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14.上級は伝説です

「岩塩坑のゴーレム、Dランク以上の依頼なんですけど」

ミリアがカウンターの上で、依頼票を裏返した。

「補助枠が一つ空いています。討伐隊が3名で、荷運びと見張りに1名。ランクは問いません。報酬は40銅貨」

「受けます」

「即答ですね」

「はい」

——ゴーレムだ。

岩塩坑のロックゴーレムは推奨レベル35。俺のLv63から見れば格下だが、討伐習熟度がまだ0だ。しかもゴーレム種は経験値が高い。

そして何より、俺はまだ、この世界の魔法を一度も見ていない。

　　　◇

集合は西門。討伐隊の3名は、いずれも街の外から来た冒険者だった。

大剣を担いだ男。斧を持った寡黙な男。

そして、もう一人。

「セシル・ウェインです」

黒いローブに、銀の留め金。腰に本を提げ、右手に細い杖。年は20代の半ばくらいだろうか。長い黒髪をきっちり結い上げて、背筋が異様にまっすぐだった。

「王立魔術院の第三席、と申し上げても通じないと思いますが」

「……いえ、すごいのは分かります」

「分かるなら結構です」

取りつく島がない。だが嫌な感じではなかった。この人は、単に無駄口を叩かないだけだ。

　　　◇

岩塩坑は、白い坑道だった。

壁も天井も、削られた岩塩がむき出しになっている。松明の光を受けて、結晶がきらきらと光る。舐めたら塩の味がするんだろうな、と思ったが、さすがにやらなかった。

「見張りの方」

セシルが振り返らずに言った。

「ノルンです」

「ノルンさん。後方の分岐に注意してください。ゴーレムは単体でしか出ませんが、岩鼠は稀に群れます」

「はい」

——正確だ。

この人の言っていることは、全部正しい。岩鼠の群れ湧きは、ゲームでも実装されていた仕様だ。

　　　◇

ロックゴーレムは、坑道の広い区画にいた。

高さ3メートル。岩塩と石を寄せ集めたような体。関節に隙間があって、そこから青白い光が漏れている。

「私が止めます。お二人は膝から」

セシルは杖を上げて、詠唱を始めた。

俺は、初めて聞くことになった。

この世界の、魔法の言葉を。

「——大地の骨、砕かれし者の名において。凝れ」

杖の先に、光が集まる。

そして、ゴーレムの足元の岩床が、勝手に隆起した。

石の杭が3本、斜めに突き出して、ゴーレムの膝を挟み込む。

「《地縛楔》」

ゴーレムが動きを止めた。

——中級土魔法。

俺の頭の中の一覧に、そのままある。詠唱時間3.2秒、効果時間8秒、対象1体を移動不能にする拘束魔法。

正確に、俺の記憶と同じものが、目の前で起きた。

　　　◇

戦闘そのものは、10分で終わった。

大剣と斧の2人が膝の関節を叩き、支えを失ったゴーレムが崩れ、最後にセシルが核を撃ち抜いた。

俺は見張りとして立っていただけだ。1体も殴っていない。

——ちょっと惜しかったな。

経験値がまるまる入らなかった。とはいえ、そんな顔はできない。

「ノルンさん」

セシルが振り返った。

「後方、確認をお願いします」

「岩鼠が3匹来てます」

「……いつから」

「2分ほど前から。分岐の陰にいます。こちらが動くのを待っているようです」

セシルの眉が、わずかに動いた。

　　　◇

帰り道、彼女は俺の隣を歩いた。

「あなた、Fランクだそうですね」

「はい」

「岩鼠の待ち伏せに2分前から気づいていて、報告のタイミングを戦闘終了まで遅らせた。あれは正しい判断です」

「……ありがとうございます」

「Fランクの判断ではありません」

俺は黙った。

セシルは前を向いたまま、続けた。

「まあ、いいでしょう。私も人の経歴には興味がありません」

　　　◇

その夜、野営の焚き火のそばで、俺は聞いてみた。

「セシルさん。魔法のことを、少し教えてもらえませんか」

「魔法を」

「さっきの、地面が持ち上がったやつです。ああいうのは、誰でも覚えられるものなんですか」

セシルは火に枝をくべた。

「魔法は四つあります」

彼女は指を4本立てた。

「火、水、風、土。この四元素が、世界の魔力の全てです」

