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28.顎が外れる

北街道が塞がれた、という報せが入ったのは、その3日後だった。

「魔物の群れです」

ミリアの声が、いつもと違っていた。

「北から、ステインへ向かっています。数が、おかしいんです」

「おかしい?」

「氷狼、雪蟲、白熊種。生息域がばらばらの魔物が、一緒に来ています」

　　　◇

ありえない。

このゲームで、モンスターは種ごとに湧く場所が決まっている。氷狼と白熊種が混ざることはあっても、雪蟲まで加わるのは、湧きの仕様として説明がつかない。

——使役されている。

　　　◇

「討伐隊は」

「王都に要請を出しましたが、6日かかります」

「6日」

「群れは、明後日には街道の関所に届きます。関所には、避難民が400人います」

　　　◇

俺は立ち上がった。

「行きます」

「ノルンさん、待って——」

　　　◇

北街道の関所には、既に3人が立っていた。

ガウス。セシル。リゼ。

「坊主。遅い」

ガウスが大剣を担ぎ直した。

「あんたら、なんでここに」

「ミリアが呼んだ」

「……あの人、仕事が早すぎませんか」

「支部の職員ってのは、みんなああだ」

　　　◇

そして、もう一人いた。

白銀の甲冑。

「レイン・アシュフォード」

彼は俺を見て、うなずいた。

「王都からの視察の帰りだ。たまたま居合わせた」

「騎士団は」

「俺ひとりだ。部隊は先に発った」

　　　◇

5人。

正確には、4人と、俺。

避難民400人を背後に置いて、5人で群れを止める。

　　　◇

群れが来たのは、翌日の昼だった。

丘の向こうから、白い波のように来た。

数えるのを、俺は途中でやめた。

氷狼だけで100を超えている。その後ろに雪蟲の群れ。さらに後ろに、白熊種が3頭。

そして——群れの中心に、人がいた。

　　　◇

灰色の外套。フードを目深にかぶった、細い男。

手に、黒い杖を持っている。

《看破》を向けた。

　灰被りのジェスタ　格：上（推定）

——上。

ガウスと同格か、少し上だ。

「あれが、群れを引いてるのか」

ガウスが唸った。

「魔物使役の禁術です」

セシルが言った。

「魔術院が200年前に封印した術です。使えば、術者の寿命が削れます。だから、使う者はほとんどいません」

「ほとんど、ってことは」

「金を積まれれば、使う者はいます」

　　　◇

——バルドー・ケインだ。

考えるまでもなかった。

俺が7日で潰した男が、8日目に金を出した。それだけの話だ。

　　　◇

戦闘は、最初の20分は、持った。

ガウスが正面で受けた。

大剣が氷狼を薙ぎ、白熊種の突進を受け止め、押し返した。あの人は本当に強い。Lv95で、これだけの数を止めている。

レインが右翼を抑えた。

無駄がない。一撃で一頭。それを繰り返す。

セシルが中級魔法を回した。

《地縛楔》で足を止め、《氷結》で足場を凍らせ、《炎刃》で薄い皮膚を裂く。

リゼが後ろから、目だけを狙って射た。

《風追いの短弓》は、彼女の腕を確実に変えていた。矢が風で流れないというのは、この距離では決定的だ。

俺は——左翼を、ひとりで潰していた。

　　　◇

だが。

20分で、限界が来た。

数が違いすぎた。

　　　◇

ガウスの大剣が、白熊種の一撃で、根元から折れた。

「ぐ——」

彼は吹き飛んで、関所の石壁に叩きつけられた。

「ガウスさん!」

セシルが駆け寄ろうとして、詠唱を中断した。

中断した瞬間、氷狼が3頭、彼女に飛びかかった。

「セシルさん!」

リゼが矢を放った。1頭が落ちた。

だが2頭は届いた。

セシルはローブごと押し倒された。

　　　◇

リゼが矢筒に手を入れて、止まった。

最後の1本だった。

　　　◇

レインが左手を上げた。

「ノルン! 下がれ! 避難民を——」

　　　◇

——ここまでだ。

　　　◇

俺は、剣を鞘に収めた。

そして、前に出た。

　　　◇

これを使えば、全部が終わる。

俺が誰なのか、俺が何を持っているのか、この4人に隠してきた全部が、この場で剥がれる。

Lv250。

上級魔法。

混合魔法。

——だから何だ。

　　　◇

俺は、群れの正面に立った。

両手を、開いた。

「——天蓋を焼く舌よ。地の果てまで、走れ。《紅蓮嵐》」

火が生まれた。

俺の右手の上で、赤い光が膨らんだ。

「——ノルン、何を——」

レインの声がした。

俺は、息を吸わなかった。

吐きながら、そのまま、次に入った。

「——空を裂く刃よ。《断空》」

　　　◇

　　　　　　《焔嵐》。

　　　◇

炎の竜巻が、北街道を走った。

　　　◇

音は、遅れて来た。

最初に来たのは、光だった。

街道の300歩先までが、白く飛んだ。

