17/26

17.どこで育った

昇格の通知は、あっけなく来た。

「ノルンさん。Dランクへの昇格が承認されました」

ミリアが冒険者証を差し出した。金属板の隅に、新しい刻印が二つ増えている。

「Eを飛ばしてのDです。前例はあります。ただし、10年に1度あるかどうかです」

「そうですか」

「登録から79日です」

79日。

俺は冒険者証を受け取って、指先で刻印をなぞった。

「あと、それから」

ミリアは、いつもの営業用の笑顔を消した。

「ギルドマスターがお呼びです。二階へどうぞ」

　　　◇

二階の執務室は、思ったより狭かった。

書棚が三方の壁を埋め尽くし、机の上には書類が山積みになっている。窓は一つ。そこから広間が見下ろせるようになっていた。

ドロテア・ハルトは、机の向こうで書類に判を押していた。

「座れ」

俺は椅子に座った。

彼女は判を押し続けた。5枚、6枚、7枚。俺は待った。

10枚目を押し終えて、彼女はようやく顔を上げた。

白髪を短く刈り込んだ、痩せた女だった。目の下に深い皺がある。腕まくりした右腕の火傷は、近くで見るとひどいものだった。肘から手首まで、皮膚が引き攣れて色が違う。

「ドロテア・ハルトだ。この支部の長をやってる」

「ノルンです」

「知ってる。79日で二段跳びの記録を作った男だ」

彼女は椅子の背に体を預けた。

「あんたに、いくつか聞きたいことがある。答えたくないことは答えなくていい。ただ、嘘をつくときは、うまくつけ」

　　　◇

「どこで育った」

最初の質問が、それだった。

「東の、カルナという村です」

「カルナ」

「はい」

「その村は、どこの領主の下にある」

——来た。

俺は、この2か月半で、いくつかの嘘を積み上げてきた。だが「東のカルナ村」の中身は、一度も作っていない。作る必要がなかったからだ。誰も掘り下げてこなかった。

「……ドライス卿です」

適当に、ギルドの掲示板で見た貴族の名前を出した。

「ドライス家は西だ」

「……そうでしたか。すみません、村を出たのが子供のころで」

「子供のころに出て、東の村の名前だけ覚えてるのか」

「はい」

ドロテアは、俺の顔をじっと見た。

10秒くらい、そうしていた。

それから、彼女は次の質問に移った。

「なぜ猟場を替え続ける」

　　　◇

俺は、内心で身構えた。

これは、いちばん危ないところだ。

「同じ場所にいると、飽きるので」

「飽きる」

「はい」

「79日で、あんたが記録上使った猟場は9つだ。角兎の草原、東の森の谷筋、東の岩場、毒沼、カルナスの廃遺跡、岩塩坑、北の丘陵、水没聖堂、それに霧幽宮の外周」

彼女は書類を一枚めくった。

「そのどれも、あんたは中途半端なところでやめてる」

「中途半端?」

「猟場ってのはな。慣れれば慣れるほど、稼ぎが安定する。地形を覚え、獣の出を覚え、危ない場所を覚える。だから普通の冒険者は、一つの猟場に何年もかける」

彼女は俺を指さした。

「あんたは、慣れたころにやめる」

——見られている。

思っていたより、ずっと細かく。

「効率がいいので」

俺はそう答えた。

「効率」

「同じところにいると、得られるものが減っていきます。だから、減りはじめる前に移ります」

ドロテアの眉が、わずかに動いた。

「……減る?」

「はい」

「何が減る」

俺は、そこで詰まった。

説明できない。

「経験値が」と言っても通じない。「討伐習熟度の逓減境界が」と言えば頭がおかしいと思われる。

「……勘です」

「勘」

「同じ相手を殺し続けると、身になるものが薄くなっていく感じがします。だから、薄くなる前に移ります」

ドロテアは、しばらく黙っていた。

そして、意外なことを言った。

「その感覚は、正しい」

「え」

「私も、そう思っていた時期がある」

彼女は、右腕の火傷を左手で撫でた。

「若いころ、私は3年、同じ谷で狼を狩っていた。3年目に気づいたんだ。1年目と3年目で、私は何も変わっていない、と」

「……」

「技は上がった。だが、体が変わらなかった。同じ相手を殺し続けても、ある日から、まったく強くならなくなる」

彼女は俺を見た。

「誰に言っても、笑われた。『慣れて楽になっただけだ』と。だが違う。楽になったんじゃない。伸びなくなったんだ」

