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15.おまえレベルはいくつなんだ

Lv63からLv112まで、22日かかった。

内訳を書いておく。

まず岩塩坑でロックゴーレムを180体。境界は200だが、20体残して切り上げた。

——これは、境界より先に別の壁が来た例だ。

Lv78になった時点で、ロックゴーレム(推奨35)は俺から見て格下になりすぎていた。レベル差ペナルティのほうが、飽き補正より先に効きはじめる。残り20体を消化するより、次へ行ったほうが速い。

境界は「そこまでは満額」という線であって、「そこまで狩れ」という線じゃない。

次に北の丘陵でツノイノシシを240体。これも境界300の手前で、同じ理由で切り上げた。Lv86。

そこから毒沼へ戻って、リザードマンを残り109体。境界400のうち、俺はもう290体倒していた。399で止めて、Lv91。

——ここで一度、詰まった。

Lv90台になると、これまでの狩場では経験値が細くなる。レベル差ペナルティだ。格下を殴っても、入る経験値がどんどん減る。

上の狩場が要る。

そこで俺が向かったのが、西の霧幽宮ヴェルディアの外周だった。

推奨レベル60。中に出る幽鎧は、こっちの攻撃をほとんど通さない厄介な相手だが、外周の回廊にだけ湧く「灯守り」は例外だ。物理耐性が低く、経験値がやたらに高い。

理由は単純で、実装当時のバグの名残らしい。修正されないまま何年も放置されていた。掲示板では「灯守り様」と呼ばれていた。

俺はそこに13日通って、Lv112になった。

　　　◇

Lv112。

この数字が何を意味するのか、俺はしばらく実感がなかった。

実感が湧いたのは、ある夜、リゼと飲んでいたときだ。

「Bランクって、だいたいどれくらいの人がなれるんですか」

「うーん、この街だと今いませんね。ガウスさんくらいじゃないですか」

「ガウスさんはBですよね」

「Bです。この地方で5人くらいしかいないと思います」

「Aは」

「王都に何人か。あと、うちのギルドマスター、昔Aだったって」

「Sは」

「大陸に3人です」

3人。

——大陸に、3人。

俺は麦酒の泡を見ながら、頭の中で並べた。

Fランクの駆け出しがLv10前後。Eランクが20から35。Dランクが35から50。Cランクが50から70。Bランクが70から125。Aランクが125から200。そしてSランクが、その上。

