。《巌壁槍》」

「八!」

　　　◇

三つが、重なった。

　　　◇

《三重奏》。

　　　◇

火と、風と、土。

炎の螺旋の中心に、岩が生まれた。生まれた岩は、螺旋に巻き込まれて、砕けながら、赤熱した。

——溶けた岩が、回転しながら、飛んだ。

それは、火柱でも、竜巻でもなかった。

赤く光る岩の奔流が、螺旋を描いて、まっすぐに走った。

音がしなかった。空気そのものが巻き込まれて、音の伝わる場所がなくなっていた。

　　　◇

竜の左半身が、消し飛んだ。

鱗が、剥がれた。

地脈を纏っていた光が、砕けて、四方に散った。

竜が、倒れた。

　　　◇

——まだだ。

俺は、右手を握った。

握った手が、真っ赤だった。

——四つ目。

水を、差し込めば。

四元素が揃えば、こいつは、一撃で終わる。

俺は、口を開いた。

「——凍てつく水よ——」

　　　◇

そこで、俺の左腕が、燃えた。

三つの座が、いっぺんに崩れた。崩れた魔力が、行き場を失って、いちばん近いところ——俺の左腕から、外へ噴き出した。

肘から先が、白くなった。

痛みは、遅れて来た。

「ノルンさん!」

——いい。

腕は、いい。

　　　◇

俺は、背中の《竜牙の大剣》を、右手だけで抜いた。

そして、走った。

倒れた竜の、尾の付け根。左側。長さ10歩の、鱗のない古い傷跡。

斥候の若い騎士が、震える声で「ありました」と報告した、あの傷だ。

俺は、その上に立った。

そして、大剣を、両手で——

いや、片手で、振りかぶった。

握らない。

乗せる。

当たる直前に、小指と薬指だけ、締める。

　　　◇

刃が、入った。

竜の体が、一度だけ、大きく震えた。

そして、動かなくなった。

　　　◇

俺は、その背中から、砂の上に落ちた。

仰向けになった。

空が見えた。崩れた火口の壁の向こうに、細く、青空が見えた。

視界の隅で、表示が、勝手に流れはじめた。

　Lv.351

　Lv.362

　Lv.378

　Lv.391

　Lv.399

——止まれよ。

俺は、そう思った。

止まらなかった。

　Lv.404

　Lv.412

　Lv.418

　Lv.420

止まった。

　　　◇

俺は、砂の上で、笑った。

420。

この世界で、誰も見たことのない数字だ。大陸のSランクが、200そこそこ。俺は、その倍だ。

——でも。

925には、まだ、遠い。

　　　◇

足音が、近づいてきた。

リゼが、俺の顔を覗き込んだ。

彼女は、泣いていなかった。

代わりに、めちゃくちゃ怒っていた。

「腕!」

「はい」

「腕!!」

「はい」

「なんで四つ目やろうとしたんですか!」

「……やれると思って」

「思っただけでしょう!」

彼女は俺の右の襟を掴んで、引き上げた。Cランクの膂力で、Lv420の体を引き上げようとしても、当然、上がらない。上がらないので、彼女は自分のほうが俺の顔に近づいた。

そして、こう言った。

「ノルン」

　　　◇

俺は、彼女の顔を見た。

さん、が、なかった。

半年、一度も言われたことのない呼び方だった。

「……はい」

「死んだら、許しませんから」

「……はい」

「返事はいいんですよ、あなたは」

彼女は、そう言って、俺の襟を離した。

離してから、袖で、目を拭った。

　　　◇

レインが、砂を蹴って走ってきた。

彼は俺の隣に膝をついて、俺の左腕を見て、それから、俺の顔を見た。

「……生きているな」

「はい」

「ならいい」

彼は、そう言って、砂の上に座り込んだ。

そして、こう言った。

「8秒だった」

「……はい」

「ぴったりだ」

彼は、兜を脱いだ。

「あの娘が『知りません』と言ったとき、俺は走り出していた」

「……」

「根拠を聞かずに走ったのは、11年で、今日が初めてだ」

　　　◇

ドロテアが、離れたところで、倒れた竜を見上げていた。

彼女は、火傷の残る右腕を上げて、額の汗を拭った。

そして、誰にともなく、こう言った。

「……40年、冒険者をやってる」

「今日が、いちばん、訳が分からんかった」