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12.リゼット・アルマ

毒沼の帰り道で、悲鳴を聞いた。

正確には、悲鳴じゃない。「ちくしょう」という、かなり気の強い罵り声だった。

崖の下からだ。

俺は道を外れて、崖っぷちに立った。

高さは10メートルくらい。下は乾いた河原になっていて、そこに人がひとり、うずくまっている。

赤い髪。革の胸当て。背中に短弓。

そして、その周りを、リザードマンが5体で囲んでいた。

　　　◇

状況は一瞬で読めた。

赤毛は座り込んでいる。左足首を両手で押さえている。挫いたか、折ったか。立てない。

矢筒は空だ。地面に、折れた矢が数本散らばっている。

リザードマンは、まだ飛びかかっていない。囲んで、じりじり間合いを詰めている段階だ。あいつらは獲物が動けないと分かると、なぜか慎重になる。ゲームでもそうだった。「対象が移動不能状態のとき、接近速度が低下する」という、地味な行動パターン。

——猶予は、20秒くらいか。

崖を降りる道を探した。

なかった。

正確には、南に50メートルほど回り込めば、緩い斜面がある。走れば1分。

1分は、間に合わない。

　　　◇

俺は崖の縁から下を覗いて、目測した。

高さ、10メートル。下は乾いた砂利。

このゲームの落下ダメージの計算式を、俺は覚えている。落下距離をメートルで測り、そこから3を引いた値を2乗して、最大HPの割合に掛ける。ややこしいが、要するに——

Lv45の俺の最大HPは412。

10メートルの落下で受けるダメージは、およそ98。

　HP 412/412

死なない。

そして、着地の衝撃には、副次的な効果がある。

このゲームの落下着地は、着地点の周囲に微弱な範囲ダメージと、短いノックバックを発生させる。ダメージ自体はゼロに近い。だがノックバックは、体格の小さい敵に対しては、けっこう効く。

——足りるか?

足りなくても、やるしかない。

俺は崖から飛んだ。

　　　◇

落下は、1秒もなかった。

砂利の上に、両足で着地した。

膝で衝撃を殺す——のは、無理だった。膝が悲鳴を上げて、俺は前のめりに片手をついた。全身に痺れが走った。

　HP 314/412

計算どおり、98減った。

そして、周囲のリザードマン5体が、砂煙と一緒に外へ弾かれた。

——効いた。

俺は膝が笑っているのを無視して、立ち上がった。

《朽ちた儀礼剣》を抜く。

錆はもう半分落ちている。段階2。攻撃力+31。まだゴミだが、ゴミなりに切れるようになった。

弾かれたリザードマンのうち、いちばん近い1体が起き上がる。

そいつの起き上がりに、真上から刃を落とした。

握らない。乗せる。当たる直前に、小指と薬指だけ締める。

首の付け根から、肩まで抜けた。

2体目。

こいつは横から来た。石斧を振りかぶった、その腕の内側に踏み込んで、肘で顎を突き上げてから、返す刃で喉を裂いた。

3体目。

尾の薙ぎが来た。俺は跳ばずに、しゃがんだ。尾が頭上を通り過ぎる。跳ぶと空中で無防備になる。ガウスに教わった。

しゃがんだ姿勢から、下から上へ。

残り2体は、逃げた。

俺は追わなかった。追えばこっちの体力が削れるだけだ。

　　　◇

赤毛のほうを振り返った。

彼女は、口を開けたまま、俺を見上げていた。

年は俺と同じくらい——いや、この体の見た目じゃなくて、中身の俺と同じくらいに見えた。17か18か。丸っこい大きな目に、そばかすが少し。赤い髪を頭の高い位置で結んでいる。

「……あの」

「動かないでください。足、見せてもらえますか」

俺はしゃがんで、彼女の左足首に触れた。

腫れている。だが、変な方向には曲がっていない。折れてはいないだろう。

「捻挫だと思います。立てますか」

「た、たぶん」

彼女は立とうとして、痛みで顔をしかめて、また座り込んだ。

「無理そうですね」

「あの、その、ちょっと待ってください」

彼女は両手を上げた。

「今の、なんですか」

「今の?」

「崖の上から降りてきましたよね」

「はい」

「10メートルくらいありますけど」

「そうですね」

「なんで死んでないんですか!?」

——いい質問だ。

俺は少し考えて、無難な答えを選んだ。

「受け身が上手いんです」

「受け身!?」

「あと、その、丈夫で」

「丈夫でどうにかなる高さじゃないですよ!」

彼女は座り込んだまま、ものすごい勢いで喋った。

「しかもリザードマン3体を、えっと、何秒でした? 10秒くらい? わたし、あれ1体倒すのに矢が7本要るんですけど。7本要って、それでもさっき5体来られてこのざまで、正直もう死んだと思ってて、遺書とか書いてないなって考えてて」

