16/28

16.近道屋

王国騎士団の視察が来る、という話は、3日前から街に流れていた。

「王都から騎士様がお見えになるんですって」

ミリアがカウンターで書類を整えながら、少し浮ついた声で言った。

「地方支部の実情調査だそうです。うちの支部が対象に選ばれたのは、たぶん——」

「たぶん?」

「昇格が異常に速い方が一人いる、という報告を、私が上げたからです」

俺はミリアを見た。

ミリアは、営業用の完璧な笑顔で見返した。

「職務ですので」

　　　◇

その男は、翌々日の朝に来た。

白銀の甲冑。青い外套。腰に細身の長剣。

背は俺より少し低い。線は細い。だが、歩き方が違った。ギルドの石床を歩いているのに、足音がほとんどしない。体の芯が一本、まっすぐ通っている。

そして、若かった。

俺より年下に見えた。19か、20か。

「レイン・アシュフォードだ」

彼はそれだけ言って、広間を見回した。

食堂の連中が静まり返っていた。ガウスですら麦酒を置いていた。

「ノルンという冒険者は」

俺は立ち上がった。

「俺です」

レインの視線が、俺の上から下まで動いた。

そして、俺の腰の《朽ちた儀礼剣》で止まった。

「その剣は」

「拾い物です」

「そうか」

彼はそれ以上聞かなかった。

代わりに、こう言った。

「立ち合ってもらう。木剣で。断ることはできる」

「……理由を伺っても?」

「登録2か月半でDランク相当の実績。単独でオーガを撃破。だが公的な記録上のランクはF」

彼は淡々と続けた。

「不正な実績申告か、あるいは経歴の詐称か。どちらかを疑っている。剣を合わせれば分かる」

——分かるのか。

分かるのだろう、この人なら。

「受けます」

　　　◇

ギルドの裏の空き地に、人だかりができた。

ガウス、リゼ、セシル、ミリア。それに冒険者が20人ばかり。二階の窓から、白髪の女が見下ろしているのも見えた。

レインが木剣を握った。

握った瞬間、俺は少し息を呑んだ。

——きれいだ。

構えに、無駄が一つもなかった。

肩が落ちている。肘が畳まれている。剣先が、俺の喉の高さで完全に静止している。呼吸で1ミリも揺れない。

俺は自分の構えを見た。

ガウスに教わって2か月。悪くはない、と自分では思っていた。

今、比べてしまった。

比べたら、俺のは、まだ「形を真似ている」だけだった。

「行くぞ」

　　　◇

——結論から言うと、俺は本気を出せなかった。

出せば終わるからだ。

Lv112のAGI238で踏み込めば、この人は反応できない。剣速も、腕力も、俺のほうが圧倒的に上だ。

だが、それをやった瞬間、俺は「Fランクの登録2か月半の男」ではなくなる。

だから俺は、別の方法で受けることにした。

——知識だけで受ける。

レインの剣は、王国騎士団の制式流派だ。

このゲームには、騎士系のNPCが大量に実装されている。王都の衛士、辺境の駐屯兵、そして騎士団長クラスのボス。彼らは全員、同じモーションセットを共有していた。

そのモーションを、俺たちプレイヤーは、4年かけて完全に解析した。

上段からの斬り下ろし。その2手先は、必ず右への薙ぎ払い。

薙ぎ払いを受け流されたら、次は必ず突き。

突きを外したら、必ず半歩下がって仕切り直す。

——全部、頭に入っている。

　　　◇

1合目。

レインの木剣が、上段から落ちてきた。

俺は受けなかった。半歩、左に体を開いた。

2合目。

——来る。右への薙ぎ。

来た。

俺は屈んだ。木剣が頭上を通った。

3合目。

——受け流されたら、次は突き。

俺は屈んだ姿勢のまま、右へ転がった。

突きが、俺のいた場所の空気を刺した。

4合目。

——外したら、半歩下がる。

レインが下がった。

俺はその半歩ぶんだけ、前に出た。

　　　◇

観衆が、ざわついた。

10合を超えたあたりから、レインの動きが変わった。

型を崩しはじめたのだ。

——まずいな。

俺の優位は「型を知っていること」だけだ。型を捨てられたら、俺には何も残らない。

案の定、20合を超えたころには、俺は防戦一方になっていた。

