22/27

22.隣で歩く

トトの左脚は、繋がった。

神官が3日かけて、骨を戻して、癒着させた。この世界の治癒術は俺の想像よりよく効く。折れた骨は繋がるし、裂けた皮膚は塞がる。

だが、完全には戻らなかった。

「膝から下の感覚が、半分ほど失われています」

治療院の神官が、俺に説明した。

「歩けます。走るのは、難しいでしょう」

「……治りますか」

「戻る例もあります。ですが、こちらから何かできることは、もうありません」

「じゃあ、何が要りますか」

神官は、少し困った顔をした。

「毎日、使うことです。使わない脚は、忘れます」

　　　◇

俺が最初にやったのは、金を置くことだった。

トトの治療費、もう一人の子の腕の処置、それにメルの弔いの費用。全部で3金貨と40銀貨。俺の所持金の、だいたい半分だった。

ミリアに預けて、名前は出さないでくれと頼んだ。

「……なぜですか」

「俺が出したと知ったら、あの子が受け取りません」

「ノルンさん」

ミリアは、金貨を数えながら言った。

「それは、あの子のためですか。それとも、あなたのためですか」

俺は答えられなかった。

　　　◇

翌朝、俺はギルドの寮の前に立っていた。

まだ暗いうちだった。

しばらくして、扉が開いて、トトが出てきた。

松葉杖をついていた。

俺を見て、彼は固まった。

「……ノルンさん」

「おはよう」

「あの」

「散歩に行こう」

「え」

「散歩」

俺は歩き出した。

トトは、しばらく立ち尽くしていたが、やがて松葉杖を鳴らして、ついてきた。

　　　◇

その日、俺たちは西門を出て、草原の入口まで行って、戻ってきた。

距離にして、往復で2000歩くらいだ。

トトはそれで息が上がっていた。途中で3回休んだ。

角兎が1匹、遠くを跳ねていった。

「……」

トトは、それを目で追った。

追って、松葉杖を握り直して、動かなかった。

俺は、何も言わなかった。

　　　◇

3日目に、彼は言った。

「ノルンさん」

「うん」

「ぼく、どうすればいいですか」

——来た。

俺は、足を止めた。

3年半、俺が何百回も受けてきた質問だ。

そして、いつもなら、俺には用意された答えがある。「まずこうしろ」「次にこうしろ」「その狩場はやめておけ」。

口の中に、答えが並んでいた。

膝から下の感覚が半分ないなら、まず足首の可動域を戻す運動を。そのあとは体重をかける訓練を。狩りに戻るなら、動かなくていい役——後衛か、罠か、あるいは弓か。角兎の逓減はもう気にしなくていい、あの子はそこまで行っていない。

