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13.開いている宝箱

Lv60を超えたあたりで、俺は「そろそろ装備を何とかしよう」と考えはじめた。

《朽ちた儀礼剣》は段階3に入って、刃こぼれが埋まった。攻撃力+68。この街の武具屋で買える最高級品が+45だから、もう十分に化物だ。

問題は、防具と装飾品のほうだった。

俺はまだ、支給品の革の胴当てを着ている。1か月半、毎日着倒したせいで、脇のところが裂けかけている。

そして装飾品——指輪や首飾りの類は、一つも持っていない。

この世界では、装飾品はほとんど流通していない。魔力を帯びた品は貴族か教会が抱え込んでいて、市場に出てこない。ギルドの買取所に並んでいるのは、ただの銀細工だ。

だが、俺は知っている。

序盤で手に入る装飾品の中に、一つだけ、格の違うものがあることを。

　　　◇

《雫の指輪》。

効果は「HP自動回復・毎分2パーセント」。

数字だけ見ると地味だ。だが、こいつは腐らない。レベルが上がって最大HPが増えれば、回復量も比例して増える。Lv400のときも、Lv900のときも、ずっと同じ性能で働き続ける。

ゲームでは「序盤で取れる装備の中で、唯一エンドコンテンツまで使える」と言われていた。

入手場所は、西の水没聖堂。

　　　◇

水没聖堂は、ステインから西へ2日の距離にある。

かつては大きな神殿だったらしい。地盤が沈んで、建物の下半分が水に浸かっている。今は誰も使っていない廃墟だ。

俺は正面の階段——水面から上に出ている数段——を登って、崩れた扉をくぐった。

中は、腰まで水があった。

冷たい。空気が澱んで、藻の匂いがする。天井の穴から光が落ちて、水面で揺れていた。

湧いているのは水棲の骸兵で、Lv40帯。今の俺には敵じゃない。

俺は水を掻き分けて、奥へ進んだ。

　　　◇

聖堂の最奥に、祭壇がある。

その両脇に、水を汲むための石の槽が3つ並んでいる。

これがギミックだ。

槽の底に、栓がある。手前から順に、1番、2番、3番。この栓を抜き差しすることで、聖堂内の水位が変わる。

正しい手順は、こうだ。

まず3番の栓を抜く。水位が下がる。

次に1番の栓を挿す。水位が上がる。

最後に2番の栓を抜く。水位が下がる。

——三度、上げ下げする。

俺は水に潜って、3番の栓に手をかけた。

　　　◇

冷たい。息が続かない。

Lv60のVITなら、水中でも1分以上は保つはずだ。だが「保つ」のと「苦しくない」のはまったく別の話だと、この1か月半で嫌というほど学んだ。

3番を抜いた。ごぽ、と音がして、足元に渦ができる。

水面まで上がって、息を吸った。

水位が、膝まで下がった。

1番を挿す。水位が上がる。腰まで戻る。

2番を抜く。水位が下がる。

——脛のあたりまで。

そして、祭壇の裏の壁が、ごり、と音を立てて沈んだ。

　　　◇

「よし」

俺は水を蹴って、壁の奥へ入った。

短い通路。その先の小部屋。

天井が低い。壁は乾いている。ここだけ水が入っていない。

部屋の中央に、石の台があった。

その上に。

宝箱が、置かれていた。

——蓋が、開いていた。

　　　◇

俺は、その場で立ち止まった。

石の台の上の宝箱は、蓋を大きく開いて、中の赤い布地を晒していた。

空だった。

何も入っていなかった。

「……は?」

俺は数歩近づいた。

近づいて、覗き込んだ。

やっぱり、空だ。布の中央が少し窪んでいる。何かがそこに長い間置かれていた跡だ。

指で触れた。

——埃が、薄い。

これがいちばん、おかしかった。

この部屋は、200年以上封じられていたはずだ。壁が沈むまで、外の空気は入らない。それなのに、宝箱の内側の布に積もった埃は、指の腹にうっすらつく程度しかない。

俺は床を見た。

石の床に、砂が薄く積もっている。

その上に。

足跡が、あった。

　　　◇

俺は膝をついて、それを見た。

ブーツの跡だ。俺のものより、ふたまわり小さい。

台のまわりを一周して、それから通路のほうへ戻っている。

足跡のふちは、砂が崩れて丸くなっていた。ついてから、だいぶ時間が経っている。

だが、確かに、そこにあった。

　　　◇

俺は、しばらく動けなかった。

膝をついたまま、その足跡を見ていた。

考えられる可能性を、片っ端から潰していく。

——この世界の誰かが、偶然、手順を踏んだ?

