21/28

21.託宣

翌朝、ギルドに彼らはいなかった。

「トトくんたち、見ませんでした?」

「今朝早く出られましたよ」

ミリアが言った。

「まだ暗いうちに。ずいぶん張り切っていました」

「……どこへ、とは」

「東の森、とだけ」

俺は「そうですか」と答えた。

——まあ、初日は入口を見て帰るだろう。

そう思った。

俺は北の岩塩坑へ向かった。第二層の鉄殻蟲を、その日で112体倒した。境界は250。順調だった。

　　　◇

2日目も、彼らはいなかった。

3日目の夕方に、それは起きた。

　　　◇

俺が岩塩坑から戻ったのは、日が落ちてからだった。

門をくぐると、街の空気がおかしかった。

人が、西門のほうへ流れている。

「何かありましたか」

門番に聞いた。

「東の森で、若いのがやられたらしい。今、運び込まれてる」

　　　◇

俺は走った。

Lv180のAGIで、街の端から端まで、たぶん20秒もかからなかった。人を何人か突き飛ばした。謝らなかった。

治療院の前に、人だかりができていた。

その真ん中に、荷車があった。

荷車の上に、布がかかっていた。

布の下から、脚が出ていた。

　　　◇

「ノルンさん!」

治療院の扉が開いて、中からリゼが出てきた。彼女は俺の腕を掴んだ。

「来ないで——」

「離してください」

「ノルンさん」

「離せ」

俺は彼女の手を振り払った。

Lv180の力で振り払われて、リゼは石畳に転んだ。

俺は、それにも気づかなかった。

　　　◇

治療院の中は、血の匂いがした。

寝台が4つ。

3つが埋まっていた。

一つ目に、トトがいた。

生きていた。意識もあった。

だが、左脚が、膝から下がおかしな方向を向いていた。骨が皮膚を突き破っていた。神官が2人がかりで押さえて、何かを唱えている。

トトは天井を見ていた。目を開けたまま、何も見ていない目だった。

二つ目に、同い年の男の子がいた。右腕がなかった。

三つ目に。

　　　◇

メルがいた。

顔に、布がかけられていた。

腰の麻の袋が、寝台の脇の床に落ちていた。中身が半分こぼれて、乾いた薬草が石床に散らばっていた。

　　　◇

四つ目の寝台は、空いていた。

その脇の床に、もう一人が座り込んでいた。トトと同い年くらいの、そばかすの多い男の子だ。傷はどこにもない。服も、ほとんど汚れていない。

——この子が、走ったのか。

あとで聞いた。谷筋から街まで、一人で走って助けを呼んだのは、この子だった。それができたのは、いちばん後ろにいたからだ。

彼は膝を抱えて、壁を見ていた。俺が入ってきても、顔を上げなかった。

無傷でいることを、この子はこれから何年も、自分に許さないのだろう。

　　　◇

「岩熊です」

背後で、ドロテアの声がした。

俺は振り返らなかった。

「この季節、北の峰から東の森へ降りてくる。3年に一度か、二度だ。今年は当たり年だった」

「……岩熊」

「谷筋の上の斜面に、寝床を作る。狼が縄張りを空けるからな」

——知らない。

俺は、それを、知らなかった。

　　　◇

俺の頭の中には、東の森のデータが全部入っている。

湧くのは、角兎、森狼、イワトカゲ、たまにキノコ型の毒胞子。谷筋は初心者向けの安全地帯。何百回も通った。掲示板にテンプレとして書いた。

だが、それは。

——季節が、なかったんだ。

このゲームには、季節による湧きの変動が実装されていなかった。

正確には、一部の高難度エリアには「時間帯変動」があった。だが初心者エリアにはない。夏も冬も、東の森には同じものが湧く。

だから俺の記憶には、岩熊が入っていない。

入っていないものは、警告できない。

　　　◇

「谷筋で3体を捌いていたそうです」

ミリアが、震える声で言った。

「教わったとおりに、下がりながら、1体ずつ。3組、無事に処理したと。トトくんが、そう言っています」

「……」

「4組目に入ろうとしたとき、上の斜面から、岩熊が」

「……」

「谷筋は、幅が人ひとり分です。前は狼、後ろは熊で」

俺は、目を閉じた。

——逃げ場が、なかったのか。

俺が「安全だ」と言った地形は、上から降りてこられた瞬間に、この世界で最悪の袋小路になる。

　　　◇

「メルさんは」

俺は聞いた。

ミリアは答えなかった。

答えたのは、寝台のほうからだった。

「……ぼくの、前に」

トトの声だった。

かすれていた。

「メルが、ぼくの前に、出て」

「トトくん」

「ノルンさんの言うとおりに、やったんです」