Lv112。

Bランクの、いちばん上のあたりだ。

俺は今、この街のギルドマスター以外の全員より、上にいる。

登録から、2か月とちょっとで。

「ノルンさん?」

「……なんでもないです」

俺は麦酒を飲み干した。

味が、あまりしなかった。

　　　◇

オーガの依頼が来たのは、その3日後だった。

「ノルンさん」

ミリアが手招きした。

「Cランク上限の討伐依頼です。北の街道でオーガが1体。旅商人が3人やられています」

「オーガですか」

「ガウスさんの隊が受けたんですが、1人怪我をして、頭数が足りていません。補助枠でいいので入ってもらえないかと」

「メンバーは」

「ガウスさん、リゼットさん、それとセシル・ウェイン様です」

——豪華だな。

「受けます」

　　　◇

北の街道。

オーガは、街道脇の岩場にいた。

身の丈3メートル。灰緑色の分厚い皮膚。手には引き抜いたばかりの若木を、そのまま棍棒にしている。足元に荷車の残骸が散らばっていた。

推奨レベル68。この世界の基準では、Cランクのパーティが4人がかりで挑む相手だ。

「よし、いつも通りだ」

ガウスが大剣を抜いた。

「俺が正面で受ける。嬢ちゃんは右から目を狙え。セシル殿は足止めを頼む。坊主は——」

彼は俺を見た。

「後ろで、荷物見てろ」

「はい」

俺は素直に頷いた。

——頷いたのだが。

　　　◇

先に動いたのは、オーガのほうだった。

こいつは、待たない。

若木の棍棒が、真横に振り抜かれた。

ガウスが大剣で受けた。受けた瞬間、ガウスの体が2メートル横に飛んだ。

「ぐっ——」

「ガウスさん!」

セシルの詠唱が始まる。3.2秒。

——間に合わない。

オーガは、倒れたガウスに向かって、もう一歩踏み込んでいた。

そこから先の判断に、俺は1秒も使わなかった。

　　　◇

体が、勝手に動いた。

俺は荷物を置いて、走った。

Lv112のAGIは、238ある。この数字がどれくらいかというと、この街の衛兵のおよそ13倍だ。

3年半、俺はこの数字を「移動速度の項目」として見ていた。実際に自分の脚で走ってみると、意味がまるで違う。

地面が、後ろに流れる。

風が、耳の横で潰れる。

10メートルを、たぶん半秒で詰めた。

オーガの左脇に滑り込んで、俺は《朽ちた儀礼剣》を抜いた。

段階4。刃は完全に白銀で、柄は張り替えたばかりのように締まっている。攻撃力+112。

——オーガの行動は、2種類だ。

真横の薙ぎと、真上からの振り下ろし。

そして、振り下ろす前には、必ず右肩が3拍落ちる。

1拍目。オーガの右肩が落ちた。

2拍目。俺は右足を前に置いた。

3拍目。

——ここだ。

俺は踏み込んで、オーガの右膝の裏、腱の走っている一点に刃を入れた。

握らない。乗せる。当たる寸前に、小指と薬指だけ締める。

ずるり、と手応えが抜けた。

オーガが、片膝から崩れた。

崩れながら振り下ろされた棍棒は、俺のいた場所の1メートル横を叩いた。

俺はもう、そこにいない。

崩れた巨体の背に足をかけて、駆け上がった。

首の付け根。

そこに、上から下へ、体重ごと刃を落とした。

　　　◇

——19秒だった。

俺は、オーガの背中から降りて、剣の血を払った。

やってから、気づいた。

しんとしていた。

　　　◇

ガウスが、地面に座り込んだまま、こっちを見ていた。

リゼが、弓を引き絞ったまま、固まっていた。

セシルは、詠唱を途中で止めて、口を半分開けたまま、動きを止めていた。

俺は、剣を鞘に収めた。

収める音が、やけに大きく響いた。

「……あの」

俺は言った。

「怪我、ないですか」

誰も答えなかった。

ガウスが、ゆっくりと立ち上がった。

大剣を杖にして、俺のほうへ2歩、歩いてきた。

そして。

「……お、おまえ」

声が、かすれていた。

「レベルは、いくつなんだ」

　　　◇

俺の頭の中で、計算が走った。

正直に言うわけにはいかない。Lv112は、この街のギルドマスターに並ぶ数字だ。登録2か月半の男が名乗っていい数字じゃない。

かといって、低すぎても嘘になる。今の動きを、Lv50や60でできると思う人間はいない。

——ちょうどいい、嘘の数字は。

「……28くらい、かな」

言った瞬間、自分でも「言いすぎた」と思った。

低すぎた。

ガウスが、目を見開いた。

「28」

「はい」

「28で、オーガの膝を割って、首を落とすのか」

「膝は、腱を切っただけです」

「そういう話をしてるんじゃねえ!」

ガウスが怒鳴った。

初めて聞く声だった。

「28ってのはな、坊主。この街で言えば、E ランクのど真ん中だ。狼3体で息が上がる連中の数字だ。それが、オーガに——」

彼はそこで、言葉を切った。

自分の言っていることが、もう理屈になっていないと気づいたらしい。

大剣を地面に突き刺して、両手で顔を擦った。

「……いや。悪い。怒鳴ることじゃなかった」

「いえ」

「怒鳴ったんじゃない。怖かったんだ」

ガウスは顔から手を離して、こう言った。

「お前が、何なのか分からなくてな」

　　　◇

セシルが、ゆっくり近づいてきた。

彼女は俺の前で立ち止まって、じっと俺の目を見た。

「ノルンさん」

「はい」

「先ほど、あなたは踏み込む前に、右足を置き直しましたね」

「……はい」

「オーガの右肩が落ちるのを、待っていた」

「はい」

「あの巨体の予備動作を、あなたは何度見たことがあるのですか」

俺は答えられなかった。

——数え切れないほど、と言うわけにはいかない。

ゲームの中で、俺はオーガを何百体も倒した。Lv925のノルンにとって、あれは道端の障害物だ。予備動作を「覚えた」のではなく、「知っている」。

「初めてです」

俺はそう答えた。

セシルは、それ以上、何も聞かなかった。

聞かない代わりに、こう言った。

「嘘が下手ですね」

　　　◇

帰り道、リゼが隣に並んだ。

彼女は、ずっと黙っていた。

しばらく歩いて、それから、ぽつりと言った。

「わたし、あなたのこと、崖から飛び降りる人だと思ってました」

「……はあ」

「今日、違うって分かりました」

「何がですか」

リゼは前を向いたまま言った。

「あなた、飛び降りる前に、ちゃんと高さを測る人ですよね」

俺は、思わず彼女の横顔を見た。

「あの崖のとき、あなた、下を2回覗きました。わたし、下から見てたんです。1回目は状況を見てて、2回目は——たぶん、高さを測ってた」

「……」

「今日もそうでした。走り出す前に、一瞬だけ止まりましたよね。あれ、何を測ってたんですか」

俺は、答えなかった。

答えの代わりに、俺の背中を、冷たいものが伝っていた。

この子は、数字が見えていない。

見えていないのに、俺が数字を見ていることに、気づいている。