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27.8分の1拍

上級風魔法《断空》の取得に、俺は5日しかかけなかった。

条件は、こうだ。

一、嵐の日であること。

二、海に突き出した崖の突端に立つこと。

三、中級風魔法《疾風刃》を、風上に向けて、64回連続で唱えること。

火の108回に比べれば、ずっと楽だ。

——ただし、風の中では、声が届かない。

崖の突端で、暴風に向かって64回叫ぶというのは、それ自体が拷問だった。3度、体ごと吹き飛ばされそうになった。40回目で足元の岩が崩れて、俺は片手で崖にぶら下がった。

それでも、5日で終わった。

　スキル欄に、新規項目が追加されました。

　《断空》——上級風魔法

　　　◇

問題は、ここからだった。

混合魔法。

　　　◇

「不可能です」

セシルは、話を最後まで聞いてから、そう言った。

俺たちはステインから半日離れた河原にいた。人里から遠い。何が起きても、誰も巻き込まない場所だ。

「理由を伺っても?」

「二つの術式は、同じ座を占められません」

彼女は地面に、指で二つの円を描いた。

「魔法というのは、術者の内側に『座』を作る作業です。詠唱で座の形を決め、魔力を流し込み、外へ出す。座は一つしかありません」

「一つ」

「二つ目の詠唱を始めた瞬間、一つ目の座は崩れます。これは魔術院の基礎の基礎です。5歳の子供でも知っています」

「試した人は」

「います。300年前に。記録に残っている限り、11人が試して、11人が死にました」

彼女は円を消した。

「腕がなくなった者が4人。焼け死んだ者が6人。最後の1人は、何が起きたか誰も分からなかったそうです。跡形もなかったので」

　　　◇

俺は、その説明を聞きながら、内心でうなずいていた。

——だいたい合ってる。

ゲームでも、混合魔法の失敗は「術者の手元での暴発」として実装されていた。ダメージは大きい。Lv400くらいで挑戦して、失敗して即死したプレイヤーの動画が、当時よく回っていた。

