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29.白い髪の女

ジェスタは、3日後に捕まった。

捕まえたのは俺じゃない。北街道の関所を守っていた王国軍の分隊が、彼が禁術の反動で倒れているところを、街道脇の茂みで見つけた。

魔物使役の禁術は、術者の寿命を削る。100頭以上を一度に操れば、削れる量も相応になる。

俺が焼いたのは魔物だけだったが、術のつながりを断たれた反動が、彼を潰したらしい。

　　　◇

王都への護送に、俺は同行することになった。

理由は二つ。

一つは、ジェスタの雇い主を証言する必要があったから。

もう一つは——王立魔術院と、王国騎士団の両方から、俺に「話を聞きたい」という要請が来たからだ。

「断れませんよ」

ミリアが言った。

「400人が見ています」

　　　◇

護送の道中は、11日かかった。

馬車に、俺、ガウス、リゼ、セシル、レイン。それに騎士が6人。

　　　◇

11日間、俺は馬車に座っていたわけじゃない。

宿場に着くたびに、俺はひとりで外へ出た。

北へ上がる街道沿いには、狩ったことのない相手が並んでいる。灰角鹿(推奨180・境界260)、鉄嘴鴉(推奨195・境界150)、街道砂蟲(推奨210・境界90)。どれも習熟度が0だ。

この世界の冒険者は、こういう移動の日を「休み」として使う。

俺は使わない。

移動の11日間は、俺にとって、11日分の新たな経験になる。

　　　◇

ガウスが、3日目の朝に言った。

「坊主。お前、寝てるのか」

「寝てます」

「宿の主人が言ってたぞ。夜中に出てって、明け方に帰ってくるってな」

「……散歩です」

「血の匂いのする散歩だな」

ジェスタは檻の中で、ほとんど喋らなかった。

一度だけ、俺に話しかけてきた。

「なあ」

「なんですか」

「お前、あれ、どこで覚えた」

　　　◇

俺は答えなかった。

ジェスタは、格子に額をつけて、笑った。

「まあいい。俺には関係ねえ。どうせ首が飛ぶ」

「……」

「ただな、一個だけ言っとくとな」

彼は、こう言った。

「お前で、二人目だ」

　　　◇

——なんだって?

