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34.知らない動き

竜が、消えた。

火口の底に、直径40歩の穴が開いている。砂が、その縁から中心へ向かって、滝のように流れ落ちていた。さらさらという音が、火口いっぱいに反響している。

さっきまで、そこに黒い山があった。

今は、穴がある。

「……ノルンさん」

リゼの声がした。弓を構えたまま、彼女は穴を見ていた。

「あれ、なんですか」

俺は、答えられなかった。

　　　◇

——ない。

俺の頭の中に、この動きは、ない。

3年半。カオスドラゴンを、俺は何十回も倒した。第一形態、第二形態、第三段階の突進。倒すまでの平均47分。攻略の手引きを書いたのは、俺と、俺の知り合いだ。全パターンを覚えている。ブレスの前兆も、爪の回転方向も、翼打ちの硬直も、台座の位置も、弱点の座標も。

その全部の中に、「地面に潜る」という項目は、一行もない。

一行も、ない。

「ノルン!」

レインが叫んだ。彼は火口の東で剣を構えたまま、穴とこちらを交互に見ている。

「次はどう来る!」

俺は、口を開いた。

何も、出てこなかった。

「ノルン!」

「……」

「ノルン!!」

「——分かりません」

　　　◇

その一言で、8人の動きが、同時に止まった。

40分間、俺の声だけで動いてきた7人が、その声が消えた瞬間、立つ場所を失った。

砂が、南東で盛り上がった。

「ガウスさん!」

遅かった。

砂の下から、竜の頭が、真上に突き上がった。ガウスがいた場所の、真下から。

黒い巨大な楔が、砂を割って垂直に伸びる。彼の体は、その先端に引っ掛けられるようにして、10歩以上、宙へ投げ上げられた。

大剣が、手から離れて、別の方向へ飛んだ。

彼の背中が火口の岩壁に叩きつけられ、そのまま、砂の上に落ちた。

「ガウスさん!」

俺は走った。走りながら、頭が真っ白になっていた。

——なんで。

——なんで、こんな動きをする。

竜は、また潜った。頭を突き上げたときと同じ速さで、砂の中へ沈んでいく。尾の先が消えるまで、2秒もかからなかった。

砂が、今度は西で盛り上がった。

セシルがいた。

「セシルさん、逃げ——」

間に合わなかった。

突き上げてきた竜の顎の隙間から、赤い光が漏れた。ブレスですらない。ただ、口の中に溜まっていた熱が、こぼれただけだ。

それだけで、セシルのローブが炎に包まれた。

彼女の体が、砂の上を転がった。

　　　◇

俺は、火口の底で、立ち尽くしていた。

ガウスが倒れている。

セシルが燃えている。

騎士のひとりが、崩れた砂に腰まで埋もれて、もがいている。

そして、竜がどこにいるのか、俺には分からない。

——攻略情報が、ない。

3年半で積み上げた925レベル分の記憶が、この瞬間、一行も役に立たなかった。

俺は、この1年、ずっとそれで戦ってきた。

谷筋を知っていた。松明の順番を知っていた。108回を知っていた。12本のレバーの順番を知っていた。尾の付け根の古傷を知っていた。

知っていたから、勝てた。

知らないものが来たら。

俺は、何も持っていない。

　　　◇

袖を、引かれた。

「ノルンさん」

リゼだった。

彼女は、俺の袖を掴んだまま、火口の底を見ていた。竜がどこにいるかを探しているのではない。もっと近いところ、自分の足元から3歩先くらいのところを、じっと見ている。

そして、こう言った。

「潜る前に、砂の流れが、右に寄りました」

「……え」

「一回目も、二回目も。潜る直前に、砂が右へ流れました」

彼女は、指を差した。

「今も、右です」

そして、言い直した。

「次も、右です」

俺は、彼女の指の先を見た。

砂が。

——流れている。

火口の底の黒い砂が、目には見えないほどゆっくりと、右へ——北へ、寄っていた。

寄っている、というより、引かれている。地面の下で、何かが砂を後ろへ掻き送っている。

「……見えてなかった」

俺は、そう呟いた。

俺は、ずっと、竜を見ていた。

数字を見ていた。行動パターンを照合していた。次に何をするかを、記憶から引き出そうとしていた。

その間、砂を、一度も見ていなかった。

　　　◇

「リゼさん」

「はい」

「その後、どっちに出ますか」

「砂が寄った側の、逆です」

彼女は即答した。

