ハクスラ廃人、レベル925の英雄の姿でレベル1からやり直すことになりました

言ってしまったこと

3.こんなマップあったっけ

落ちている。

まだ、落ちている。

最初の10秒くらいは、何とも思っていなかった。ダンジョンの落とし穴なんて珍しくもない。落ちて、着地して、階段を探して、戻る。ただそれだけの手順だ。

20秒を過ぎたあたりで、俺は姿勢を整えた。

暗闇の中で体を反転させて、足を下に向ける。落下中の姿勢制御は、着地モーションが変わるだけで実利はほとんどない。だが3年半の癖というのは抜けない。落ちるときは足から。これは体が勝手にやる。

30秒。

……おかしい。

俺は視界の端でタイマーを確認した。落下開始からの経過時間を表示させる機能なんて、このゲームにはない。だから体感で数えるしかないのだが、体感でももう30秒は超えている。

カルナスの廃遺跡の縦深を、俺は正確に知っている。

第1階層の床から第3階層の床まで、階段の段数で換算して18メートル。これはこのゲームの落下速度に換算すると、およそ2秒だ。

2秒。

俺は今、その15倍の時間を落ち続けている。

『……こんなマップあったっけ』

誰も読まないチャット欄に、俺はそう打ち込んだ。

パーティチャットの表示が、いつの間にか灰色になっている。距離が離れすぎて、圏外扱いになったらしい。カルナスの中で圏外になる距離なんて存在しないはずなのに。

不思議と、恐怖はなかった。

理由は単純で、俺は自分の数字を知っていたからだ。

Lv.925。

このゲームの落下ダメージは、落下距離に比例して増える。ただし上限がある。実装当時、開発が「マップ外に落ちたキャラクターが無限にダメージを受ける」バグを潰した結果、落下ダメージの最大値は最大HPの40パーセントで打ち止めになった。

Lv925のノルンの最大HPは、装備補正込みで48万を少し超える。その40パーセントは、19万ちょっと。

つまり、この世界のどこから落ちようと、俺のHPバーは6割残る。

痛い数字ではある。だが、死ぬ数字じゃない。

だから俺は、落下しながら、のんきに考えごとをしていた。

——隠しエリアか?

その線はある。運営が告知なしで実装を混ぜてくることは、過去に3回あった。去年の秋、北の氷原の地下に「静寂の祭壇」という場所が黙って追加されて、条件を総当たりしたプレイヤーが3週間かけてレアスキルを掘り当てたことがある。あれは祭りだった。俺も参加した。

もしこれが同じ類のものなら、大当たりだ。カルナスの廃遺跡なんて、日本サーバーの全プレイヤーが通過する場所だぞ。そこの2階層の壁を「壊せる」なんて誰も気づいていない。

——いや、待て。

壁は俺が壊した。正確には、スミレを受け止めた勢いで背中から突っ込んで割った。

Lv925の質量と速度が、たまたま、あの壁の耐久値を超えた。

つまり、この穴は「隠しエリアの入口」じゃなくて、単に「壊れてはいけないものが壊れた」結果じゃないのか。

俺の背中を、ひやりとしたものが撫でた。

バグだ。

それも、ワールドの外側に落ちるタイプの、いちばん厄介なやつ。

こうなると話が変わってくる。マップ外に落ちたキャラクターは、当たり判定のある地面に永久に到達しない。落ち続ける。落ち続けて、そのままだ。

対処法は知っている。ログアウトして、入り直せばいい。落下中のキャラクターはセーフエリアに強制送還される仕様になっている。

俺はメニューを開こうとした。

——1分。

指がキーの上で止まった。

いや。せっかくだから、もう少し落ちてみるか。

我ながら、どうかしていると思う。だが3年半もこの世界にいると、こういう「見たことがない現象」に出くわしたときの興奮のほうが、面倒くささを上回るのだ。マップ外の景色を見たプレイヤーは、日本サーバーに何人いるだろう。スクリーンショットを撮っておけば、掲示板が沸く。

1分を過ぎた。

不思議なもので、こういう状況になると、頭は勝手に別のことを考えはじめる。

俺は、このゲームを始めた日のことを思い出していた。

中学2年の冬だ。友達が「無料だからやってみろ」と言ってきて、半信半疑でダウンロードした。キャラクターメイクの画面で、俺は1時間以上悩んだ。目の色を7回変えた。髪型を3回作り直した。名前はもっと悩んで、結局、思いつきで「ノルン」にした。北欧神話の運命の女神から取ったのだが、女神の名前を男キャラにつけたことを、あとで少し後悔した。

