永久螺旋 ―Unlimited Spiralー

第一章

5

「最初は少しややこしいかもしれません。こちらです」

　総務の区画を何度か折れながら、先を進む螺旋の背中を、高瀬は必死で追いかける。下手をすると見失ってしまいそうな雰囲気に包まれている。

　やがて細い廊下に出た。それは微妙に下り坂になっているらしかった。

「……転ばないで下さいね」

「転びませんよ」

　しかし、油断をすれば本当に転んでしまうかもしれない、奇妙な傾斜である。おまけに廊下は薄暗い。照明は点いているが、節約のためなのか何なのか、明かりは抑えてあるようだ。

　一瞬、目の前にいるはずの螺旋の姿が、消えた。

　慌てて足を速めた次の瞬間に、

「あれ？」

　周囲の景色と明るさが変わっており、どうやら階段の踊り場である。

「庁舎の二階と三階の間です」

　消えたと思った螺旋が、目の前に立っている。

「はあ……」

　本当に、つづりが言っていたように、空間を造り出している、らしい。

「……ちなみに申し上げておくと、耐震基準等に問題はありません。二・五階の拡張空間強度は万全です。ああ、それと便宜上、二・五階と呼んでいますが、空間座標的には、この建物の二階と三階の間、というわけではないのです」

　螺旋の冷静な声に、しかし高瀬は何も安心できなかった。拡張空間強度って何だ。聞いたこともない言葉である。位置関係もよく解らない。疑わし気な視線に気付いているのかいないのか、

「道は覚えられましたか？」

　彼女はペースを崩さない。

「ええ……問題ない、と、思います」

「そうですか」

　話しつつ、一階まで降りて来ていた。庁舎の出入り口付近である。

「それでは、もしもいらっしゃるのでしたらまた明日。失礼します」

「お疲れ様でした！」

　そして、ほぼ同時に建物を出たところで、

「らーせーん！」

　つかつかと歩み寄ってくる女性がいた。螺旋はここで珍しく感情の動きを見せた。逃げ腰だ。高瀬は思わず、興味深く観察した。

「お、お久しぶりですね、伶那(れいな)さん」

「久しぶり、じゃないわよっ！　大体あんたね、ちゃんと病院に来なさいって何度催促すれば……ん？」

　伶那と呼ばれた女性の視線が、高瀬に向けられる。

「誰？」

　不躾に指まで刺されるが、嫌とは言えない剣幕だ。

「……部下、です」

　興味が自分から逸れたことに安堵したのか、落ち着きを取り戻している螺旋。

「ふーん。珍しいわね、驚いた。部下とかいたんだ、あんた」

　なかなかに失礼な女性だった。

「果たして明日も部下なのかは、判りかねますが」

　螺旋までそんなことをのたまう。

「……高瀬です」

「高瀬くんね。ふんふん。あたしは咲坂(さきさか)。螺旋とは幼馴染っていうか、まあ腐れ縁ね。今は主治医でもあるんだけど、螺旋ったらちゃんと診察すら受けないのよ。キミも部下なら、ちゃんとウチに来るよう言ってくれると助かるわ」

　無茶振りだが、勢いに呑まれた高瀬は頷くしかなかった。

　それにしても、幼馴染、と言ったようだが、それでも偽名で呼ぶのだろうか。

　頭の片隅に浮かべた疑問に、

「あー。だって、そういう約束っていうか。螺旋が警備局にいた頃は、本名だったっけ？」

　的確な答えを返され、さては彼女も何かの能力者か、と身構えた。

「あたしは違うから。ただカンが良いだけだから」

「いや、確実に心読んでますよね!?」

「伶那さん、余計なことを言わないで下さい」

「あ、ごめんごめん……で」

「何ですか……」

　じろりと睨まれた螺旋は、一転、再び焦っているようだった。悪いとは思いつつ、その様子が新鮮なので、高瀬はちょっと面白い。

「その顔は……そうね、四日はろくに寝てない。三日以上まともな食事を摂っていない。しかも仕事ばかりしてた。そうね？」

「相変わらず素晴らしい能力ですね」

　螺旋の答えに、耳を疑った。それで生きていられるのか、そして警察官の仕事が務まるのか。いや、本人が言うには、魔術師、だったか？　しかし確かに、彼女がかなり細いことも事実である。主治医、診察、と言った単語も併せて考えると、それには病的な理由があるのだろうか。確認してみたいものだが、それはあまりに失礼だろう、と思いとどまる。

