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26.相場を壊す

バルドー・ケインの商売は、4本の柱で立っていた。

一、鉄鉱石の独占。

二、薬草の買い叩き。

三、屑素材の買い取り拒否。

四、情報の遮断。

俺は、この4本を、1本ずつ折ることにした。

期間は、7日と決めた。

　　　◇

【1日目・鉄】

バルドーの鉄鉱石は、北の岩塩坑の第三坑区から出る。彼はそこの採掘権を、5年前に領主から買っている。

だから、この地方で鉄を買うには、彼を通すしかない。

——通す必要は、ない。

俺はギルドの掲示板の前に立って、大きな紙を貼った。

『鉄鉱の露天採取点について（無料公開）』

そして、5か所の場所を、地図つきで書いた。

・西の丘陵、崩れた古道の南斜面。露頭あり。1回の採取でおよそ12貫。再生まで6日。

・北街道の第3里程標から東へ400歩、涸れ沢の底。8貫。4日。

・毒沼の西の岩棚。15貫。8日。

・カルナスの廃遺跡の外周、崩れた城壁の下。6貫。3日。

・霧幽宮の外周、東の回廊の裏。20貫。12日。

　　　◇

騒ぎになった。

「これ、本当ですか」

駆け出しが群がった。

「本当です。今日行けば、全部あります」

「なんで無料で教えるんですか」

「行ってきてください」

その日の夕方、最初の一団が帰ってきた。

背嚢いっぱいの鉄鉱石を担いで。

　　　◇

——なぜ、この5か所を誰も知らなかったのか。

理由は簡単だ。

この世界の人間は、「露天の採取点」という概念を持っていないからだ。

鉄は坑道を掘って採るもの、というのが常識になっている。地面の表面に鉄が転がっているという発想が、そもそもない。

だがこのゲームでは、採取ポイントは地表に置かれている。しゃがんで「採取」を選ぶだけで手に入る。ダンジョンの外周にも、街道の脇にも、無造作に置かれている。

俺は、その位置を、全部覚えている。

　　　◇

【3日目・屑素材】

俺は路地裏の錬金術師の店に、駆け出しを20人連れていった。

「なんだこの人数は」

痩せた店主が、うんざりした顔をした。

「スライムの核を、いくらで買いますか」

「11銅貨だが」

「聞きましたね」

俺は振り返った。

20人が、一斉にざわついた。

「雑貨屋、2銅貨ですよ」

「5倍以上じゃないですか」

「聞いてない」

「誰も教えてくれなかった」

　　　◇

俺は、掲示板にもう一枚貼った。

『買取価格の実勢一覧（本日調査）』

　スライム核　雑貨屋2銅／錬金師11銅

　角兎の毛皮　商人ギルド3銅／北通りの皮革工房7銅

　森狼の牙　商人ギルド5銅／武具屋の細工方12銅

　鉄殻蟲の殻　商人ギルド買取拒否／魔術具工房18銅

　溶岩トカゲの鱗　商人ギルド9銅／南通りの窯元40銅

　　　◇

これが、いちばん効いた。

バルドーの商売の骨は「買い取り価格を知られないこと」だった。

駆け出しは、素材の相場を知らない。だから商人ギルドに持っていく。商人ギルドは相場の3分の1で買う。

だが、この街には、他に買い手がいる。

工房も、窯元も、細工方も、みんな素材を欲しがっている。だが冒険者と直接つながる回路がない。だから商人ギルドから、相場の3倍で買っていた。

——間に立って、両側から取っていたわけだ。

俺がやったのは、その中間を、消しただけだ。

　　　◇

【4日目・薬草】

ここは、少し複雑だった。

薬草の値段は、季節で動く。

秋の終わりに疫病が流行りやすいので、その時期に解熱の薬草が高騰する。バルドーはそれを見越して、夏の間に安く買い集める。

——だから、こっちも見越せばいい。

俺は駆け出したちを集めて、こう言った。

「今から3か月後に、白根草の値段が5倍になります」

「なんでそんなことが分かるんですか」

「……勘です」

「またそれですか!」

リゼが横から言った。

　　　◇

正確には、勘ではない。

このゲームには、季節イベントがあった。

秋の終わりに「疫病の村」というクエスト群が発生し、解熱系のポーション需要が跳ね上がる。プレイヤーの間では「白根祭り」と呼ばれていて、夏のうちに白根草を買い占めておくのが、毎年の定番の金策だった。