彼は、天井を見たまま言った。

「入口で一回止まりました。中に誰もいないの、確かめました。3体来たら下がるって、ちゃんと守りました。全部、言われたとおりに」

「……」

「ぜんぶ、言われたとおりに、やったのに」

彼の目から、水が横に流れた。

「ぼくが、下手だったから」

　　　◇

「ちがう」

俺は言った。

言った声が、自分のものとは思えなかった。

「君は、何も間違えてない」

「でも」

「君は、間違えてない」

俺はそれ以上、言葉が続かなかった。

　　　◇

治療院を出た。

外はもう暗かった。

人だかりは散っていた。荷車も、いつの間にか運ばれていた。

俺は、石畳の上に立ったまま、動けなかった。

　　　◇

——俺は、あの日、何を渡した?

情報を渡したつもりだった。

『そこは効率が悪い』

『東の森の谷筋がいい』

『経験値は角兎の6倍以上ある』

判断材料を渡して、危険も添えて、選ばせたつもりでいた。

だが、あの子は「選んで」いない。

　　　◇

俺は、メルの言葉を思い出していた。

『トト、走りますから』

『あの子、人に何か言われると、すぐ走るんです』

『あの子、ノルンさんの言うことは、絶対に間違ってないって思ってます』

『そう言ってあげてください』

——言おうと、思ってたんだ。

——明日の朝でいいって、俺が決めたんだ。

　　　◇

3年半、俺はゲームの中で、初心者に答えを渡さなかった。

なぜか。

「自分で育てる楽しみを奪わないため」——そう説明していた。

だが本当のところは、もっと単純だった。

ゲームの中では、答えを渡さなくても、誰も死ななかったからだ。

遠回りしても、死んでも、経験値が1割減るだけだった。だから俺は「自分で気づけ」と言っていられた。それは優しさじゃない。安全な場所からの、余裕だ。

現実に来て、それが揺らいだ。

床に雑魚寝している14歳を見て、1日5銅貨の稼ぎを見て、半年で辞めていく173人の話を聞いて、俺は思ったのだ。

——遠回りさせてる場合じゃない。

——答えを渡したほうが、早い。

そして、渡した。

　　　◇

渡された側から見れば、あれは情報ではなかった。

オーガを19秒で殺す男の言葉だ。

崖から飛び降りてリザードマンを蹴散らした男の言葉だ。

79日でDランクまで駆け上がった男の言葉だ。

そんな男が「そこは効率が悪い」と言えば、それは、助言じゃない。

託宣だ。

　　　◇

攻略情報は、他人の人生の答えにはならない。

俺は、それを、この夜に理解した。

情報そのものは正しかった。谷筋の地形は正しい。森狼の経験値効率も正しい。俺が言ったことに、嘘は一つもない。

だが、情報には「誰が言ったか」がついて回る。

誰が言ったかによって、同じ言葉が、助言にも、命令にもなる。

そして、俺の言葉は、あの子にとって、命令だった。

　　　◇

俺は、街の外まで歩いた。

門番に何か言われた気がするが、覚えていない。

街道を離れて、草原に出て、そこで立ち止まった。

——なあ。

俺は、誰にともなく問いかけた。

俺の頭の中には、この世界の攻略情報が、925レベルぶん入っている。

その全部が、あの子には効かなかった。

いや、違う。

効きすぎたんだ。

　　　◇

しばらくして、後ろから足音がした。

振り返らなくても分かった。

「……ノルンさん」

リゼだった。

彼女の左の頬に、擦り傷があった。さっき、俺が振り払ったときのものだ。

俺はそれを見て、ようやく、自分が何をしたかを思い出した。

「……すみません」

「いいです」

「痛かったでしょう」

「痛かったです」

彼女は、俺の隣に立った。

そして、何も言わなかった。

　　　◇

俺たちは、そこに、長いこと立っていた。

慰めの言葉を、彼女は一つも言わなかった。

「あなたのせいじゃない」とも、「仕方なかった」とも、言わなかった。

ただ、隣にいた。

　　　◇

夜が明けはじめたころ、リゼが口を開いた。

「メルちゃんの袋、拾っておきました」

「……」

「中身、こぼれてたので。全部は無理でしたけど」

彼女は、麻の袋を差し出した。

俺は受け取らなかった。

受け取る資格が、自分にあると思えなかった。

「持っててください」

俺はそう言った。

リゼは、袋を胸に抱えた。

そして、こう言った。

「これ、あなたが持つべきだと思います」

「……なぜですか」

「分かりません」

彼女は言った。

「でも、そう思います」