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30.王都エルスハイム

王都エルスハイムは、ステインの40倍あった。

城壁が三重に巡って、その内側に街が層になっている。外環は職人と商人。中環は官庁と学院。内環に王城。

石の色が違う。ステインは赤茶けた砂岩だったが、ここは白い。朝日が当たると、街全体が薄く光る。

「でかいですね」

俺がそう言うと、リゼが笑った。

「ノルンさん、口が開いてます」

　　　◇

俺は、ゲームの中でこの街を何百回も歩いている。だが、ゲームの王都は「大きい街」でしかなかった。

現実の王都は、人がいる。朝の市が立っていて、荷車が渋滞していて、子供が石畳を走っていて、どこかで喧嘩が起きていて、路地の奥で誰かが歌っていた。

　　　◇

王立魔術院の審問は、到着の翌日だった。

呼ばれたのは、セシルだった。俺じゃない。

　　　◇

「どういうことですか」

俺は、学院の門の外で待たされていた。3時間。

出てきたセシルは、顔色が悪かった。

「……セシルさん」

「大丈夫です」

「大丈夫な顔じゃないです」

彼女は、門の階段に座った。

そして、しばらく黙っていた。

　　　◇

「北街道の件は、400人が見ています」

彼女は言った。

「学院に報告が届かないはずがありません。『炎の竜巻を起こした男がいる』と」

「はい」

「学院は、それを『上級以上の術』と判断しました。そして、その男が、私と同行していたことを掴んでいました」

「……はい」

「私に、こう聞きました。『あなたは、その術式を記録していますね』と」

俺は、息を止めた。

「答えたんですか」

「記録していると答えました」

「セシルさん——」

「嘘をつけば、学院への背信になります。私は術師である前に、学院の人間です」

彼女は、まっすぐ前を見ていた。

「そして、こう言われました。『提出しなさい』と」

「……」

「私は、断りました」

　　　◇

俺は、彼女の横顔を見た。「なぜですか」

「あなたが、拒んだからです」

「俺は」

「あなたの理由には、まだ納得していません」

セシルは言った。

「ですが、私は、あなたが自分の口で言える日まで預かると、あの船で言いました」

「……」

「言ったことは、守ります」

　　　◇

「学院は、なんと」

セシルは、少し笑った。笑い方が、うまくいっていなかった。

「学籍を、停止されました」

　　　◇

俺は、その場に立ったまま、動けなかった。

「……停止」

「無期限です。復籍には、記録の提出が条件です」

「セシルさん」

「20年です」

彼女は、膝の上で手を組んだ。

「5歳から20年、通いました。あの門を、何千回もくぐりました」

「……」

「今日、初めて、くぐらせてもらえませんでした」

　　　◇

俺は、彼女の隣に座った。

言葉が、一つも出なかった。

「ノルンさん」

「……はい」

「これは、あなたのせいではありません」

「俺のせいです」

「いいえ」

彼女は首を振った。

「私が選びました。断ったのは私です。あなたに責任を負わせるのは、私が選んだことを、私から取り上げることになります」

——ああ。

俺は、そのとき、はっきり分かった。この人は、俺よりずっと強い。

　　　◇

「ただ」

セシルは、立ち上がった。

そして、俺を見下ろした。

「一つだけ、言わせてください」

「はい」

「私が今日払ったものは、あなたが独り占めしていることの、代金です」

　　　◇

「私は、あなたを責めません。ですが、事実は事実として、置いていきます」彼女はローブの裾を払った。

「あなたが決めたことの代金を、今日、私が払いました」

「……はい」

「次に誰が払うのかは、私も知りません」

　　　◇

その夜。

俺は、王都の宿の部屋で、ひとりでいた。

戸が叩かれた。

「入るぞ」

レインだった。酒瓶を2本持っていた。

彼は甲冑を脱いでいた。麻の上着に、革の帯。そうして見ると、本当にただの19歳だった。

「飲め」

「未成年——」

「なんだそれは」

「……いえ」

　　　◇

俺たちは、窓の縁に座って、王都の夜を見ていた。灯りが、地平まで続いていた。

「北街道の件は、騎士団でも議論になった」

レインが口を開いた。

「『あの男を軍に取り込むべきだ』という意見が出ている。かなり強く」

「……」

「俺は反対した」

「なぜですか」

「お前が、軍で使えるものではないからだ」

彼は酒を飲んだ。

「軍というのは、順番の集まりだ。誰が倒れても、次の者が同じことをする。だから軍は続く。お前は、その形をしていない」

俺は黙っていた。

レインは、少し間を置いて、こう続けた。

「ステインで、お前を近道屋と呼んだ」

「はい」

「取り消さない」

「……はい」

「だが、あのあと、報告を読んだ」

彼は指を折った。「駆け出しの少年に、20日間、毎朝付き添ったそうだな。剣を教えず、ただ隣を歩いたと」

「……調べたんですか」

「調べた」

「趣味が悪いですよ」

「よく言われる」

　　　◇

「それから、掲示板に貼った紙も読んだ」レインは言った。

「鉄の採取点。買取の実勢。あれで、ステインの駆け出しの日銭が21銅貨から63銅貨になった」

