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25.依頼票を書いた男

ステインに戻ったのは、氷原を出てから9日後だった。

Lv221。背中の傷は塞がったが、痕は残った。

ギルドの扉を押すと、ミリアが顔を上げて、そして少し眉を寄せた。

「ノルンさん。お帰りなさい。……あの、少しよろしいですか」

「何かありましたか」

「トトくんのことです」

　　　◇

トトは、冒険者を辞めていなかった。

だが、狩りには出ていなかった。

代わりに、ギルドの雑務を手伝っていた。掲示板の紙の貼り替え、依頼票の整理、記録の書き写し。左脚が完治していないので、動き回る仕事はできない。

「本人が希望しました」

ミリアは言った。

「『掲示板の仕事がしたい』と」

「……なぜ」

「分かりません」

　　　◇

俺は、書庫でトトを見つけた。

床に座り込んで、古い依頼票の束を、一枚ずつ広げていた。

「トトくん」

彼は顔を上げて、少し笑った。

「ノルンさん。おかえりなさい」

「何してるんだ」

「調べもの、です」

彼は紙の束を指した。

「先月の分の、東の森の依頼票です」

　　　◇

「……なぜ、それを」

トトは、しばらく黙っていた。

それから、こう言った。

「ぼく、ずっと考えてたんです」

「うん」

「ノルンさんが『谷筋がいい』って言ったのは、東の森に岩熊が来ることを、知らなかったからですよね」

「……そうだ」

「じゃあ、誰も知らなかったのかなって」

彼は紙を1枚、俺に差し出した。

「これ、見てください」

　　　◇

それは、依頼の完了報告書だった。

日付は、あの日の11日前。

『東の森・北斜面。薬草採取。完了。

　備考。北斜面の中腹に、岩熊の掘り跡と糞を確認。かなり大きい。冬眠明けの個体と思われる。北の峰から降りたものか。谷筋の上にあたるため、注意喚起を要すると考える。

　報告者　ハルヴェ・トーン（Dランク）』

　　　◇

俺は、その紙を持ったまま、動けなかった。

「11日前です」

トトが言った。

「この報告、ちゃんと出てるんです。でも、掲示板に、注意書きが貼られてないんです」

　　　◇

「トトくん。掲示板の注意喚起の記録は」

「こっちです」

彼は、別の綴りを引っ張り出した。俺はページをめくった。

先月分。注意喚起は、その月に7件出ている。

『西門外・野盗の目撃情報』

『毒沼・水位上昇につき立入注意』

『北街道・落石』

——岩熊の記載は、ない。

　　　◇

「これ、誰が受け取った?」

「受付印は、ケルスさんです」

「ケルス?」

「先月まで、ここにいた職員さんです。今はいません」

「辞めたのか」

「はい。先月末に」

　　　◇

俺は、ミリアのところへ行った。

「ケルスという職員のことを、教えてください」

ミリアの表情が、初めて、明確に固くなった。

「……なぜ、その名前を」

「岩熊の報告書に、受付印がありました」

　　　◇

ミリアは、しばらく黙っていた。

それから、カウンターの下から、一冊の帳簿を出した。

「ノルンさん。これは、私が個人的に調べていたものです」

「……」

「ケルスは、先月の末に、突然辞めました。理由は『実家の都合』でしたが、その2日後に、南通りの一等地に部屋を借りています」

「……」

「彼の仕事は、依頼票の危険度査定と、注意喚起の掲示でした」

彼女は帳簿を開いた。

そこには、線でつながれた名前が、いくつも書かれていた。

いちばん上に、一つの名前があった。

『バルドー・ケイン　商人ギルド　第二席』

　　　◇

「この地方の素材の相場を、実質的に握っている人物です」

ミリアは言った。

「鉄、薬草、獣皮、鉱石。市場に出る前に、ほとんどを買い取っています」

「その男が、なぜ注意喚起を潰すんですか」

「潰したい理由があるからです」

彼女は帳簿の別のページを開いた。

「先月、彼は東の森の薬草の採取を、大量に発注しています。契約したのは、駆け出しの冒険者ばかり。31人」

「31人」

「1人あたりの報酬は、1日15銅貨です。相場の半分以下です。そして、この31人は、全員Fランクです」

　　　◇

俺には、その先が読めた。

「注意喚起が出たら」

「出たら、31人は、東の森に入りません」

ミリアは言った。

「入らなければ、契約は履行されません。バルドーは、この月の納品が間に合わない」

「だから」

「だから、報告書は、掲示板に貼られませんでした」

　　　◇

俺は、書庫の壁に手をついた。しばらく、そうしていた。

——待て。落ち着け。

俺は、自分の中で何が起きようとしているのかを、正確に自覚した。

俺は今、ものすごく安心しかけている。

「俺のせいじゃなかった」と思いかけている。

俺が谷筋を勧めたのは間違いだった。だが、岩熊の情報が掲示板に出ていれば、あの子たちは行かなかった。出ていれば。出さなかった人間がいる。

だから、俺のせいじゃない。

——ふざけるな。

　　　◇

俺は、握った拳を、書棚に叩きつけそうになって、やめた。

やめたのは、隣にトトがいたからだ。

「ノルンさん」

「……なんだ」

「ぼく、これ調べて、思ったんですけど」

彼は、床に座ったまま、俺を見上げた。

「ノルンさんの言ったこと、正しかったんですよね」