そのあとに、熱風が戻ってきた。俺の背後で、避難民の天幕が全部倒れた。

そして、音。

　　　◇

——ごうっ、という音を、俺は生涯忘れないと思う。

火が、風に乗って、回りながら走る音だ。

森が燃える音でも、家が焼ける音でもない。

もっと低くて、もっと連続していて、耳ではなく胸の骨に響く音。

　　　◇

竜巻は、街道を丘の向こうまで駆け上がって、そこで崩れた。

崩れた場所に、何も残っていなかった。

　　　◇

氷狼が、いない。

雪蟲が、いない。

白熊種が、3頭とも、いない。

街道の石畳が、赤く融けて、波打っていた。

　　　◇

静かになった。

　　　◇

俺は、手を下ろした。

そして、振り返った。

　　　◇

ガウスが、石壁にもたれたまま、こっちを見ていた。

彼の手から、折れた大剣の柄が、落ちた。

からん、という音が、やけに大きく響いた。

　　　◇

セシルは、氷狼の下から這い出したところだった。

膝立ちのまま、街道を見ていた。

そして、そのまま、崩れた。

膝から、地面に。

「……今」

彼女の声は、ほとんど音になっていなかった。

「今、なにを、した」

　　　◇

レインは、立っていた。

白銀の甲冑のまま、剣を握ったまま、微動だにせず立っていた。

彼の顔は、俺の知らない顔だった。

怒ってもいない。驚いてもいない。

——分類できないものを見た人間の顔だ。

　　　◇

リゼだけが、動いた。

彼女は最後の1本の矢を筒に戻して、俺のところまで歩いてきた。

そして、俺の焦げた袖を掴んで、こう言った。

「言ったでしょう」

彼女は、笑っていた。

「この人、厄介なんです」

　　　◇

その言い方が、あまりに普通だったので。

ガウスが、先に、噴き出した。

「……はっ」

彼は石壁にもたれたまま、腹を押さえた。

「はは。はははは」

「ガウスさん、肋、折れてますよ」

「知ってる。痛え」

「笑わないでください」

「無理だ」

彼は笑いながら、涙を拭った。

「坊主。お前、28じゃなかったのか」

「……28です」

「そうか」

彼は笑い続けた。

「28か。そりゃ、大したもんだ」

　　　◇

セシルは、地面に座り込んだまま、動かなかった。

俺は、彼女の前に膝をついた。

「セシルさん」

「……」

「怪我は」

「ノルンさん」

彼女は顔を上げた。

「あなたは、私に、17日ぶんの実験を見せました」

「はい」

「私は、それを記録しました。全部です」

「はい」

「そして、あなたは今日、それを、400人の前で使いました」

　　　◇

俺は、その意味を、そのとき理解しなかった。

　　　◇

背後で、音が起きた。

ざわめきですら、なかった。400人が、同時に息を吸った音だった。

俺は、すぐには振り返れなかった。だから、音だけを聞いていた。

倒れた天幕の布を跳ね上げる音。

子供を抱え上げて、街道のほうへ向かせる声。

荷車の陰から誰かが出てきて、そこで、崩れる音。

——崩れた?

　　　◇

俺は、振り返った。

400人のうち、30人か40人が、地面に膝をついていた。こちらに、向かって。

頭を下げている者がいた。胸の前で手を組んでいる者がいた。老人がひとり、砂に額をつけていた。

——やめてくれ。

　　　◇

俺は魔法使いじゃない。剣士だ。しかもこの魔法を覚えたのは17日前で、眉はまだ生え揃っていない。

その17日を、この人たちは見ていない。

見たのは、炎の竜巻が街道を300歩ぶん消したところだけだ。

　　　◇

——これを、俺は知っている。

3年半、俺は毎晩これをやっていた。

初心者が死にかけたとき、3秒だけ本気を出して、群れを消して、それから「たまたま」と打つ。チャット欄が止まる。それから「何それ」「神」と流れはじめる。

あれは、気持ちがよかった。

そして、あのときの俺は、その気持ちよさの代金を、1銅貨も払っていなかった。

　　　◇

『ノルンさんの言うとおりにしたのに、ぼくが下手だったから』

　　　◇

膝をついている40人が、明日、俺に何を聞きに来るか。

俺がそれに何と答えるか。

答えた言葉が、そのあと、何に変わるか。

——全部、見たことがある。

　　　◇

「ノルンさん」

セシルの声だった。

彼女は座り込んだまま、俺と同じほうを見ていた。膝をついた40人を、見ていた。

「もう、隠せませんよ」

　　　◇

丘の上に、灰色の外套が立っていた。

灰被りのジェスタ。

群れを全部焼かれて、それでも、まだそこにいた。

彼はフードを上げた。

顔が見えた。若い。30前後。左の頬に古い傷がある。

そして、こちらを見て——笑った。

　　　◇

「……いいものを見た」

風に乗って、その声が届いた。

「金を返さなくていい。今日は、これで釣りが来る」

　　　◇

俺は追わなかった。

追えなかった。

《焔嵐》の反動で、俺の左腕は、肘から先の感覚が消えていた。