「はい」

「そして、いちばん下に、こう書いてあった。『私の情報は、今日のものです。明日のことは知りません』と」

彼は、俺を見た。

「あれを書いた理由を、聞きたい」

　　　◇

俺は、少し考えて、正直に答えた。

「俺の言うことを、鵜呑みにされたことがあるんです」

「……」

「それで、人が死にました」

　　　◇

レインは、しばらく黙っていた。それから、酒を飲んで、こう言った。

「お前が近道を通っているのは、変わらない」

「はい」

「だが、誰も置いていかないのも、見た」

「……」

「それは、認める」

　　　◇

俺は、少しだけ、息が楽になった。

——だが、それで終わりじゃなかった。

「ただし」レインは、酒瓶を窓枠に置いた。

「俺が言ったことは、取り消さない」

「……近道屋、ですか」

「違う。そっちじゃない」

彼は、まっすぐに俺を見た。

「お前のやり方では、お前しか強くならない」

　　　◇

「北街道で、お前は群れを一撃で焼いた。見事だった。400人が助かった」

「……はい」

「だが、あの日、お前がいなかったら、400人は死んでいた」

「……」

「そして、次に同じことが起きたときも、お前がいなければ死ぬ」

彼は言った。

「お前が死んだら、この世界には、何も残らない」

　　　◇

俺は、答えられなかった。

——セシルが今日、学籍を失った理由が、まさにそれだ。

俺が独り占めしている。

独り占めしているものを、俺は渡せない。渡し方を知らないからだ。出所を説明できないものは、制度に載らない。

だから、俺が死んだら、消える。

　　　◇

レインは立ち上がった。「答えなくていい」

「……」

「今の話は、俺が勝手に言っている。お前に義務はない」

彼は戸に向かい、振り返らずに言った。

「だが、俺は、お前に死んでほしくない」

「……」

「近道屋」

彼は、少し笑った気配がした。

「今のは、悪口ではない」

　　　◇

レインが出ていって、しばらくして、また戸が叩かれた。

ガウスだった。

「坊主。あの騎士、帰ったか」

「今、出てきましたけど」

「じゃあ入る」

彼は勝手に入ってきて、勝手に椅子に座った。肋はまだ治っていない。息をするたびに少し顔をしかめている。

「聞いてもいいか」

俺は身構えた。

「はい」

「いや、聞かねえ」

「……え」

「聞かねえって話をしに来た」

ガウスは腕を組んだ。

「俺はな、坊主。お前に一度も、レベルを聞き直さなかっただろ」

「……はい」

「あれ、なんでだと思う」

「無粋だから、と」

「それもある」

彼は、少し窓の外を見た。

　　　◇

「若いころ、相棒がいた」

「……」

「俺より2つ下でな。始めたのも遅かった。それが、2年で俺を追い抜いた」

「……」

「俺は、そいつが何か隠してると思った。裏で誰かに金を積んでるとか、いい師匠がいるとか、そういうことだと」

彼は指を組んだ。

「毎日、それを疑った。3年疑った。しまいには面と向かって聞いた」

「……なんと」

「『お前、何を隠してる』ってな」

ガウスは、しばらく黙った。

「そいつはな、何も隠してなかった」

「……」

「ただ、俺より上手かっただけだ」

彼は言った。

「翌週、そいつは俺のところを出ていった。それきりだ。3年後に、北の遠征で死んだと聞いた」

　　　◇

「だからな、坊主」

彼は立ち上がった。

「二度とやらんと決めたんだ」

「……ガウスさん」

「お前が何者でもいい。俺は、お前が飯を美味そうに食うのを知ってる。それで十分だ」

　　　◇

彼は戸に手をかけて、そこで一度だけ、振り返った。

「ノルン」

　　　◇

俺は、顔を上げた。

坊主、じゃなかった。出会ってから半年、一度も呼ばれたことのない呼び方だった。

「……はい」

「明日、飯に付き合え。奢れとは言わん」

　　　◇

戸が閉まってから、俺はしばらく動けなかった。

あの人が「坊主」と呼びはじめたのは、俺が「24です」と嘘をついた日だ。

——ずっと、取っておいたんじゃないか。

　　　◇

その夜、俺は宿の一階の酒場に降りた。

リゼが、隅の卓にいた。

「あ、ノルンさん」

「まだ起きてたんですか」

「待ってました」

彼女は椅子を引いて、俺を座らせた。そして、いきなり本題に入った。

「わたし、そろそろ答えが聞きたいです」

　　　◇

俺は、天井を見上げた。

——半年だ。

初めて言われてから、半年経っている。

その間、俺はずっとはぐらかしてきた。とぼけて、かわして、周りが笑って、それで済ませてきた。

だが今夜は、笑って済ませられる気がしなかった。

「……あの」

「はい」

「もうちょい、待って」

出てきたのは、17歳の声だった。

低くて太い、ノルンの声じゃなかった——気がした。実際には同じ声のはずなのに、俺の耳にはそう聞こえた。

リゼは、目を丸くした。

「今の」

「……なんですか」

「今の、なんか、子供みたいでした」

「気のせいです」

「気のせいじゃないです」

彼女は身を乗り出した。

「ノルンさん」

「はい」

「わたし、待ちます」

彼女は言った。

「でも、あなたが死んだら、待てなくなるので。それだけ覚えといてください」