最初の3日で角兎に4回殺された。

半年でレベル100に届いた。1年で300を超えて、そのころには「日本サーバーに剣士でやたら伸びてるやつがいる」と掲示板に書かれるようになった。2年で600。エンドコンテンツのレイドに、初日から呼ばれるようになった。

3年で900。

そこから925まで、8か月かかった。

Lv900を超えると、レベルアップに必要な経験値が跳ね上がる。1レベル上げるのに、丸1日狩り続けても届かない日がある。それでも上げ続けたのは、単に、上げるのが好きだったからだ。

数字が伸びる。強くなる。昨日倒せなかったものが今日倒せる。

こんなに分かりやすい快感が、現実にはどこにもない。

——だから俺は、ここにいるんだよな。

暗闇を落ちながら、俺は少しだけ笑った。

俺は視界を見回した。

暗い。何もない。テクスチャの裏側なら、本来は空の色か、真っ黒か、そうでなければ壁の内側が透けて見えるはずだ。だがここには、そのどれでもない暗さがあった。

暗いのに、方向が分かる。

上と下がある。落ちている感覚がある。風の音がする。

——風の音?

このゲームに、落下中の風切り音なんて実装されていたか?

3年半、俺は数えきれないほど高い所から飛び降りてきた。塔からも、崖からも、飛竜の背からも。そのときに鳴る音は、決まって同じ短いループのSEだった。

こんな、耳の奥に低く溜まるような音じゃない。

俺は口を開けて、息を吸ってみた。

空気が、冷たかった。

——冷たい?

このゲームに温度はない。氷原にも溶岩地帯にも行ったが、寒いとも熱いとも思ったことは一度もない。当たり前だ。俺は椅子に座って、暖房の効いた部屋でモニタを見ているだけなのだから。

なのに今、俺の頬を、上へ向かって流れていく風が、はっきりと冷たかった。

『……なんだこれ』

打ち込んだ文字が、震えた。

いや、震えたのは文字じゃない。

指だ。俺の指が、キーボードの上でずれた。

そのとき——来た。

どん、と。

椅子ごと、体ごと、部屋ごと、下から突き上げられた。

「うわ——」

声が出た。ゲームの中じゃない。俺の喉から出た。

机が跳ねた。モニタが傾いた。本棚から何かが落ちて、床で割れる音がした。地震だ。それも、生まれてこのかた経験したことのない揺れだった。縦に突き上げて、そのあと横に殴りつけてくる。

俺は椅子から転げ落ちて、机の脚に掴まった。掴まった手が滑った。天井の照明が、振り子みたいに大きく揺れていた。

「かあさん!」

叫んだつもりだったが、声が出ているのかどうか自分でも分からなかった。揺れの音がすべてを塗り潰していた。家の骨組みが軋む音。窓ガラスが枠の中で暴れる音。どこか遠くで、金属が擦れるような、耳障りな高い音。

台所のほうで、皿がまとめて落ちる音がした。

俺は床を這った。ドアまで3メートル。その3メートルが、船の甲板みたいに上下していた。膝が浮いて、また落ちる。肘を打った。

——地震のときは、机の下。

小学校で何十回も習ったことが、頭の隅で光った。

だが俺の机の下には、パソコンのタワーと、コード類と、山積みの雑誌が詰まっている。潜り込む隙間なんてない。

代わりに俺がやったのは、頭を両腕で抱えることだけだった。

視界の端で、モニタがまだ光っていた。

そこには、暗闇の中を落ち続けているノルンの背中が映っていた。

あいつはまだ落ちている。

俺の部屋がめちゃくちゃになっているのに、あいつだけは、何も変わらない速度で、暗闇を落ち続けている。

その画面が、ぐるりと回った。

——モニタが、倒れてきた。

避けようとした。腕を上げた。

間に合わなかった。

耳の奥で、何かが割れる音がした。ガラスが割れる音に似ていたけれど、たぶん違う。もっと近くで、もっと深いところで鳴った音だった。

視界の右半分が白く飛んで、次に左半分が黒く塗り潰されて。

——あ、これ、まずいやつだ。

そう思ったのが、最後だった。

音が消えた。

揺れも消えた。

落下している感覚だけが、なぜか、まだ残っていた。