「一回目も二回目も、寄った側の逆から出ました。掘った砂を、後ろに送るからだと思います」

「根拠は」

「ありません」

彼女は言った。

「モグラと同じです」

　　　◇

俺は、笑った。

こんな場面で笑うやつがあるかと思ったが、笑ってしまった。

モグラだ。

俺の頭の中には、この竜の「実装データ」しかない。

彼女の頭の中には、この竜が「生き物である」という前提がある。

生き物なら、掘れば砂が出る。出た砂はどこかへ行く。行った先の逆から顔を出す。

——そりゃ、そっちのほうが強いに決まってる。

「全員!」

俺は叫んだ。

「南だ! 南に出る!」

「根拠は!」

レインが叫び返した。

「リゼさんが言いました!」

「——了解!」

即答だった。

一拍も、置かなかった。

　　　◇

砂が、南で盛り上がった。

そこに、7人が待っていた。

竜の頭が突き上がった瞬間、レインの剣が喉の下に入った。騎士の槍が2本、目の縁に刺さった。ドロテアが鉤爪で鱗を1枚剥がした。剥がれた場所へ、リゼの矢が3本、続けて刺さった。

そして俺が、《竜牙の大剣》を、その一点に落とした。

握らない。乗せる。当たる直前に、小指と薬指だけ締める。

竜が、初めて、大きくのけぞった。

　　　◇

戦闘の合間に、俺はセシルのところへ走った。

彼女は、砂の上に倒れていた。ローブの左半分が焼け落ちて、肩から腕にかけての皮膚が、白く変色していた。赤くない。白い。深い火傷は赤くならないのだと、俺はこのとき初めて知った。

「セシルさん」

「……ノルン、さん」

「喋らないでください」

俺は、腰の袋から壺を出した。

青灰色の軟膏。

指で掬って、彼女の腕に伸ばした。

セシルが、息を吸った。

「……痛みが」

「引きますか」

「引きます」

彼女は、自分の腕を見た。それから、壺を見た。

「……これは、何ですか」

「薬です」

「そんな薬は、学院の薬草学にありません」

「ないでしょうね」

俺は、壺の蓋を閉めた。

「15歳の女の子が、13の年から2年かけて、自分の手で試して見つけた薬です」

「……」

「名前は、まだありません」

セシルは、焼けた自分の腕を、しばらく見ていた。

そして、こう言った。

「……付けてあげてください。あなたではなく、その子の名前で」

　　　◇

ガウスは、生きていた。

肋が4本折れて、右肩が外れていた。

「坊主」

「動かないでください」

「動かねえよ。動けねえ」

彼は、砂の上に転がったまま笑った。笑うと肋に響くらしく、途中で顔をしかめた。

「なあ」

「はい」

「お前、さっき、『分かりません』って言ったな」

「……はい」

「あれ、よかったぞ」

俺は、彼の顔を見た。

「……よかった、ですか」

「よかった」

ガウスは、痛みで息を詰めながら言った。

「知らねえもんを知らねえって言えるやつは、生き残る」

「……」

「知ってるふりをするやつが、人を連れて死ぬんだ」

　　　◇

戦闘は、そこから、さらに30分続いた。

竜は、6回潜った。

6回とも、砂の流れが先に動いた。

6回とも、リゼが言い当てた。

俺は、6回とも、彼女の言葉を疑わなかった。

　　　◇

——この30分で、俺は、たぶん変わった。

俺は、剣を振っていた。握らない。乗せる。当たる直前に、小指と薬指だけ締める。ガウスに教わった握りだ。

俺は、走りながら、リゼの声を聞いていた。数字の載っていないほうの声を。

俺は、セシルの《巌壁槍》が来る位置を、あらかじめ空けていた。彼女が詠唱を始めてから撃つまでの3.4拍を、17日の準備で覚えていた。

俺は、レインの剣が入る角度を、塞がないように動いていた。彼が斬りたい線を、王都の空き地で40合やって、知っていた。

——ここで戦っているのは。

Lv925の記憶じゃない。

Lv1から積み直した、1年ぶんだ。

　　　◇

そして、竜が、7回目に地上へ出たとき。

そいつは、潜らなかった。

火口の中央に、四肢を踏ん張って、立った。

全身の鱗の隙間から漏れる赤い光が、一気に強くなった。

砂が、竜の足元から、外へ吹き飛んだ。

「……ノルンさん」

リゼの声が、震えていた。

「これは、砂が動いてません」

「知ってます」

俺は言った。

　　　◇

「これは、俺が知ってるやつです」

　　　◇

【第三段階】

竜が、地脈を全身に纏った。