ハクスラ廃人、レベル925の英雄の姿でレベル1からやり直すことになりました

24.同じ手順を踏んだ者

北の氷原は、ステインから馬車で9日かかった。

大陸の北端。森林限界を越えて、木が一本もなくなり、地面が全部白くなる場所。空気が痛い。息を吸うと鼻の奥が凍る。

俺は、そこに、たった一つのものを取りに来た。

　　　◇

《静寂の祭壇》。

氷原の東、風が抜ける丘の上に、それはある。

半分が氷に埋まった、古い石の輪。中心に平らな台座があって、周囲に8本の柱が立っている。柱はどれも折れていて、一番高いもので俺の胸くらいまでしかない。

そして、この祭壇には、取得条件がある。

一、日没から夜明けまで、祭壇の石の輪の中にいること。

二、その間、一言も発しないこと。

三、その間、一度も武器を抜かないこと。

四、その間、モンスターに3度、追われること。

　　　◇

改めて書き出すと、頭のおかしい条件だ。

真冬の氷原で、一晩、武器を持たずに、声も出さずに座り続ける。そこへ氷狼が来る。雪蟲が来る。追われる。逃げる。だが武器は抜けない。悲鳴を上げた時点で、その夜の分は全部無効になる。

これを3回。

日本サーバーでこれを最初に達成したのは、「静寂の祭壇祭り」と呼ばれた3週間の総当たり検証の最後だった。数百人がありとあらゆる条件を試して、誰も光らせられず、最後に、ある廃人が「そもそも何もしないのが条件なんじゃないか」と言い出して、一晩座って、追われて、逃げて、達成した。

——誰も、思いつかない。

だから、この世界の誰も、これを持っていない。

　　　◇

得られるのは、スキル《看破》だ。

効果は単純で、対象の「概算の格」が見える。

このゲームでは、他人のレベルは基本的に見えない。パーティを組めば表示されるが、それ以外の相手の強さは分からない。《看破》は、それを見えるようにする唯一のスキルだった。

そして、この世界での価値は、ゲームの比じゃない。

俺は今、他人の強さを推測でしか測れない。ガウスがどれくらい強いのか、レインがどれくらい強いのか、「たぶんこれくらい」としか言えない。

もしこの世界で誰かが俺を狙うなら——たとえば、俺と同じものを持った誰かが——

俺は、そいつの格を、知りたい。

　　　◇

日没の、少し前。

剣を置く前に、俺はステータスウィンドウを開いた。

　《朽ちた儀礼剣》　段階：4／5

　次の段階まで：あと 3 体

——3体。

3年半前、この剣の育成情報を掲示板で読んだとき、俺は「3000体も殴るやつがいるか」と思った。実際、ゲームでは面倒くさがって育てないやつのほうが多かった。当時の俺は、Lv400の装備を金で買って、この剣は倉庫に放り込んだ。

