転生したらみんなが恋人いる謎の世界だった。どうして私だけいないの。

その後の世界

１６１話 大きなお祭り

主人公は彼女と一緒に、この地域で年に一度開かれる大きな祭りへ来ていた。

正直なところ、主人公自身はあまり興味がなかった。

人混みはすごいし、屋台はどこへ行っても長蛇の列だ。

わざわざ休日に疲れに来る必要があるのか――そんなことまで考えていた。

しかし、彼女が数日前から、

「絶対行くからね。今年は一緒に行くって約束したでしょ」

と楽しみにしていたため、断ることもできなかった。

「そんなに有名な祭りなの？」

主人公が尋ねると、彼女は驚いたように振り返った。

「知らないの？」

「記憶をなくしてるんだから仕方ないだろ」

「あ、そっか」

彼女は納得すると、人で埋め尽くされた祭りの会場を指さした。

「これはね、昔この世界を滅ぼしかけた『魔王』を、みんなでやっつけて懲らしめる祭りなの」

「……魔王？」

「昔の人たちが受けた苦しみを忘れないように、毎年魔王に罰を与えるんだって」

「毎年……？」

嫌な予感がした。

祭りの中心には巨大な広場があり、その周囲には何万人もの人々が集まっていた。

広場の周辺には数多くの屋台が立ち並び、

魔王やきそば、魔王焼き、魔王たこ焼き、魔王クレープ、魔王あめなど、魔王の名を冠した食べ物がずらりと売られていた。

だが、売られているのは食べ物だけではない。

『魔王退治棒』

『魔王制裁ハンマー』

『魔王撃退槍』

などと書かれた、いかにも物騒な名前の玩具まで並んでいた。

子どもたちは、それを手に持って楽しそうに走り回っていた。

「魔王を倒せー！」

「世界を守れー！」

「悪い魔王をやっつけろー！」

楽しそうな声が、あちこちから聞こえてくる。

主人公も最初は、

――まあ、節分みたいなものか。

その程度に考えていた。

ところが――。

広場の中央まで来た瞬間、主人公の足が止まった。

「……え？」

そこには、数十体もの人形が並べられていた。

人間とほぼ同じ大きさ。

しかも、妙に作りが細かい。

顔や髪だけではない。

白とピンクを基調とした、フリルたっぷりのスカート。

胸元には、これでもかというほど大きな赤いリボン。

そして手には、ハート形の飾りが付いた、きらきらと輝くステッキ。

体や衣装から小物に至るまで、どれも驚くほど精巧に作り込まれていた。

主人公の顔から血の気が引いた。

――知っている。

いや。

知っているどころではない。

「……俺だ」

「ん？」

彼女が振り返る。

主人公は答えなかった。

その人形は――前世の自分だった。

正確には、前世で魔法少女へ変身したときの主人公を再現したものだった。

顔立ちまで驚くほど似ている。

衣装の細かな装飾も、ステッキの形も一致していた。

――なんで……。

――どうして、こんなものが残ってる？

そのとき、広場に大きな鐘の音が鳴り響いた。

ゴォォォン――。

続いて、司会者の声が会場中に響き渡る。

「皆さん、お待たせしました！」

観客が一斉に歓声を上げた。

「これより――魔王懲罰の儀を始めます！」

「おおおおおっ！」

主人公は耳を疑った。

「懲罰……？」

最初に行われたのは、『魔王裁判』だった。

広場中央の舞台へ、一体の人形が引きずり出される。

首には大きな札が掛けられていた。

そこには、

『世界を滅ぼした大罪人』

と書かれている。

司会者が、巻物を模した巨大な電子スクリーンを広げ、そこに表示された文章を読み上げる。

「罪人――魔王！」

その瞬間、観客席から一斉に罵声が飛んだ。

「悪者ー！」

「帰れー！」

「許すなー！」

「死ねー！」

「キャー、変態ー！」

「よくそんな格好で人前に出られるな！」

会場中が笑い声と怒号に包まれる。

司会者はそれを制止することもなく、さらに声を張り上げた。