　　　◇

俺は檻に近づいた。

「二人目、というのは」

「そのままの意味だよ」

ジェスタは目を閉じた。

「見たことのない魔法を使うやつは、お前で二人目だ」

「一人目は」

「言うわけねえだろ」

　　　◇

彼は、それきり口を開かなかった。

護送の6日目に、彼は檻の中で死んだ。禁術の反動だった。

　　　◇

だが、その一言があったおかげで、俺は次の宿場で、聞き方を変えることができた。

それまで俺は、こう聞いていた。

「このあたりで、変わったことはありませんでしたか」

これでは、何も出ない。

　　　◇

俺は、聞き方をこう変えた。

「見たことのない魔法を使う人間の話を、聞いたことはありませんか」

　　　◇

7日目の宿場で、当たりが出た。

　　　◇

『鉄輪亭』という、街道沿いの安宿だった。

主人は60がらみの男で、片目が白かった。

「見たことのない魔法、ねえ」

彼は麦酒を注ぎながら、少し考えた。

「そういや、去年の秋に、変な客がいたな」

　　　◇

俺は、コップを置いた。

「詳しく、聞かせてもらえますか」

「あんた、あれか。役人か」

「冒険者です」

「まあいいや。大した話じゃねえよ」

　　　◇

主人の話は、こうだった。

去年の秋——およそ10か月前。

若い女が、ひとりで泊まった。

「若いってのは、20かそこらだな。細かった。あんまり食わなかった」

「特徴は」

「髪だな」

主人は自分の頭を指した。

「白かった」

　　　◇

「白い、というのは。年寄りの白髪ですか」

「いや。白い。真っ白。染めたのとも違う。あんな色は見たことねえ」

——白髪。

俺の頭の中で、何かが引っかかった。

引っかかったが、形にならなかった。

「言葉は」

「訛ってた。どこの訛りかは分からん。ときどき、聞いたことのない言葉を、独り言で言ってた」

「たとえば」

「覚えてねえよ。10か月前だぞ」

　　　◇

「それで、その人が何をしたんですか」

「翌朝な」

主人は麦酒を自分の分も注いだ。

「街道が塞がってたんだ。北の峰から岩熊が降りてきて、5頭。あの年は当たり年でな。街道の真ん中に居座って、荷馬車が3日止まってた」

「岩熊」

「そうだ。で、討伐隊を待つしかねえって話になってた。そしたらその女が、朝飯も食わずに出てって」

彼はコップを置いた。

「戻ってきて、『通れます』って言ったんだ」

　　　◇

「……ひとりで、5頭を」

「そうだ。俺は見てねえ。見たのは、荷馬車の御者が3人」

「その人たちは、何と」

「訳の分からんことを言ってたよ」

主人は肩をすくめた。

「『火と土が、いっぺんに落ちてきた』ってな」

　　　◇

俺は、コップの縁を握った。

　　　◇

「火と、土が」

「そう言ってた。空から火の玉が落ちてきて、同時に地面が持ち上がって、熊を挟み潰したんだと」

「同時に」

「同時にだ。俺も『そりゃ順番だろ』って言ったんだが、3人とも同時だって言い張ってな」

　　　◇

——混合魔法だ。

土と火。《溶岩落》。

俺がまだ試していない組み合わせだった。

　　　◇

「その女は、それから」

「その日のうちに出てったよ。南へ」

「支払いは」

「金貨で払った。釣りは要らんと」

「金貨」

「そうだ。だから覚えてる」

主人は、指で金貨の大きさを作った。

「駆け出しみたいな身なりで、金貨だ。妙だろ」

　　　◇

俺は、宿の外へ出た。

夜だった。

街道の向こうに、暗い山影が見えた。

　　　◇

——10か月前。

俺がこの世界に落ちたのは、5か月前だ。

その5か月前に、白い髪の女が、混合魔法を使ってこの街道を通っていった。

　　　◇

計算が、合わない。

　　　◇

俺がカルナスの廃遺跡で床を踏み抜いたのは、日曜の夜だ。

腕の中のスミレを投げ飛ばして、俺だけが落ちた。

落ちて、暗闇を落ち続けて、地震が来て、気を失って、目が覚めたら、この世界にいた。

——あの瞬間から、ここまでは、繋がっている。

途中に10か月分の空白なんて、ない。

　　　◇

だとすれば、可能性は二つだ。

一つ。俺が気を失っていた時間が、実は10か月以上あった。

だが、それだと辻褄が合わない。俺が目を覚ましたのは、洞窟の中だ。10か月も洞窟に転がっていたら、俺は餓死している。

二つ。

——先に来ていた。

俺より、先に。

　　　◇

俺は、宿の壁にもたれた。

もし先客が、俺と同じ場所から来たのなら。

同じ場所というのは、つまり、あのゲームだ。

だとしたら、そいつは、俺より10か月以上前に、こっちへ来ている。

だが、10か月前の俺は、日本で普通に学校に行っていた。

——同じ世界から来たのに、時間がずれてる?

　　　◇

考えれば考えるほど、頭がおかしくなりそうだった。

俺は、ステータスウィンドウを開いた。

　Lv.285

11日間の護送で、35上がっていた。

灰角鹿を259体、鉄嘴鴉を149体、街道砂蟲を89体。どれも境界の1体手前で止めた。

——数字は、順調だ。

順調なのに、少しも安心できない。

俺が35上げたこの11日間と同じ日々を、あいつは、俺より10か月早く始めている。

　クエストログ

　進行中：???

最初の日からずっとそこにある、受けた覚えのない依頼。

視線を合わせても、展開しない。

　称号：――――

横棒が4本。

　　　◇

俺は、その表示を、長いこと見ていた。

　　　◇

「ノルンさん」

背後から声がした。

リゼだった。

「宿の主人から聞きました」

「……聞いてたんですか」

「聞いてました。壁の裏で」

「趣味が悪いですよ」

「知ってます」

彼女は、俺の隣に立った。

「白い髪の女の人が、あなたの言ってた『知らないやつ』ですか」

「たぶん」

「敵ですか」

「分かりません」

「じゃあ、味方かも」

「分かりません」

　　　◇

リゼは、しばらく黙っていた。

それから、こう言った。

「ノルンさん」

「はい」

「その人、10か月前に、この街道の岩熊を5頭、片付けたんですよね」

「……そうです」

「じゃあ、その人が通ったあと、この街道を通った人は、みんな助かってますよね」

　　　◇

俺は、彼女の顔を見た。

「……そうですね」

「悪い人じゃないかもしれません」

「そうかもしれません」

　　　◇

だが、俺は、別のことを考えていた。

10か月前、この街道の岩熊を片付けた誰かがいる。

そして5か月後、東の森に降りた岩熊を、誰も片付けなかった。

——同じ生き物だ。

　　　◇

もしその白い髪の女が、そのころステインの近くにいたら。

もし彼女が、東の森の斜面を通っていたら。

メルは、死ななかったかもしれない。

　　　◇

そんなことを考えても、意味がないと分かっている。

分かっているのに、考えてしまった。

　　　◇

俺は空を見上げた。

双月が、両方とも出ていた。

白月と、赤月。

——ここは、本当に、ゲームの中なのか?

俺は、初めてそれを疑った。

ゲームの中なら、時間はプレイヤーの都合で流れる。

だが、この世界の時間は、俺が来る前から流れていた。

俺が来る前に、誰かが街道の熊を殺していた。

俺が来る前に、宝箱は開けられていた。

俺が来る前に、祭壇は踏まれていた。

——ここは、俺が知っている場所じゃない。

——俺が知っている場所と、同じ形をした、どこかだ。