この世界には、放り込む倉庫がなかった。

だから、使い続けるしかなかった。

骸兵。イワトカゲ。ツノイノシシ。リザードマン。ロックゴーレム。灯守り。オーガ。溶岩トカゲ。

数えたわけじゃない。ウィンドウが、勝手に数えていた。

　　　◇

俺は、氷原の縁まで戻って、氷狼を3頭探した。見つけるのに、半刻かかった。

3頭目の首を落とした瞬間、手の中で、剣が鳴った。

鍔が、鳴ったのだ。金属が、内側から一度だけ、澄んだ音を立てた。

俺は、刃を空に翳した。

白銀の刃の表面を、細い線が走った。刃元から先端へ、ゆっくりと。伸びきったところで、二本目が走った。三本目。

三本の線が、刃の中に、光の筋として残った。

　　　◇

　《儀礼剣アルヴェイン》

　攻撃力 +180

　段階：5／5

　　　◇

——名前が、変わった。

俺は、その場に立ったまま、しばらく動けなかった。

　　　◇

3年半、俺はあのゲームで、数え切れないほど装備を手に入れた。レイドの報酬で。トレードで。金で。

だが、そのどれ一つとして、この剣のような顔つきはしていなかった。手に入れた時点で完成していて、名前も数字も最初から決まっていた。俺はそれを拾っただけだ。

　　　◇

この剣は、俺が殴った回数で、できている。

鑑定士に「屑鉄ですな。5銅貨」と言われた剣だ。

　　　◇

「……はは」

白い荒野に、俺の声だけが響いて、すぐ吸われて消えた。

　　　◇

日没。

俺は、その剣を、石の輪の外に置いた。

今夜は、一度も抜けない。3000体かけて完成させた剣を、完成した日に、置いていく。

——上等だ。

俺は、輪の中央に座った。

　　　◇

最初の2時間は、何も来なかった。

寒い。ただ寒い。

Lv215のVITは、寒さをある程度は無効化する。凍傷にはならない。だが「寒くない」わけじゃない。指先の感覚が薄れて、耳が痛くなって、体の芯が重くなる。

俺は膝を抱えて、じっとしていた。

　　　◇

3時間目に、氷狼が来た。3頭。風上から回り込んできた。俺の匂いを嗅ぎつけたらしい。

Lv160。今の俺なら、剣があれば3秒で片付く。

——剣は、輪の外だ。

俺は立ち上がって、走った。氷狼は追ってきた。

雪の上を、俺は全力で走った。Lv215のAGIは氷狼より速い。だが足元が雪だ。何度も沈んで、何度も転んだ。

転ぶたびに、声が出そうになった。

出さなかった。

歯を食いしばって、口の中を噛んで、飲み込んだ。

1キロほど走って、氷の裂け目を飛び越えた。氷狼は追ってこなかった。

　一度目。

　　　◇

祭壇に戻って、また座った。

6時間目に、雪蟲の群れが来た。これは走って逃げられない。地面の下を移動するからだ。

俺は氷の岩の上に登った。岩の下で雪が盛り上がって、蟲が何度も突き上げてきた。俺は岩の上で足場を移し続けた。2時間、そうしていた。

　二度目。

　　　◇

9時間目。——来ない。

もう夜明けが近い。空の東側が、うっすら青くなってきている。

3度目が来なければ、この一晩は無駄になる。

俺は座って、待った。

指の感覚は、もうなかった。

　　　◇

そのときだった。

祭壇の向こうの雪原に、影が立った。でかい。

——白熊種。

《看破》がないから正確な格は分からないが、体格からしてLv200を超えている。氷原の主だ。

そいつは俺を見て、走ってきた。

　　　◇

俺は逃げた。

速い。氷狼の比じゃない。雪の上を、あの巨体が滑るように走ってくる。

俺は丘を駆け下りた。背中で、風の音が変わった。

——来る。

横に飛んだ。爪が、俺の外套の背中を裂いた。背中が熱くなった。血が出ている。

　HP 2,431/3,180

——声、出すな。

俺は転がって、立ち上がって、また走った。

白熊は追ってきた。

俺は氷の裂け目を目指した。さっき氷狼を撒いたところだ。

飛んだ。

——届かない。

裂け目は、さっきより広かった。夜明け前に氷が動いたらしい。

俺は空中で身をひねって、対岸の縁に手をかけた。

指が滑った。

落ちた。

　　　◇

裂け目の中は、3メートルほど下だった。俺は氷の底に叩きつけられた。

　HP 2,180/3,180

痛い。背中が、燃えるように痛い。

——叫ぶな。

俺は口を両手で押さえた。

上で、白熊が裂け目を覗き込んで、俺を見ていた。

そいつは、しばらくそこにいた。

爪で氷の縁を掻いた。氷の破片が降ってきた。

だが、降りてこなかった。

裂け目が狭すぎて、体が入らなかったのだ。

やがて、白熊は諦めて、去っていった。

　三度目。

俺は、氷の底で仰向けになった。上を見ると、裂け目の細い隙間から、空が見えた。

その空が、白かった。——夜明けだ。

　　　◇

視界の隅に、表示が出た。

　スキル欄に、新規項目が追加されました。

　《看破》——対象の格を推し量る

　　　◇

俺は、氷の壁をよじ登った。背中の傷が開いて、氷が赤く汚れた。

上がって、祭壇まで戻って、置いてきた剣を拾った。三本の光の筋が、朝日を吸って、白く光った。

そして、初めて声を出した。

「……っ、く、そ」

声が出た瞬間、涙が出た。

痛みでか、寒さでか、それとも別の理由でか、自分でも分からなかった。

　　　◇

俺は祭壇の石の輪に、もう一度入った。

朝日が、雪の上を斜めに照らしていた。その光の角度で、雪の表面の凹凸が、はっきりと影になって浮かび上がった。

　　　◇

——足跡が、あった。

　　　◇

俺は膝をついた。

祭壇の石の輪の外側を、ぐるりと一周する足跡が、あった。

一周じゃない。数えた。三周。

3本の輪が、ほぼ同じ場所を、重なり合って走っていた。

　　　◇

俺は、その足跡を、指でなぞった。

新しくはない。表面が風で削れて、縁が丸くなっている。何か月も前のものだ。

小さい。俺のブーツより、ふたまわり。

——水没聖堂と、同じサイズだ。

　　　◇

そして、足跡の「形」が、俺に全部を教えた。

歩幅が、不規則だ。

長いところと、短いところがある。長いのは走った跡。短いのは、走れなくて、じりじり後ろに下がった跡だ。

そして、輪の外側を、きっちり3周している。

——追われた跡だ。

三度、追われて、三度、逃げて、そして戻ってきた。

武器を抜かずに。

声を出さずに。

　　　◇

俺は、雪の上に、両手をついた。

「……嘘だろ」

声が出た。

「なんで、知ってんだよ」

　　　◇

考えろ、俺。

この条件を、独力で見つけられるか?

一晩、氷原で、武器を持たずに、声を出さずに座り続ける。しかも、それを「モンスターに3度追われるまで」続ける。

こんなことを、誰が思いつく。

思いついたとして、誰が実行する。

——思いつかない。

——実行しない。

——できるのは、答えを最初から知っている人間だけだ。

　　　◇

俺は雪の上に座り込んだまま、祭壇を見上げていた。

朝日が、折れた8本の柱に、長い影を作っていた。

俺は、初めて《看破》を使ってみた。

遠くの雪原にいた氷狼に向ける。

　氷狼　格：中の下（推定）

——ざっくりしてるな。

ゲームでは数字が出た。この世界では「格」でしか出ないらしい。それでも、ないよりはるかにいい。

自分に向けてみた。何も出なかった。

　　　◇

帰りの馬車の中で、俺はずっと考えていた。

先客は、少なくとも。

——水没聖堂の指輪を持っている。

——《焔心鉱》を必要なだけ持っている。

——《看破》を持っている。

そして、俺がやったことを、俺より先に、全部やっている。

　　　◇

分からないことが、一つあった。

先客の足跡は、何か月も前のものだ。風化の具合からして、半年か、それ以上。

だが。

俺がこの世界に落ちたのは、スミレを投げ飛ばした、あの瞬間だ。

俺は、あの直後に、ここにいる。

だとすれば。

——なんで、俺より先にいるんだ?

　　　◇

答えは、出なかった。

馬車の窓の外で、白い荒野が、後ろへ流れていった。