俺は、息を詰めていた。

——気づいている人が、いた。

数字が見えなくても、3年かければ、気づく人はいるのだ。

「あんたはそれを、79日で9回、繰り返した」

ドロテアは書類を閉じた。

「私は3年かけて1回気づいた。あんたは最初から知っていた。——なぜだ」

　　　◇

「……本で読みました」

「本」

「はい」

「なんという本だ」

「題名は覚えていません。子供のころに、村で」

「東のカルナ村で、か」

「はい」

ドロテアは、ふっと息を吐いた。

笑った、のかもしれない。

「三つ目だ」

「え」

「あんたが今日ついた嘘の数だ。ドライス卿、勘、本。全部下手だ」

俺は黙った。

「もう一つ聞く。これで最後だ」

彼女は、身を乗り出した。

「あんた、まだ誰も知らない薬草の群生地を三つ、使ってるな」

「……」

「北門外の斜面、北西の岩陰、西の沢沿い。この街で200年、誰も採ってこなかった場所だ。なぜ知ってる」

　　　◇

俺は、答えを探した。

見つからなかった。

だから、俺は初めて、こう言った。

「……言えません」

ドロテアの目が、細くなった。

「言えない、か」

「はい」

「言わない、じゃなくてか」

「言っても、信じてもらえないので」

長い沈黙があった。

窓の外で、荷車が石畳を鳴らして通り過ぎた。広間から誰かの笑い声が上がった。

ドロテアは、机の上で指を組んだ。

「私はな、ノルン。あんたの正体を暴く気はない」

「……はい」

「冒険者ってのは、みんな何かから逃げてきてる。追い出された貴族の三男、村を焼かれた小僧、罪を着た元兵士。理由を聞いて回ったら、この商売は成り立たない」

彼女は言った。

「だから、どこから来たかは、どうでもいい」

「……」

「だが、これだけは見せてもらう」

彼女は火傷の残る右腕を上げて、窓の外を指した。

広間が見えた。

掲示板の前に群がる駆け出したち。カウンターのミリア。食堂で朝から飲んでいる連中。

「あんたが、誰の側で嘘をつくのか」

俺は、窓の外を見た。

掲示板の前で、14か15くらいの少年が、背伸びして紙を読んでいた。杖みたいな細い槍を背負って、隣の女の子と何か言い合っている。

「あの子らは」

ドロテアが言った。

「先月登録した。4人組だ。毎日、街のすぐ外で兎を狩って、20銅貨持って帰ってくる」

「……20銅貨」

「あんたが初日に稼いだ額の、6分の1だな」

彼女は椅子に座り直した。

「去年、この支部で登録したのは384人。半年後も残っていたのは211人。私はな、この数字を10年見ている」

「……」

「毎年、17人前後が死ぬ。名前は全部覚えてる」

　　　◇

執務室を出るとき、俺は一度だけ振り返った。

ドロテアは、もう書類に戻っていた。

判を押す音が、こつ、こつ、と規則正しく響いていた。

　　　◇

執務室を出て、階段を降りた。

広間は、いつもと同じだった。

俺は掲示板の前に立って、依頼票を眺めた。

そして、ステータスウィンドウを開いた。

　Lv.150

　HP 1,842／1,842　MP 610／610

　STR 271　VIT 244　AGI 298　DEX 219　INT 132　MND 148

　【討伐習熟度】

　角兎 119／120

　森狼 199／200

　骸兵 179／180

　ロックゴーレム 180／200

　リザードマン 399／400

　ツノイノシシ 240／300

　灯守り 143／150

Lv150。

ドロテア・ハルトが元Aランクで、Lv160前後。

——追いついた。

79日で、この世界の頂点から3人目のところまで来た。

そして俺には、あと775レベルぶんの道のりが、全部見えている。

　　　◇

その日の夕方、俺は掲示板の左下を見ていた。

誰も取らない、日焼けした紙の一角。

そこに、新しい紙が貼られていた。

『南部・炎環諸島　火山地帯の調査　同行者募集　報酬150銅貨　※C ランク以上』

俺は、その紙を、しばらく見つめた。

炎環諸島。

南の火山地帯。

その中心に、《焔の祭壇》がある。

——月のない夜は、11日後だ。

俺は紙を剥がした。