「それぞれに、段階があるんですよね」

「よくご存じですね。初級、中級、上級、超級の四段階です」

俺は頷いた。

——ここまでは、俺の知識と同じだ。

「私が使ったのは中級土魔法です。中級までは、学院で修めれば誰でも到達できます。素質と、時間さえあれば」

「時間というのは」

「私で20年です。5歳から始めて、中級を全て修めたのが去年」

20年。

俺は、その数字を口の中で転がした。

「では、上級は」

セシルは、焚き火を見つめたまま、少し黙った。

それから、静かに言った。

「上級は、伝説です」

「……伝説」

「記録は残っています。300年前、リグヴァルドという魔術師が、単独で竜を落としたと。空が裂けて、炎の帯が地平まで走ったと。その術の名は《紅蓮嵐》と伝わっています」

彼女は、枝の先で地面に文字を書いた。

「ですが、術式が残っていません。彼がどうやってそれを修めたのか、誰も知らない。彼の弟子も、その弟子も、誰一人として再現できなかった」

「……なぜ、できなかったんでしょう」

「分かりません。学院の主流は『素質の問題』としています。300年前には、今より魔力の濃い人間が生まれた。血が薄まった。だから届かない、と」

「セシルさんは、そう思いますか」

彼女は少し、口の端を上げた。

初めて見る表情だった。

「思っていません。私はそれを『負けた人間の言い訳』だと思っています」

「じゃあ、何が原因だと」

「分かりません」

彼女は枝を火に落とした。

「だから、探しています。私たちの世代は、失われたものを追いかけている世代です。20年かけて中級に届いて、そこから先の階段が、どこにあるのかも分からない」

　　　◇

俺は、焚き火を見ていた。

背中に、汗が浮いていた。

俺の頭の中には、その階段が、丸ごと入っている。

上級火魔法《紅蓮嵐》。

取得条件——南の火山地帯にある《焔の祭壇》。月のない夜。祭壇の中心に立ち、火の中級魔法《火球》を、詠唱を一度も途切れさせずに108回、連続で唱えること。

たったそれだけだ。

素質は要らない。血の濃さも関係ない。魔力の総量すら関係ない。必要なのは、MPが尽きても唱え続ける根性と、108という数字を知っていることだけだ。

この条件を、日本サーバーで最初に見つけたのは、俺じゃない。ある廃人プレイヤーが「祭壇で意味もなく火球を撃ち続ける」という奇行を配信していて、視聴者が数えていたら108回目で光った。それだけの話だ。

——失われてない。

——誰も、108回唱えなかっただけだ。

俺は口を開きかけた。

そして、閉じた。

　　　◇

なぜ言わなかったのか。

理由は、自分でも、しばらく分からなかった。

言えば、この人は喜ぶだろう。20年の壁が、一晩で消える。

だが。

——20年って、何になるんだ。

その考えが、口を塞いだ。

セシル・ウェインは、5歳から20年、この階段を登ってきた。そして今、階段の途中で立ち止まって、上を見上げている。

俺が「その階段の続きはこっちですよ」と指させば、彼女は登れる。

でも、それは、俺が登った階段じゃない。

俺が持っているのは、他人が見つけた手順の暗記だ。俺は火球を108回、自分で唱えたことは一度もない。俺のノルンは、掲示板に貼られた条件を読んで、その通りに実行しただけだ。

そんな人間が、20年の人に、階段を指さしていいのか。

——いや。

——ちがう。

俺が言えなかった、本当の理由は、もっと単純だ。

言った瞬間、俺は「なぜそれを知っているのか」を説明しなきゃいけなくなる。

説明できない。

　　　◇

「ノルンさん」

セシルが、こちらを見ていた。

「何か、言いかけましたか」

「……いえ」

「そうですか」

彼女は立ち上がって、ローブの裾を払った。

「見張りは私が替わります。休んでください。あなた、たぶん見張りは得意でしょうけれど」

「なぜ分かるんですか」

「私が話している間、あなた、一度も焚き火を見ませんでしたね。ずっと外の暗いほうを見ていました」

——見ていた。

無意識だった。

水没聖堂から帰ってきて以来、俺は、暗いほうを見る癖がついていた。