無理だ。

栓を「3番を抜く、1番を挿す、2番を抜く」の順で操作するなんて、偶然では起きない。しかも操作するには水に潜る必要がある。誰が、廃墟の水槽の栓を、わざわざ潜って抜き差しする?

——もともと開いていた?

それも無理だ。壁は俺が開けた。俺が手順を踏むまで、この部屋は完全に密閉されていた。

つまり。

誰かが、俺より前に、この手順を踏んで、この部屋を開けて、指輪を持っていって、そして壁を閉じた。

俺と、同じことをした。

　　　◇

俺は水没聖堂を出て、階段に座り込んだ。

日が暮れかけていた。水面が赤い。

指が震えていた。寒いからじゃない。

この1か月半、俺は、ずっとひとつの前提の上で動いてきた。

「この世界はゲームと同じだ」という前提だ。

その前提があったから、俺は谷筋を知っていて、群生地を知っていて、松明の順番を知っていた。俺の頭の中の3年半が、そのまま俺の武器になった。

だが、今日、その前提には続きがあることが分かった。

この世界は、ゲームと同じだ。

——ただし、ゲームの「始まり」からは、少し進んでいる。

俺の記憶にある世界は、いわば初期状態だ。宝箱には中身が入っていて、祭壇は誰にも踏まれていなくて、隠し部屋は封じられている。

だが目の前の世界には、時間が流れている。

俺が来る前から、流れていた。

　　　◇

そして、もっと嫌な考えが、そのあとに来た。

俺は思い出していた。

カルナスの廃遺跡、第2階層。

俺が背中から突っ込んで割った、あの壁。

あそこは、俺が「Lv925の質量で」ぶつかったから壊れた。この世界の人間には壊せない。

つまり、あの穴は、この世界の側からは開かない。

——なら、こっち側に来られる方法が、他にあるってことか?

俺は膝を抱えた。

——いや、待て。落ち着け。

俺は自分に言い聞かせて、もう一度、可能性を並べ直した。

可能性1。この世界の誰かが、独力で試行錯誤して、偶然この手順に至った。

確率は絶望的に低いが、ゼロではない。200年もあれば、変わり者の一人や二人はいただろう。栓を面白半分に抜き差しした子供がいたかもしれない。

可能性2。ゲームには、俺の知らない「別の入口」があった。

これもありうる。俺は日本サーバーの実装を全部知っているつもりでいるが、「つもり」でしかない。

可能性3。

俺は膝の上で、拳を握った。

考えたくないほうの結論が、頭の中で形になっていく。

俺と同じことができる人間。

俺と同じ知識を持っている人間。

つまり——

「……プレイヤーか」

声に出したら、余計に現実味が増した。

　　　◇

帰り道、俺は初めて、後ろを振り返った。

街道には誰もいなかった。夕暮れの中で、木の影が長く伸びているだけだった。

それでも、俺は2度、振り返った。

　　　◇

ステインに戻ったのは、翌々日の夜だった。

ギルドの食堂で、リゼが待ち構えていた。松葉杖はもうない。

「ノルンさん! どこ行ってたんですか、3日も!」

「西のほうです」

「ひとりで?」

「ひとりで」

「わたし誘ってくださいよ! 足、治りましたし!」

「危ないので」

「危ないところに行ってたんですね?」

——しまった。

リゼは目を細めた。この子は、明るい顔をしているわりに、話の穴を見つけるのが異様に速い。

「ねえ、ノルンさん」

「はい」

「あなた、何を探してるんですか」

俺は、彼女の顔を見た。

答えられなかった。

俺が探していたのは指輪だ。それは本当だ。だが今の俺が本当に知りたいのは、そこにいなかった誰かのことだった。

「……指輪です」

「指輪!?」

リゼの顔が、みるみる赤くなった。

「い、いや、あの、それは、その、ちょっと、早くないですか!?」

「そういう意味ではなくてですね」

「そういう意味じゃないんですか!」

「はい」

「なんだ!」

食堂中がまた笑った。俺は少しだけ救われた気持ちになった。

だがその夜、宿の寝台で天井を見上げながら、俺はずっと同じことを考えていた。

——誰かが、いる。

俺と同じものを持って、俺より先に、この世界を歩いている誰かが。