全部、言える。

——言うな。

俺は、口を閉じた。

　　　◇

「分からない」

俺はそう言った。

トトが顔を上げた。

「え」

「俺には、分からない」

「……ノルンさんでも、ですか」

「俺だから、分からない」

俺は、彼の目を見た。

「俺は、この間、分かったつもりで喋った。それで、こうなった」

トトの顔が歪んだ。

「あれは、ぼくが」

「違う」

俺は言った。

「君は、俺の言うことを聞いた。聞いたのが間違いだった。俺が言ったのが間違いだった。どっちにしても、君が下手だったからじゃない」

「……」

「だから、もう、俺は答えを言わない」

俺は、自分の隣を指した。

「その代わり、ここにいる」

　　　◇

それから20日間、俺は毎朝、彼の隣を歩いた。

最初の5日は、街の外を往復するだけだった。

6日目に、トトが「兎、狩ってみたいです」と言った。

俺は「そうか」とだけ答えた。

彼が槍を構えた。松葉杖を放して、片足に体重を乗せて、震えながら構えた。

角兎が突っ込んできた。

外した。

角が腿を掠めて、トトは転んだ。

俺は、動かなかった。

——ここで剣を抜けば、この20日が全部無駄になる。

角兎はもう一度跳ねた。

トトは地面から槍を突き出した。

外した。

3回目で、当たった。

　　　◇

「ノルンさん!」

彼は地面に座り込んだまま、俺を振り返った。

俺は、親指を立てた。

それだけにした。

「昨日より、確実にましだ」とか、「その形がいい」とか、そういう言葉が喉まで出かかったが、飲み込んだ。

言えば、また、俺の言葉になってしまう気がした。

　　　◇

危ないときだけ、俺は剣を出した。

10日目、狼が1匹、迷い込んできたときだ。

俺はトトの前に出て、抜いて、1秒で終わらせて、鞘に戻した。

「ノルンさん」

「うん」

「今の、何もしてないみたいでした」

「してるよ」

「……ぼくにも、いつかできますか」

——できない。

そう思った。

俺のこれは、Lv180の膂力と、ゲームの中で何百回も見た行動パターンの記憶と、《剣術Ⅳ》のスキル補正でできている。トトが同じことをするには、たぶん10年かかる。

だが、俺は、こう言った。

「分からない」

「また、分からないですか」

「うん」

トトは、少し笑った。

初めて笑った。

「ノルンさん、最近、分からないばっかりですね」

「そうなんだよ」

　　　◇

20日目の朝だった。

トトは、松葉杖を持たずに出てきた。

「今日、なしで行ってみます」

「うん」

歩き出して、100歩くらいで彼はよろけた。俺は手を出さなかった。彼は自分で立て直した。

草原の入口まで行って、そこで座って、二人で水を飲んだ。

そのとき、トトが背嚢から何かを出した。

麻の袋だった。

「……これ」

俺は、それを見た。

メルの袋だった。リゼが拾って、そのあとトトに渡したのだろう。

「ノルンさんに、渡そうと思って」

「……いや、それは」

「メル、これずっと書いてたんです」

トトは袋を開けて、中から、ぼろぼろの綴じ紙を出した。

　　　◇

俺は、それを受け取った。

粗末な紙だ。羊皮紙ですらない。植物の繊維を漉いた、安い紙。表紙はなく、麻紐で綴じてある。

開いた。

小さな、几帳面な字が、びっしり詰まっていた。

『東の谷の白い葉。切り傷によく効く。熱には効かない。3日目から効かなくなる。なぜかは分からない。』

『赤い実の皮。腹下しに使えると聞いたが、私が試したら余計にひどくなった。使わないこと。』

『沢の苔。傷口に貼ると膿まない。ただし乾かすと駄目。濡れたまま使う。』

『黄色い花の根。眠くなる。痛みには効いていない。痛みが消えたと本人は言うが、たぶん眠いだけ。』

『青灰色の葉。火傷に効く。これはよく効く。これはとてもよく効く。3回試して3回とも効いた。まだ名前を知らない。』

　　　◇

俺は、綴じ紙をめくり続けた。

40枚以上あった。

日付が入っていた。いちばん古いものは、2年前だった。

彼女は13歳から、これを書いていた。

　　　◇

俺は、手が止まった。

——ない。

俺の頭の中に、この情報は、一行も入っていない。

このゲームに、薬草の細かい効能なんてなかった。「下級ポーションの材料」というアイテム説明が一行あるだけだ。回復量は数値で決まっていて、傷の種類によって効き方が変わることも、3日目から効かなくなることも、実装されていない。

つまり。

このぼろぼろの紙に書いてあることは。

——925レベルぶんの俺の記憶に、一行もない。

　　　◇

「ノルンさん?」

トトが、俺の顔を覗き込んだ。

「……いや」

俺は、綴じ紙を閉じた。

「これ、預かっていいか」

「はい」

「大事にする」

　　　◇

その日の帰り道、俺は綴じ紙を、荷の一番奥に入れた。

濡れないように、油紙で包んで、いちばん底に。

　　　◇

街に戻ると、ギルドの前にリゼが立っていた。

「おかえりなさい」

「……見てたんですか」

「毎日見てました」

彼女は、腕を組んだ。

「20日間、毎朝。何時に出て、何時に帰ってくるか、全部知ってます」

「怖いですね」

「怖くないです」

彼女は、俺の隣に並んだ。

夕日が、石畳を赤くしていた。

「ノルンさん」

「はい」

「わたし、あなたのこと、強いから好きになったんだと思ってました」

——来た。

俺は身構えた。この2か月、彼女はことあるごとにこの話を持ち出しては、俺がとぼけて、周りが笑う。もう様式美になっている。

だが、今日は違った。

リゼは、笑っていなかった。

「訂正します」

彼女は言った。

「今のほうが、ずっと厄介です」

　　　◇

俺は、何も言えなかった。

とぼける言葉が、一つも出てこなかった。

リゼは、それだけ言って、さっさと歩いていった。

途中で振り返って、

「返事、急がなくていいです。逃げるのは駄目ですけど」

とだけ言って、また歩いていった。