「落ち着いてください」

「無理です!」

　　　◇

結局、俺は彼女を背負って街まで歩いた。

「ごめんなさい、重いですよね」

「そうでもないです」

実際、そうでもなかった。Lv45のSTRなら、人ひとりを背負って1時間歩くくらい、どうということはない。

「わたし、リゼット・アルマといいます。リゼでいいです。Cランクです」

「ノルンです。Fランクです」

背中で、動きが止まった。

「……え?」

「Fです」

「今日登録したとかですか」

「1か月半前です」

「1か月半でFのままの人が、リザードマンを3体、10秒で?」

「依頼をあまり受けてないので、実績が溜まってないんです」

これは本当だった。俺はギルドの依頼を、経験値効率のいいものしか取らない。しかもその大半は、ランク昇格の実績としてはたいして評価されない討伐依頼だ。おかげでレベルだけが上がって、ランクは据え置きになっていた。

「……変な人ですね」

「よく言われます」

「わたし、Cランクまで4年かかりました」

「そうなんですか」

「4年です。父が冒険者で、その伝手で12から始めて、4年」

背中の声が、少し低くなった。

「谷筋のこと、聞きました。単独で狼9体って、あなたですよね」

「……ええ」

「うちの父、Dランクなんですけど。狼は3体までって言ってます」

俺は何と返せばいいのか分からなかった。

　　　◇

街に着いて、治療院に彼女を預けた。

「あの、ノルンさん」

引き渡すとき、彼女が俺の袖を掴んだ。

「明日、お礼をさせてください」

「いえ、結構ですよ」

「よくないです。命を助けられて何もしないのは、うちの家では駄目なんです」

言い方に、妙な迫力があった。

「……分かりました。じゃあ、パンでも」

「パン!?」

「安いので」

「安いのでいいわけないでしょう!」

　　　◇

翌朝、ギルドの扉を開けたら、彼女が待っていた。

松葉杖をついて、扉の真横に立っていた。

「おはようございます!」

「……足、治ってないですよね」

「治ってません」

「じゃあ寝ててください」

「嫌です」

彼女は松葉杖でぴょこぴょこ移動して、俺の行く手を塞いだ。

「昨日、一晩考えました」

「はあ」

「わたし、たぶん、あなたのこと好きになったと思うんですけど」

——え。

俺は固まった。

ギルドの食堂で、朝から酒を飲んでいた連中が、一斉にこっちを向いた。

「……いや、あの」

「どうですか」

「どうですかって」

「どうですか!」

俺の頭の中は、完全に真っ白だった。

17年生きてきて、俺は、女子に告白されたことがない。

これは自慢でも卑下でもなく、ただの事実だ。学校では友達が多いほうだと思うし、女子とも普通に喋る。だが、そういう話になったことは一度もない。日曜は朝5時からゲームだった。そういうことに使う時間がなかった。

だから、こういうときの正しい返事を、俺は一つも知らない。

「……うん、それは、大変だね」

出てきたのが、それだった。

リゼの目が丸くなった。

「大変だね?」

「大変だと思います」

「かわさないでください!」

「かわしてないです」

「かわしてます! 今の、絶対かわしました!」

俺は逃げるようにカウンターへ向かった。

背後で、松葉杖が石床を叩く音が追いかけてきた。

「逃げないでくださいー!」

食堂から、盛大な野次と笑い声が飛んだ。

　　　◇

その日の夕方、ガウスに言われた。

「坊主。お前、Cランクの嬢ちゃんに惚れられたんだって?」

「……耳が早いですね」

「ギルド中の話題だぞ。それで、どうすんだ」

「どうもしません」

「なんでだ。いい子じゃねえか」

俺は答えられなかった。

答えられない理由が、いくつもあったからだ。

俺はこの体の持ち主じゃない。俺の中身は17歳の高校生で、この世界に来て1か月半で、家に帰る方法も分かっていない。名前も出身も、全部嘘をついている。

そして、そういう込み入った理由を全部並べたあとで——

いちばん大きい理由が、残る。

——単純に、どうしていいか分からないんだよ。

「まあいい」

ガウスは麦酒を飲み干して、立ち上がった。

「木剣持て。今日は足の運びだ」