「……」

「谷筋のやり方、間違ってなかったんです。ぼくたち、3組ちゃんと処理したんです。狼だけなら、たぶん、勝ってたんです」

「トトくん」

「だから、悪いのは、この人ですよね」

彼は帳簿の名前を指した。

　　　◇

俺は床に座り、トトと目線を合わせて、こう言った。

「半分は、そうだ」

「半分?」

「この男が注意喚起を潰したのは、事実だ。それは許されない。俺はこの件を、どうにかする」

「……」

「でも、もう半分は、俺だ」

「そんなこと」

「聞いてくれ」

俺は、彼の目を見た。

「俺が『谷筋がいい』と言ったとき、君は、行くかどうかを迷ったか?」

トトは、口を開いて、そのまま止まった。

「……」

「迷ってないだろ」

「……はい」

「それが、俺のやったことだ」

俺は言った。

「俺は君に、情報を渡したつもりだった。でも君は、それを情報として受け取ってない。俺が言ったから、正しいと思った。だから迷わなかった」

「……」

「迷ってさえいれば、たぶん、君はもう1日、下調べをした。誰かに聞いた。——現に君は、あの報告書を自分で掘り当てた。俺は、君に見せられるまで、あんな紙があることすら知らなかった。あと1日あれば、君は行く前にそれを見つけていたんだ」

　　　◇

トトは、しばらく黙っていた。

それから、こう言った。

「……ノルンさん、ずるいです」

「なんで」

「そうやって全部自分のせいにしたら、ぼくが怒れないじゃないですか」

　　　◇

俺は、少し笑った。

「じゃあ、怒っていいよ」

「怒りませんよ」

彼は膝を抱えた。

「怒れたら、楽なんですけど」

　　　◇

その日の夕方、俺はバルドー・ケインに会いに行った。

商人ギルドの建物は、ステインの中でいちばん立派だった。石造りの3階建て。玄関に金の意匠。

俺は名乗って、面会を求めた。

驚いたことに、その日のうちに通された。

　　　◇

執務室は、絨毯が敷かれていた。

窓が大きく、光がよく入る。壁に地図が3枚。この地方と、大陸全体と、交易路の図面。

机の向こうに、男が座っていた。40代。痩せている。仕立てのいい灰色の上着。髪をきっちり後ろへ撫でつけていて、指が長い。

「バルドー・ケインです」

彼は立ち上がって、椅子を勧めた。

「ノルンさんですね。お噂は伺っております。79日でDランク、単独でオーガ」

「その話は、もういいです」

「それは失礼を」

彼は、自分で紅茶を淹れた。

　　　◇

俺は《看破》を使った。

　バルドー・ケイン　格：下（推定）

——弱い。街の衛兵より下だ。

俺がその気になれば、この部屋で、瞬きの間に殺せる。

　　　◇

「先月の、東の森の岩熊の報告書についてです」

俺は本題に入った。

バルドーは、紅茶を差し出しながら、まったく表情を変えなかった。

「ああ、その件でしたか」

「ご存じなんですね」

「ええ。ケルス君から報告を受けています」

「掲示されなかった理由を、伺えますか」

「掲示する必要がないと判断したからです」

彼はカップを置いた。

「岩熊は毎年出ます。3年に一度か二度、と言われますが、実際にはもっと多い。すべて掲示していたら、掲示板が注意書きで埋まります」

「子供が3人、死にかけました。1人は死にました」

「存じております」

彼は、まっすぐ俺を見た。

「痛ましいことです」

　　　◇

俺は、その言い方に寒気がした。嘘をついていないのだ、この男は。そのうえで、次の月も同じことをする。

「ノルンさん」

彼は指を組んだ。

「冒険者は、この街で毎年380人ほど登録されます」

「……」

「そのうち、170人ほどが、半年以内に辞めます」

——ドロテアと、同じ台帳を見ている。

「私は、辞める側の170人を、辞める前に使っているだけです」

彼は言った。

「彼らは、どのみち辞めます。私が雇わなくても辞めます。雇えば、辞めるまでの半年間、彼らには収入があります。私には納品があります。誰も損をしていない」

「……死んでますよ」

「毎年17人ほど死にます。私が雇わなくても、同じ数が死にます」

——17人。

ドロテアの数字は384人と211人だった。この男は380と170に丸めている。同じ台帳を、片方は名前で読み、片方は概数で読む。

その17人の名前を全部覚えている人間が、この街にひとりいる。

この男は、たぶん、ひとりも覚えていない。

「同じじゃないでしょう」

「同じですよ」

彼は微笑んだ。

「ノルンさん。あなたも、ひとり殺したそうですね」

　　　◇

俺は、剣の柄に手をかけた。

かけて、止めた。

——抜けば、負けだ。

この男は、暴力で回っていない。

暴力で回っていない相手を、暴力で潰したら、俺はただの人殺しになる。そして相場は、明日には別の誰かが握る。

バルドーは、俺の手が止まるのを見て、初めて満足そうな顔をした。

「賢明です」

「……」

「私を殺しても、値段は下がりません」

　　　◇

俺は立ち上がった。

「ケインさん」

「はい」

「一つだけ、伺っていいですか」

「どうぞ」

「あなたは、算盤で人を数えていますね」

バルドーは、少しだけ、目を細めた。

「ええ。それが商人です」

「分かりました」

俺は扉に向かった。

そして、振り返らずに言った。

「なら、算盤で潰します」