「貴様は平和だった世界を破壊し、多くの人々を苦しめた！」

主人公の眉が、ぴくりと動いた。

――違う。

そんなことはしていない。

だが、主人公の思いなど誰にも届かない。

司会者は巻物型のスクリーンへ視線を戻し、最後の一文を高らかに読み上げた。

「よって今年も――有罪！」

次の瞬間、何万人もの観客が一斉に叫ぶ。

「有罪！」

「有罪！」

「有罪！」

地響きのような声が会場を揺らした。

そして、魔王を模した巨大な人形の首には、これ見よがしに大きな『有罪』の札が掛けられた。

主人公は完全に言葉を失っていた。

だが、それはまだ始まりにすぎなかった。

続いて行われたのは、『さらし者の儀』。

数十体の人形が木製の台へ固定され、広場をゆっくりと一周していく。

沿道の人々は、人形めがけてボールを投げつける。

「悪い魔王！」

「反省しろ！」

「平和な世界を返せ！」

「男なのに気持ち悪い格好しやがって！」

人形の顔には、次々と落書きが増えていった。

額には『悪』。

頬には『魔王』。

胸元には『人類の敵』。

子どもが人形の鼻の下に大きなヒゲを描き、

「見て！　変な顔になった！」

と笑っている。

周囲の大人たちも笑っていた。

さらに、誰かが人形のスカートを持ち上げる。

「うわ、男なのに女性用のパンツ履いてる。気持ち悪いな」

「キャー！　変態！」

今度は別の参加者が人形の胸元を指さした。

「男なのにブラジャーまでしてるぞ！」

「ギャー！気持ち悪いわ。吐きそうだわ」

主人公のこめかみに青筋が浮かぶ。

――俺の顔で遊ぶな。

――俺の姿を見て吐き気がするなら、見るんじゃねえ。

――というか、下着まで再現するな！

しかし彼女は、まだ主人公の異変に気づいていない。

「次、面白いよ」

「……まだあるのか」

「もちろん」

人形は再び広場中央へ戻された。

今度は参加者たちが列を作る。

一人ずつ人形の前へ進み、棒やハンマーで叩くのだ。

「これ、気持ちいい！」

バシッ。

「魔王め！」

ボンッ。

「お前のせいで平和じゃなくなったんだぞ！」

ドンッ。

「反省しろ！」

バシッ。

主人公の顔が、どんどん引きつっていく。

さらに、子ども専用の場所まで用意されていた。

係員が笑顔で説明している。

「はい、魔王の悪いところを一つ言ってから叩いてねー！」

「みんなを困らせた！」

バン！

「悪いことした！」

ポコン！

「世界を壊した！」

カーン！

「はい、よくできました！」

主人公が低い声で呟いた。

「……どんな教育だよ」

「ん？」

「なんでもない」

次は『魔王引き回し』だった。

人形の腰に縄が結ばれ、何十人もの参加者が綱引きのように引っ張っていく。

「魔王を牢屋へ送れー！」

「おー！」

人形は広場の中を引き回され、最後には鉄格子を模した巨大な檻へ入れられた。

すると観客が一斉に叫ぶ。

「反省しろ！」

「二度と出てくるな！」

「人類に謝れ！」

主人公は拳を強く握り締めた。

――謝るのは、お前らのほうだろ。

だが、祭りはまだ続く。

今度は『封印の儀』。

人形の腕と脚に、何重もの鎖が巻きつけられていく。

司会者が叫ぶ。

「魔王の力を封じろ！」

「封じろー！」

「二度と復活させるな！」

「封じろー！」

「気持ち悪い！　二度と現れるな！」

主人公は唇を噛んだ。

その光景を見ていると、まるで自分自身が人々から罵倒され、縛り上げられているような気分になった。

彼女は楽しそうに説明する。

「ここからが一番盛り上がるんだよ」

「……一番？」

ついに、祭り最大の行事が始まった。

『魔王最終討伐』。

広場中央に巨大な柱が立てられ、そこへ数十体の人形が固定される。

参加者には、先端の丸い模造槍が配られた。

「皆さん！」

司会者が叫ぶ。

「世界の平和を願い――魔王へ最後の一撃を！」