だが、「不可能」ではない。

　　　◇

「セシルさん。座が一つなのは、その通りです」

俺は言った。

「でも、座が崩れるまでには、時間があります」

「時間?」

「一つ目の詠唱を終えて、二つ目を始めると、座が崩れる。でも『崩れる』というのは、瞬間じゃない。ほどけていくんです」

「……何を根拠に」

「感覚です」

セシルは黙った。

「そのほどける時間の中に、二つ目を差し込めば、一瞬だけ、二つが同時に立ちます」

「一瞬」

「たぶん、8分の1拍くらいです」

　　　◇

——8分の1拍。

これは、俺の言葉じゃない。

ゲームでこの技術を最初に成功させた男の言葉だ。

彼は音楽をやっていて、混合魔法の操作を「拍」で説明した。詠唱の完了と、次の詠唱の開始の間に、8分の1拍だけずらす。早すぎても遅すぎても失敗する。

当時の掲示板には「そんな感覚的な説明で分かるか」という書き込みが殺到した。

だが、実際、それしか説明のしようがない。

そして俺は、当時、それを何百回も練習した。

——ただし、それは、マウスとキーボードでの話だ。

　　　◇

「やってみます」

俺は河原に立った。

右手に火。左手に風。

「——天蓋を焼く舌よ。地の果てまで、走れ。《紅蓮嵐》」

火が生まれる。

そのほどけかけた座に、俺は次を差し込んだ。

「——空を裂く刃よ。《断空》」

　　　◇

爆発した。

　　　◇

俺は、10メートル後ろの砂利の上に転がっていた。

右の前髪と眉が、なくなっていた。

左腕の袖が燃えていた。俺は転がって火を消した。

　HP 3,880/4,420

「ノルンさん!」

セシルが駆け寄ってきた。

「大丈夫です」

「大丈夫ではありません! 今、あなたの顔の前で——」

「もう一回やります」

　　　◇

【2回目】暴発。左の眉もなくなった。

【3回目】暴発。手の甲に水膨れ。

【4回目】火だけが出た。風が消えた。ずらしが遅すぎた。

【5回目】風だけが出た。早すぎた。

【7回目】暴発。鼓膜が痛んだ。

【11回目】暴発。左手の指が3本、腫れ上がった。

　　　◇

3日目に、セシルが言った。

「やめてください」

「まだです」

「あなたは死にます」

「死にません」

「なぜ言い切れるのですか」

——最大HPが4,420あって、暴発の被害が1回あたり300から600だからです。

とは言えない。

「勘です」

「もう、その言葉を聞きたくありません」

　　　◇

5日目、リゼが河原に現れた。

弓を背負っていた。俺が取ってきた《風追いの短弓》だ。

「セシルさんに聞きました」

彼女は俺の顔を見て、少し息を呑んだ。

眉がない。前髪が焦げている。左腕に水膨れが並んでいる。頬に細かい火傷。

「……ひどい顔ですね」

「そうですか」

「ひどいです」

彼女は荷を下ろして、河原に座った。

「止めても、やめませんよね」

「やめません」

「じゃあ、見てます」

彼女はそれだけ言って、膝を抱えた。

　　　◇

【19回目】暴発。今日いちばん大きかった。俺は川に落ちた。

【23回目】火と風が、一瞬、混ざりかけた。

俺の右手の上で、炎が渦を巻いて——そして、ほどけた。

「今、混ざりました」

セシルが立ち上がった。

「今、混ざりましたよね!?」

「混ざりました」

「どうやって!」

「……たぶん、息を吐きながら二つ目に入りました」

　　　◇

これは、大きな発見だった。

ゲームでは、詠唱は自動だった。だから「息継ぎ」という概念がない。

だがこの世界の詠唱は、声だ。

声である以上、息がある。

一つ目の詠唱を終えて、息を吸ってから二つ目を始めると、その吸う時間だけ、座がほどけすぎる。

——吸わずに、吐きながら入る。

そうすると、間が詰まる。

8分の1拍が、そこにある。

　　　◇

【31回目】暴発。息を吐きながらやったが、今度は早すぎた。

【35回目】暴発。

【38回目】暴発。左耳が3時間聞こえなくなった。

　　　◇

12日目の夜、俺は河原に仰向けになっていた。

全身が痛い。焦げ臭い。

火傷の水膨れが、両腕で30を超えていた。

「ノルンさん」

リゼが、隣に座った。

「なんで、そんなに急ぐんですか」

俺は空を見ていた。

星が出ていた。

「……急いでるように見えますか」

「見えます」

「そうですね」

俺は認めた。

「急いでます」

「なんでですか」

　　　◇

俺は、答えを探した。

——先客がいるからだ。

そいつは俺と同じ知識を持っていて、俺より先に、必要なものを全部拾っていっている。

もし敵なら、俺は負ける。

俺には切り札が足りない。上級魔法を2つ持っているだけじゃ足りない。あいつも同じものを持っているに決まっているからだ。

差をつけるとしたら、そこから先だ。

——ゲームでも、一握りしか成功しなかった技術。

　　　◇

「怖いんです」

俺は、そう言った。

リゼが、こっちを見た。

「あなたが?」

「はい」

「何がですか」

「知らないやつが、ひとりいるんです」

俺は言った。

「どこにいるか分からない。何をしたいのか分からない。敵かどうかも分からない。でも、俺の行く先に、いつも先回りしてる」

「……」

「そいつと会ったときに、俺に何もなかったら」

俺は、そこで言葉を切った。

　　　◇

「ノルンさん」

「はい」

「わたし、そのとき隣にいますから」

　　　◇

17日目。

【42回目】。

　　　◇

俺は右手を上げた。

火傷だらけの手だ。指が2本、まっすぐ伸びない。

「——天蓋を焼く舌よ。地の果てまで、走れ。《紅蓮嵐》」

火が生まれる。

息を、吐きながら。

吸わずに。

そのまま。

「——空を裂く刃よ。《断空》」

　　　◇

——混ざった。

　　　◇

俺の右手の上で、炎が、螺旋になった。

火は上へ昇るものだ。風は横へ走るものだ。

その二つが噛み合った瞬間、炎は「上へ昇りながら横へ走る」形になった。

つまり、渦だ。

「《焔嵐》」

　　　◇

渦は、俺の手を離れて、河原を走った。

火柱ではない。炎の壁でもない。

竜巻だった。

炎でできた竜巻が、河原を300歩ばかり進んで、対岸の砂利を巻き上げながら、消えた。

　　　◇

静かになった。

俺は、右手を下ろした。

そして、その場に座り込んだ。

——通った。

——ゲームと、同じだ。

　　　◇

河原の砂利が、赤かった。

俺は、そこへ歩いていった。

竜巻が通った跡の砂利が、融けていた。

石が、飴のように垂れて、固まっていた。

　　　◇

「……ノルンさん」

セシルの声だった。

彼女は、口を両手で押さえていた。

指の間から、声が漏れていた。

「今、二つの座が」

「はい」

「同時に」

「はい」

「……そんな」

彼女は、それ以上、言葉にならなかった。

　　　◇

リゼは、笑っていた。

笑いながら、泣いていた。

「何ですかそれ、何ですかそれ」

「焔嵐です」

「そうじゃなくて!」

彼女は俺の焦げた前髪を掴んだ。

「17日ですよ! 17日、毎日爆発してたんですよ! 眉、なくなってるんですよ!」

「生えます」

「そういう問題じゃないです!」

　　　◇

その夜、俺たちは河原で焚き火をした。

セシルは、羊皮紙に何かを書き続けていた。

書いては、手を止めて、俺を見て、また書いた。

そして、一度だけ、こう言った。

「ノルンさん」

「はい」

「船の中で、私に預けた箱がありますね」

「……はい」

「あの箱に、今日のぶんも入れます」

彼女は言った。

「入れますが、鍵は、あと一つ増やします」

「一つ?」

「二つ目の鍵は、私が持ちます」

俺は、その意味を測りかねた。

セシルは、羊皮紙を丸めながら、こう続けた。

「あなたが公開を拒むなら、私も、あなただけに預けたままにはしません」

「……」

「私は、あなたを信じています。ですが、信じることと、預けることは、違います」