18.月のない夜に108回
「同行者は、私です」
炎環諸島行きの依頼票を出したとき、カウンターの向こうにいたのはミリアだったが、その隣に立っていたのはセシル・ウェインだった。
「え」
「その依頼は、私が出したものです」
「……あなたが?」
「王立魔術院の委託です。炎環諸島の火山地帯には、古い時代の祭祀遺構が点在しています。私の研究対象です」
セシルは腕を組んだ。
「Cランク以上と条件をつけたのは、あの一帯が危険だからです。あなたはDランクですが——」
彼女は少し間を置いた。
「オーガを19秒で殺す方に、ランクの話をするのは滑稽ですね」
◇
炎環諸島までは、船で4日かかった。
正確には島ではなく、大陸の南端が海に落ち込んで、その先に岩の塊がいくつも浮かんでいる地形だ。全部が火山で、いくつかは今も煙を上げている。
船を降りて、俺たちは黒い砂の浜を歩いた。
暑い。空気が焼けている。歩くたびに、足の裏から熱が上がってくる。
「ノルンさん」
セシルが、日除けの外套の下から言った。
「あなた、この島に来たことがありますか」
「ありません」
「では、なぜ道を知っているのですか」
俺は足を止めた。
——やってしまった。
さっきの分岐で、俺は迷わず右を選んだ。地図なんて見ていない。
「……勘です」
「三度目ですね、その言い訳」
◇
《焔の祭壇》は、島の中心の火口の縁にあった。
黒曜石でできた、円形の台座。直径は10メートルほど。中央に一段高い場所があって、そこに幾何学模様が彫られている。
模様は、火山灰に埋もれていた。
セシルは、その台座を見て、しばらく動かなかった。
「……記録通りです」
彼女は膝をついて、灰を手で払った。
「300年前の『炎環巡礼記』に、この祭壇の記述があります。『火の祖の座』と書かれていました。ですが、これまで誰も、ここで何をすべきかを解読できませんでした」
「解読、ですか」
「模様は文字ではありません。ただの装飾です。何の手がかりもない。だから学院では、これはただの祭祀場の跡だと結論づけています」
彼女は立ち上がって、火口の向こうを見た。
「私は、それを疑っています。300年前、リグヴァルドは確かに上級魔法を使った。彼は炎環諸島の出身です。ここに何かがあるはずなんです」
俺は、黙って灰を払っていた。
——あるよ。
——あんたの立ってる、そこだ。
◇
夜になった。
火口の縁に野営を張って、俺は空を見上げた。
星が異様に多い。そして——月がない。
正確には、この世界には月が二つある。大きいほうを「白月」、小さいほうを「赤月」と呼ぶ。二つの月が同時に地平の下にある夜は、およそ40日に一度しか来ない。
今夜が、その夜だった。
「セシルさん」
俺は焚き火の向こうに声をかけた。
「ちょっと、試してみたいことがあるんですが」
「試したいこと?」
「あの祭壇で、火の魔法を撃ってみたいんです」
セシルが顔を上げた。
「……あなた、魔法が使えるのですか」
「初級だけです。船の上で教えてもらいましたよね」
俺は右手を上げて、掌の上に小さな火の玉を作った。
初級火魔法《火種》。
——実を言うと、俺は魔法をほとんど使えない。
このゲームでは、魔法は「スキル欄に生えたものを使う」だけだった。詠唱の中身は自動で流れる。俺のノルンは剣士だったから、そもそも魔法をほとんど取っていない。
だがこの世界では、魔法は言葉と手順でできている。
セシルが船の中で、暇つぶしに教えてくれた《火種》と《火球》。俺はその2つを、5日で覚えた。
覚えるのが異常に速い、とセシルは言った。
そりゃそうだ。俺は詠唱の「文言」を覚えるのが速いわけじゃない。「魔法とはこういうものだ」という前提を、最初から丸ごと持っている。
◇
「無意味ですよ」
セシルは首を振った。
「あの祭壇で火を焚くのは、当然、私たちも試しました。学院の調査隊が20年前に3日かけて。何も起きませんでした」
「3日ですか」
「ええ」
「回数は」
「回数?」
「何回、撃ったんですか」
セシルは、少し困った顔をした。
「……そこまでは記録にありません。数回でしょう。何も起きないと分かれば、普通はやめます」
——そこだよ。
「やってみます」
俺は立ち上がった。
◇
祭壇の中心に立った。
足元の模様が、星明かりを吸って、わずかに黒く光っている。
俺は両手を胸の前で合わせた。
そして、唱えた。
「焔よ、集え。《火球》」
拳大の火の玉が生まれて、火口の空へ飛んで、消えた。
1
「焔よ、集え。《火球》」
2
「焔よ、集え。《火球》」
3
◇
10回を超えたころ、セシルが焚き火のそばから立ち上がった。
「ノルンさん?」
俺は答えなかった。
答えれば、途切れる。
——条件は「詠唱を一度も途切れさせずに108回」だ。
この「途切れさせずに」の解釈が、実装当時、掲示板で大論争になった。息継ぎは? 間を空けるのは? 別のことを喋ったら?