木剣が肩をかすめた。腿を打たれた。手首を弾かれて、剣を落としかけた。

——それでも。

俺は倒れなかった。

倒れなかったのは、Lv112の体力があったからだ。打たれても、痛いだけで、動きが鈍らない。

30合を超えたあたりで、俺は妙なことに気づいた。

レインの打ち込みが、ひとつも「殺しに来ていない」のだ。

肩、腿、手首。当てているのは全部、痛いが致命的でない場所だった。頭にも喉にも、一度も来ていない。

——測られている。

この人は、俺を倒そうとしているんじゃない。

俺がどこまで耐えるかを、順番に確かめている。

35合。

打たれた肩が、痺れてきた。

38合。

視界が少し揺れた。それでも足は動いた。Lv112のVITは、こういうときに嘘をつかない。殴られても、体のほうが勝手に立っている。

40合を数えたところで、レインが剣を引いた。

「そこまでだ」

　　　◇

空き地が、しんとしていた。

俺は肩で息をしていた。全身が痛かった。木剣を杖にして、なんとか立っていた。

レインは、汗ひとつかいていなかった。

だが、彼の顔には、はっきりと困惑があった。

「……妙だ」

彼は木剣を下ろして、俺を見た。

「お前は、俺の剣を、一度も受けなかった」

「はい」

「全部避けた。それも、来る前に動いていた。20合までは、俺の手が全部読まれていた」

「……」

「だが、剣の腕は、Dランクにも届いていない。振りが遅い。返しが甘い。体幹が弱い。基礎が2か月ぶんしかない」

その通りだった。

「なのに、力だけがおかしい。今、俺は全力で打ち込んだ。お前は肩で受けて、平然と立っている。あの一撃は、並のBランクなら膝をつく」

レインは木剣を地面に置いた。

そして、こう言った。

「お前は、道の途中を、飛ばしている」

　　　◇

俺は、何も言えなかった。

「剣士は、まず素振りで手を作る。次に立ち合いで間を覚える。次に実戦で判断を鍛える。次に修羅場で、それが崩れないことを確かめる。順番がある」

彼は淡々と言った。

「お前は、その順番のどこかを丸ごと抜いて、結果だけをここに持ってきた」

「……順番を守れ、ということですか」

「いや」

レインは、意外なことに首を振った。

「守れとは言わない。順番を守るのは、他に道がない人間のやることだ。俺には他に道がなかった。それだけだ」

「……」

「近道屋」

その言葉に、侮蔑はなかった。

だから、余計に効いた。

「近道が悪いとは言わない。俺は11年、毎朝2000回振ってきたが、それが正しいと証明できるものは何もない。お前のほうが速い。事実だ」

レインは外套を払って、背を向けた。

そして、振り返らずに言った。

「だが、覚えておけ」

「……はい」

「お前のやり方では、お前しか強くならない」

　　　◇

その夜、俺は宿の寝台に横になって、天井を見ていた。

体は痛かった。だが、痛みより、その言葉のほうが残っていた。

——お前しか強くならない。

反論を、俺はいくつか用意できた。

俺は3年半、初心者を導いてきた。誰かを強くするのは得意なほうだ。ゲームの中で、俺が育てた初心者は数え切れない。

だが。

俺がこの世界で持っている強さは、譲れない。

谷筋の話を教えることはできる。だが「森狼の逓減境界は200体」と言ったところで、誰にも意味が通じない。数字が見えないからだ。

松明を左・右・右・左の順に消せと教えることはできる。だが、なぜその順番なのか、俺は説明できない。「掲示板にそう書いてあった」からだ。

《紅蓮嵐》の取得手順を教えることはできる。だが——

俺は寝返りを打った。

——そうか。

俺の強さは、全部「出所を言えない」んだ。

出所を言えない知識は、誰にも渡せない。渡しても信じてもらえない。信じてもらえたとしても、なぜそうなのかを説明できないから、応用が利かない。

つまり。

この世界で俺が持っているものは、俺の外に出られない。

出せないまま、俺はこの先も、ひとりで先へ行き続ける。

あの騎士は、たった40合で、そこまで見抜いたのか。

「……勘弁してくれよ」

俺は目を閉じた。

天井の梁が、暗くなっても、なかなか消えなかった。