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20.そっちは効率が悪い

トトという少年と最初に喋ったのは、ギルドの掲示板の前だった。

正確には、喋りかけられた。

「あの、ノルンさん!」

振り返ると、14くらいの少年が立っていた。

背は俺の胸くらい。細い槍を背負っていて、その槍が本人より重そうだった。髪は跳ねていて、そばかすがあって、目だけがやたら大きい。

「オーガを19秒で倒したって、本当ですか!」

「……誰から聞いたんですか」

「ギルド中で言ってます!」

「盛られてますね」

「盛られてるんですか!?」

「23秒でした」

嘘だ。19秒だった。

トトは目を輝かせた。

　　　◇

その日から、彼はやたらと話しかけてくるようになった。

「ノルンさん、今日はどこ行くんですか」

「ノルンさん、その剣、どこで買ったんですか」

「ノルンさん、剣ってどう握るんですか」

うるさかったが、嫌ではなかった。

——3年半、俺が毎晩相手にしていたのは、こういう連中だ。

トトは4人組の一人だった。

彼と、幼馴染のメルという女の子。それに同い年くらいの男が2人。全員、先月登録したばかりのFランク。

メルは治癒師見習いだった。15歳。トトより背が高くて、口数が少なくて、俺と喋るときはいつも半歩下がっていた。

腰に、いつも粗末な麻の袋を提げていた。中に薬草が詰まっている。

「メルさん、それは何ですか」

一度、聞いたことがある。

「……薬草です」

「そのわりに、種類が多いですね」

彼女は少し驚いた顔をして、袋を開けて見せた。

10種類以上あった。乾いた葉、根、皮、花。それぞれが小さな布に包んで、分けてある。

「これ、全部使えるんですか」

「まだ、分かりません」

彼女は小さな声で言った。

「試してるところです」

　　　◇

4人は、毎日、街のすぐ外で角兎を狩っていた。

朝に出て、夕方に戻る。1日で12匹から15匹。毛皮を売って、4人で20銅貨。1人あたり5銅貨。

宿代が8銅貨だから、宿には泊まれない。ギルドの寮の相部屋で、床に雑魚寝しているらしい。

「明日はもうちょっと頑張ります!」

トトはいつもそう言っていた。

「兎、いっぱい狩ります!」

　　　◇

その言葉を、俺は3週間、聞き続けた。

3週間、彼らは角兎を狩り続けた。

俺の中で、数字が引っかかっていた。

角兎の討伐習熟度の逓減境界は、120体だ。

4人で毎日12匹以上。3週間で250匹を超えている。1人あたり60匹強だから、まだ境界には届いていない。

だが、あと2週間で届く。

そして、届いてからも、彼らはそこにいるだろう。

——だって、他の狩場を知らないんだから。

　　　◇

ある日の夕方、俺はギルドの食堂で、彼らの隣のテーブルに座った。

「今日は何匹でした?」

「13匹です!」

「先週と同じですね」

「先週より1匹多いです!」

トトは胸を張った。

俺は、その顔を見ていた。

——ああ、まずい。

そう思った。

このままだと、こいつらは半年後も、ここで13匹の話をしている。

いや、半年後は、もっと悪い。

半年後、角兎からの取得は4割まで落ちている。同じだけ狩って、同じだけ疲れて、伸びるものが半分以下になる。

そして本人たちには、それが見えない。

見えないから、「自分は頑張っているのに強くならない」と思うようになる。

そこで、辞める。

——去年の登録は384人。半年後に残ったのは211人。

ドロテアの数字が、頭をよぎった。

　　　◇

俺は、麦酒のコップを置いた。

「トトくん」

「はい!」

「……そこ、もう効率が悪いよ」

　　　◇

彼にどう聞こえていたか分からないが、俺なりに言い方を選んだつもりだった。

命令じゃない。助言だ。判断材料を渡しただけだ。3年半、初心者にそうしてきたように。

「効率、ですか?」

「角兎は、同じ人が狩り続けると、だんだん身にならなくなる」

「……身にならない?」

「同じ相手ばかり殺してると、その相手から得られるものが減っていくんだ。君たちはもう、そこそこの数を狩ってる。そろそろ頭打ちが来る」

トトは、目を丸くしていた。