俺はそれを3年、やった。

「今のうちに採って、乾かして、貯めておいてください。売らないで」

「売らないで、どうやって食べるんですか」

——いい質問だ。

「鉄と屑素材で食べてください。今日、値段が3倍になったでしょう」

　　　◇

【6日目】

バルドー・ケインは、動いた。

商人ギルドが、鉄鉱石の買取価格を、いきなり倍にした。

そして、薬草の買取も上げた。

「焦ってますね」

ミリアが、帳簿を見ながら言った。

「彼は、駆け出しを『安く使える労働力』として計算していました。その計算が崩れています」

「崩れましたか」

「今日、彼の契約者31人のうち、19人が契約を解除しました」

　　　◇

【7日目】

俺は最後の一枚を、掲示板に貼った。

『商人ギルド保有在庫（推定）と、その必要量』

内容は、単純な引き算だった。

バルドーは、この3か月で、鉄鉱石を大量に買い占めていた。値を吊り上げるためだ。

だが、この地方で鉄を消費するのは、武具屋と農具屋と、王国軍の補給廠だけだ。

年間の消費量は、記録から計算できる。

彼が抱えている在庫は、その4年分だった。

　　　◇

『鉄鉱石　在庫推定　1,880貫

　この地方の年間消費　およそ470貫

　現在の露天採取による市中供給　1日あたりおよそ60貫

　結論。買い占めた在庫は、今後3年、値がつかない。』

　　　◇

その紙が貼られた翌日、商人ギルドの鉄鉱石の値が、暴落した。

在庫を抱えているのはバルドーだけではない。彼に追随して買っていた中小の商人が、一斉に投げた。

　　　◇

7日目の夜、ミリアが受付の帳簿を閉じて、こう言った。

「ノルンさん。今日の買取記録を、集計しました」

「どうでした」

「先週、この支部に登録している駆け出しの1人あたりの日銭は、平均で21銅貨でした」

彼女は帳簿の数字を指でなぞった。

「今日は、63銅貨です」

　　　◇

——3倍。

俺は、その数字を頭の中で置いた。

宿の相場は一泊8銅貨だ。

21銅貨では、宿に泊まって飯を食ったら、何も残らない。だからギルドの寮の床で雑魚寝することになる。

63銅貨なら、宿に泊まって、飯を食って、まだ40銅貨が残る。

40銅貨あれば、革の胸当てが買える。矢が20本買える。傷の薬が買える。

　　　◇

——死ににくくなる。

　　　◇

俺がやったのは、それだけだ。

金を配ったわけじゃない。誰かを強くしたわけでもない。

ただ、この街の連中が200年知らなかった値段を、紙に書いて貼った。

　　　◇

「もう一つ、ご報告が」

ミリアが言った。

「今週、東の森で怪我をした駆け出しは、ゼロです」

「……先週は」

「4人でした」

　　　◇

「相場は、暴力じゃ動きません」

俺は、ギルドの食堂でガウスにそう説明した。

「情報で動きます。誰も知らない情報を持っている人間が、独り占めできる。だから、みんなに配れば、独り占めは終わります」

「……坊主」

ガウスは麦酒を置いた。

「お前、なんでそういうことを知ってんだ」

「勘です」

「もういいわ」

　　　◇

一週間後、俺は商人ギルドに呼ばれた。

執務室は、前と同じだった。

だが、机の上の書類の山が、倍になっていた。

バルドー・ケインは、痩せていた。

　　　◇

「見事です」

彼は、また自分で紅茶を淹れた。

「7日で、私の5年を壊しましたね」

「……」

「特に、最後の一枚が効きました。あれは、私が何を抱えているかを、私以上に正確に書いていた。どうやって在庫量を?」

「消費量と、あなたの買い付け記録の差分です」

「買い付け記録は、公開していません」

「掲示板に貼られた依頼票の総数から、逆算しました」

バルドーは、しばらく黙った。

そして、笑った。

「……あなたは、私より効率がいい」

　　　◇

俺は、その言葉を聞いて、少し、息が止まった。

——効率が、いい。

「ケインさん」

「はい」

「一つ、訂正させてください」

俺は言った。

「俺は、効率で人を動かすのは、もうやめたんです」

「……ほう」

「今回やったのは、その逆です。効率のいい情報を、独り占めしないで配っただけです」

　　　◇

「同じことでは?」

バルドーが言った。

「あなたが配った情報で、駆け出したちは動きました。あなたが『ここに鉄がある』と言えば、彼らはそこへ行く。それは、私が『ここで薬草を採れ』と言うのと、どう違うのですか」

　　　◇

俺は、その質問に、答えを持っていなかった。

——違わない、のかもしれない。

俺は、掲示板に紙を貼った。あの日、トトに「谷筋がいい」と言ったのと、構造は同じだ。

俺の言葉には、重みがある。オーガを19秒で殺す男の言葉には、重みがついて回る。

だから俺は、今回、書き方を変えた。

『鉄鉱の露天採取点について』の紙の、いちばん下に、俺はこう書いた。

『※これは私が確認した情報です。行く前に、ギルドで直近の注意喚起を必ず確認してください。私の情報は、今日のものです。明日のことは知りません。』

　　　◇

「私は、こう書きました」

俺は、そのことをバルドーに話した。

彼は、ふん、と鼻を鳴らした。

「言い訳が書いてあるだけでしょう」

「そうかもしれません」

俺は認めた。

「でも、そこに一行あるだけで、読んだ人間が、一回、止まります」

「……」

「止まってくれれば、それでいいんです」

　　　◇

商人ギルドを出た。

外は夕暮れだった。

石畳の上を、駆け出したちが歩いていた。背嚢が重そうだ。鉄鉱石を担いでいるらしい。

「ノルンさーん!」

そのうちの一人が手を振った。

俺は手を振り返した。

　　　◇

ギルドの前で、トトが掲示板の前に立っていた。

紙を貼り替えている。

彼は俺を見て、少し笑った。

「ノルンさん」

「うん」

「注意喚起、今日から、ぼくが貼ることになりました」

「……そうか」

「ぜんぶ、貼ります」

彼は言った。

「読む人が、面倒くさがっても、貼ります」

　　　◇

俺はステータスウィンドウを開いた。

　Lv.250

数字は、この7日で1つも上がっていない。

——上等だ。

俺は、そう思った。