「おおおおおっ！」

人々が一斉に人形へ駆け寄る。

槍を突き出す。

棒で叩く。

足で蹴る。

油を浴びせる。

「魔王め！」

「人類の敵！」

「消えろ！」

「平和を返せ！」

「世界がこんなにも貧しくなったのは、全部お前のせいだろ！」

「気持ち悪い！　死ね！」

主人公の目の前で、自分と同じ顔をした人形が何度も倒される。

誰かが起こす。

また倒される。

また起こされる。

そして、また叩かれる。

まるで、

――簡単には終わらせない。

――何度でも罰を受けろ。

そう言われているようだった。

彼女が笑顔で主人公を見る。

「私たちもやる？」

「…………」

「参加料、そんなに高くないよ」

「やらない」

「え？」

「絶対やらない」

声が低かった。

彼女が少し驚いたように主人公を見る。

そして最後。

巨大なたいまつが運ばれてきた。

数十体の人形が一か所へ集められる。

観客全員が立ち上がった。

司会者が叫ぶ。

「この世界に災いをもたらした魔王へ！」

観客が続く。

「裁きを！」

「平和を壊した魔王へ！」

「裁きを！」

「人類の敵へ！」

「裁きを！」

三度の掛け声。

そして――。

「魔王討伐！」

たいまつが投げ込まれた。

炎が一気に燃え広がる。

数十体の人形が赤い炎に包まれた。

「おおおおおおおっ！」

大歓声が上がる。

太鼓が鳴り響く。

さらに花火まで打ち上がった。

そしてドローンショーが始まり、夜空には、

『魔王討伐成功』

という巨大な文字が浮かび上がる。

人々は拍手していた。

笑っていた。

子どもたちは飛び跳ねていた。

「やったー！」

「魔王倒した！」

「今年も世界は平和だー！」

赤い炎の向こうで、自分と同じ顔をした人形が崩れていく。

その瞬間だった。

「……ふざけんな」

主人公が小さく呟いた。

「え？」

彼女が聞き返す。

「ふざけんなよ……」

主人公の拳が震えていた。

自分は魔王ではない。

あのとき、戦った。

命を懸けて戦ったのだ。

魔物から人間を守るために。

何度転生しても戦い続けた。

何度死んでも諦めなかった。

最後には変身ステッキを使い、命と引き換えに魔物たちを倒した。

そして、自分自身も死んだ。

それなのに――。

今では自分が、世界を滅ぼした魔王として語られている。

しかも年に一度、

裁判にかけられ、

さらし者にされ、

ボールを投げつけられ、

落書きされ、

殴られ、

蹴られ、

鎖で縛られ、

パンツやブラジャーも見られ、

槍で刺され、

棒で叩かれ、

油を浴びせられ、

そして最後には、火をつけられて焼かれる。

それを人々が笑いながら楽しんでいる。

主人公は燃え盛る炎を睨みつけた。

「……誰がこんな歴史を作ったんだよ」

「え？」

彼女が主人公の袖をつかむ。

「ねえ、本当にどうしたの？」

「……帰る」

「え？」

「今日は帰る」

「でも、このあと『魔王の灰踏み』も――」

「まだあるの！？」

思わず大声が出た。

彼女がびくっと肩を震わせる。

主人公は一度、大きく息を吐いた。

「……悪い。今日はもう無理だ」

普段とは明らかに違う主人公の様子に、彼女もそれ以上は何も言えなかった。

その日の夜。

主人公は自宅へ戻ると、まっすぐ自室へ向かった。

そして携帯を起動する。

検索欄へ文字を打ち込んだ。

『魔王　歴史』

大量の記事が表示された。

『世界を滅ぼした魔王』

『魔王戦争の真実』

『人類最大の敵』

『魔王討伐祭の由来』

主人公は画面を睨みつけた。

「……全部調べてやる」

なぜ、自分が魔王として伝えられているのか。

誰が歴史を書き換えたのか。

そして――本当の歴史は、どこへ消えたのか。

主人公はその夜、眠ることなく、この世界の歴史を調べ始めたのだった。