「カンよ！　職業柄培ってきた、経験則に基づくカンよ！　のんきなこと言ってないで寝なさい！　食べなさい！　ああもう、今からレストランに連行するわ！　今すぐ！」

　高瀬までもが飛び退きたくなる勢いで、伶那は捲し立てた。螺旋も飛び退きこそしなかったが、上半身がやや引き気味である。それでもすぐに体勢を立て直し、

「ちょっ、何を勝手なことを……食事も睡眠も魔力で代替可能なので必要ありません。寧ろ非効率です。どこに問題があると言うのですか！」

「…………」

　問題だらけですよ、と、口に出しても良いものだろうか。

「うるさいっ！　あんたは人間なんだから、何でもかんでも魔力で補ってちゃいけないの！　ちゃんと食べるの！　寝るの！　いい加減覚えなさいよ！　とにかく今日は絶対、何が何でも食べさせるわよ、寝させるわよ！」

「必要ありません、伶那さん」

「必要なのよ！　あーもうっ、本当に世話が焼けるわね！」

「…………」

　高瀬が呆気に取られている間に、伶那は螺旋を引き摺って行ってしまった。

「……大丈夫か？　色んな意味で」

　思わず独りごちる。最早、どこから心配して良いのやら。

「……帰るか」

　二人の姿も人混みに紛れて見えなくなってしまうと、高瀬は自宅の方向へ身体を向けた。

　そこで、気になる後ろ姿を見つけてしまった。

　白いセーターに、ピンクがかった紫のロングスカート。

　今朝のあの不思議な女性に他ならない。そんな気がして、彼はそのまま歩を進めた。

　声をかけようとしたところで、女性の方から振り向いた。そのあまりのタイミングの良さに、たじろぐ。

「うふふー、またお会いしましたねー」

　それを予期していたかのような口振り。もしや一日中、ここで自分を待ち伏せしていたのでは、とすら思わせる。

「あの、あなたは一体……」

　尋ねようとしたが、彼女は遮るようにこう言った。

「どうやらー、この様子なら大丈夫そうですねー」

「は……？」

「ではー、アイイチローさんー、お仕事、頑張って下さいねー」

「え？」

　笑顔を浮かべるこの女性が、何かを知っているように思えた。追及しようとしたところへ、聞き慣れた声が飛び込んでくる。

「おーいっ、お兄ちゃーん！　迎えにきたよーっ」

　後ろから聞こえるその声は、妹の紗雪(さゆき)のものだ。走っているらしく、息を弾ませているのが判る。高瀬は振り返り、

「誰も迎えなんて頼んでないぞ。大体、お前の大学から家までの道に、このコースは入ってないはずだ」

「いいじゃん、可愛い妹がお迎えに来てあげてるんだよ？　感謝されてもいいくらいだね！」

　ポニーテールを揺らしながら、紗雪の声は弾んでいる。社会学部の学生である彼女もまた、高瀬と同じように警察官を目指しているのだった。

「自分で言うか、可愛い妹とか自分で言うか！」

「いいじゃん別に！　お兄ちゃんのケチ！」

　兄妹仲は良い二人である。

　そこで高瀬ははたと気付いた。あの女性の存在を、忘れるところだった。

　向き直ったつもりが、しかし既に女性の姿は消えている。目につくはずのピンクがかった紫も、今朝と同じようにまた、見つけられなかった。

「……おい、紗雪。お前、さっきまでここに立ってた女の人が、どっちに行ったか見てないか？」

「は？　な、何言ってんのお兄ちゃん？　お兄ちゃん、一人で歩いてたじゃない」

「はあ？」

　そんなはずはない。

「紗雪こそ何言ってるんだ。俺はその人と話をしていて、そこに紗雪の声が聞こえたから振り返って……」

　それに間違いないはずだ。

「そんなこと言ったって……」

　しかし紗雪の困惑もまた、冗談ではなさそうだった。

「あ、わかった。お兄ちゃん疲れてるんだよ。そうそう、そうに違いない。さ、早く帰ろー！　おいしい晩ごはん、作ったげるからね！」

「あっ、おま、幻覚扱いするつもりかっ！」

「疲れてるとそういうこともあるよ多分。うんうん。よしよし、ごはんは任せて！」

「おい！」

「おいしいごはんを食べると疲れも取れるって。うんうん」

「だから幻覚じゃないんだよ！」　

「……要らないの？　晩ごはん」

　紗雪は腕を組んでじろりと高瀬を見た。

「……すみませんでした、紗雪サン」

「……よろしい。じゃ、帰ろ、お兄ちゃん」

　勝ち誇ったような笑顔を浮かべ、紗雪は高瀬の手を取って歩き始める。

「お、おい、そんなに引っ張るな！　こら、紗雪！」

　こうして家路についた高瀬は、あの不思議な女性のことなど、もうすっかり忘れてしまっていたのだった。