隣でメルが、俺のほうを見ていた。

「ノルンさん、どうしてそれが分かるんですか」

「……経験だよ」

「じゃあ、どうすればいいですか」

——ここだ。

ここで、俺は本来なら、こう言うべきだった。

『自分で考えな。他にどんな敵がいるか、まず調べてみろ』

3年半、俺はそう言ってきた。

答えは渡さない。渡された答えは身につかない。判断材料だけ置いて、選ばせる。それが俺の流儀だった。

だが、俺は言わなかった。

言えなかった、というほうが正しい。

——こいつら、1人5銅貨だぞ。

——床に雑魚寝してるんだぞ。

——時間をかけて自分で気づくのを待ってたら、その間に辞めちまうかもしれないだろ。

ゲームなら、遠回りは楽しみだ。

現実では、遠回りは貧しさだ。

　　　◇

「東の森の、谷筋がいい」

俺は、そう言った。

「谷筋?」

「沢を渡った先に、両側が崖になってる細い道がある。幅が人ひとり分しかない」

トトが身を乗り出した。

「そこに、何がいるんですか」

「森狼が出る。3体で1組だけど、谷筋の中では縦に並ぶしかない。だから1体ずつ相手にできる」

「……森狼」

「経験値は角兎の6倍以上ある」

言ってしまってから、「経験値」という単語を使ったことに気づいた。

だが、トトは聞き返さなかった。

彼はもう、聞いていなかった。

目が、光っていた。

　　　◇

「6倍!」

「ただし——」

「6倍かあ!」

「トトくん、聞いて。ただし、狼は角兎とは違う。噛まれたら、腕くらいは持っていかれる」

「はい!」

「返事が早い」

「はい!」

俺は苦笑した。

「あと、谷筋に入る前に、必ず入口で一度止まること。中に先に入ってる連中がいたら、日を改める。狭い場所で2組が鉢合わせすると逃げ場がない」

「分かりました!」

「それと、3体来たら、必ず入口側に下がる。前に出ない。前に出た瞬間に、囲まれる」

「はい!」

　　　◇

俺は、そこまで言って、満足した。

——ちゃんと注意も添えた。

——判断材料も、危険も、両方渡した。

3年半の癖で、俺は「教え方」に自信を持っていた。だから、この会話に何の問題も感じていなかった。

だが。

俺は、一つだけ、決定的に見落としていた。

俺の言葉が、トトにとって「情報」ではなかったということを。

　　　◇

その夜、俺が食堂を出ようとしたとき、メルが追いかけてきた。

「ノルンさん」

「はい」

彼女は、麻の袋を胸に抱えて、少し言いにくそうにしていた。

「あの……森狼のところ、遠いですか」

「歩いて2刻半くらいかな」

「……そうですか」

彼女は、それだけ言って、下がろうとした。

「メルさん」

俺は呼び止めた。

「何か、心配なことが?」

彼女は少し黙って、それから言った。

「トト、走りますから」

「走る?」

「はい。走ります。あの子、人に何か言われると、すぐ走るんです」

　　　◇

俺は、その言葉の意味を、そのとき正確に受け取らなかった。

「まあ、若いですからね」

そう返して、笑った。

メルは笑わなかった。

彼女は麻の袋を抱え直して、少しだけ顎を引いた。

「ノルンさん」

「はい」

「あの子、ノルンさんの言うことは、絶対に間違ってないって思ってます」

「……いや、俺だって間違えますよ」

「そう言ってあげてください」

彼女は、そう言った。

「わたしが言っても、聞かないので」

　　　◇

俺は「分かりました」と答えた。

答えて、そのまま宿へ帰った。

——言ってあげよう、と思っていたのは本当だ。

明日の朝でいい、と思った。

朝、ギルドで顔を合わせたときに、「俺の言うことも半分くらいで聞いとけよ」と、笑いながら言えばいい。

そういう順番を、俺は勝手に決めた。

　　　◇

宿の寝台で、俺はステータスウィンドウを開いた。

　Lv.180

炎環諸島から戻って、10日で28上がった。

順調だ。

俺は目を閉じた。

明日は北の岩塩坑の第二層に行く。あそこの鉄殻蟲はまだ0体だ。境界は250。3日で詰められる。

そういう計算をしながら、俺は眠った。

——このとき、俺は本当に、いいことをしたつもりでいた。

そのことを、俺は一生忘れないと思う。