検証の結果、判明したのは——「詠唱の文言以外の言葉を発した時点でリセット」だった。
だから俺は、喋らない。
20
◇
30回を超えたころ、MPが半分を切った。
MPというのは、この体では「息」に近い感覚だった。使うほど、胸の奥が薄くなる。
40
50
呼吸が浅くなってきた。
セシルは、いつの間にか祭壇の縁に立って、こちらを見ていた。何も言わない。ただ、腕を組んで、俺を見ている。
60
指先が冷たくなってきた。
出てくる火球が、明らかに小さくなっている。最初は拳大だったものが、今は親指の先ほどしかない。
70
膝が、笑いはじめた。
◇
80
視界が、白く濁った。
MPが尽きた。
MP 0/610
尽きてからも、俺は唱え続けた。
このゲームでは、MPが0の状態で魔法を撃つと、HPを削って発動する。「命懸け詠唱」と呼ばれていた仕様だ。効率が悪いので誰も使わない。
HP 1,842 → 1,703
1回撃つごとに、HPが139減る。
81
82
◇
90
喉が、焼けた。
比喩じゃない。詠唱が声に依存している以上、100回近く同じ言葉を叫び続ければ、喉は物理的に壊れる。
血の味がした。
HP 601/1,842
——あと18回。
18回×139は、2502。
足りない。
◇
——足りない?
俺は、詠唱を続けながら、頭の中でだけ計算した。
いや。違う。
《火球》のMP消費は12だ。HP代替は消費MPの倍。つまり1回24——ではなく、俺のMND値による軽減が入る。
HP 601 → 587
14。
今、14しか減っていない。
さっきまで139減っていたのは、MPが尽きた直後の追加負荷だ。あれは一時的なものだった。
98
101
◇
「ノルンさん!」
セシルの声が飛んだ。
俺は聞こえないふりをした。
105
106
107
◇
——108。
「焔よ、集え。《火球》」
最後の一言を吐き出した瞬間。
足元の模様が、光った。
◇
黒曜石の台座が、内側から赤く透けた。
模様の溝を、光が走った。中心から外へ、放射状に。
轟音が来た。
火口の底から、熱の柱が立ち上がった。俺は熱風に押されて後ろへ倒れた。倒れながら、視界の隅を見た。
スキル欄に、新規項目が追加されました。
《紅蓮嵐》——上級火魔法
◇
熱が引いたあと、俺は仰向けに倒れたまま、しばらく笑っていた。
喉が壊れていたので、声は出なかった。ひゅうひゅうと息が漏れるだけだった。
——あった。
——ちゃんと、あった。
セシルが走ってきて、俺の上に膝をついた。
「今の——今の、何ですか。何が起きたんですか」
俺は答えられなかった。
代わりに、俺は右手を上げた。
そして、火口の対岸の岩壁を指さした。
「……見ててください」
かすれた声で、そう言った。
◇
俺は立ち上がった。
膝が震えていた。MPは0のままだ。HPは3分の1しか残っていない。
それでも、俺は右手を前に出した。
《紅蓮嵐》の詠唱は、俺の中に、最初から入っていた。
覚えたんじゃない。生えたのだ。スキルとして。
「——天蓋を焼く舌よ。地の果てまで、走れ」
腕が、勝手に動いた。
「《紅蓮嵐》」
◇
空が、裂けた。
俺の右手から炎の帯が伸びて、火口を横切り、対岸の岩壁に叩きつけられた。
音は、遅れて来た。
岩壁が、消えた。
高さ30メートル、幅50メートルの岩の壁が、上半分をまるごと削り取られて、赤熱した岩滓になって崩れ落ちた。
熱風が、俺たちのいる縁まで戻ってきて、髪と外套を後ろへ引っ張った。
◇
静かになった。
俺は、右手を下ろした。
そして、へたり込んだ。
セシルは、20歩ほど後ずさっていた。
後ずさって、そこで足がもつれて、尻もちをついていた。
彼女は、削れた岩壁を見ていた。
それから、俺を見た。
口が、動いていた。声が出ていなかった。
3度目でようやく、音になった。
「……で、伝説が」
「はい」
「伝説が、手順で……?」
俺は、笑った。
笑ったら喉が痛んで、咳き込んで、血を吐いた。
それでも笑いながら、俺は言った。
「たぶん、全部そうです」
「……全部?」
「誰も、108回も唱えなかっただけですよ」
◇
セシルは、しばらく動かなかった。
それから、四つん這いで祭壇まで戻って、模様を撫でた。撫でて、灰をかき集めて、また撫でた。
「108」
彼女は呟いた。
「108回。ただ、それだけ」
「はい」
「20年です」
彼女の声が、震えていた。
「私は、20年かけて、中級に届きました。学院の同期は31人いて、中級まで来たのは4人です。残りは諦めました」
「……」
「その先が、108回」
彼女は、灰の上に額をつけた。
◇
俺は、彼女の背中を見ていた。
言うべきことが、何一つ見つからなかった。
火口の底で、削れた岩が、まだ赤く光っていた。
