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　羽佐間さんを先頭に歩くこと、少し。

「螺旋さん……」

　おずおずと、華火ちゃんが切り出す。

「何ですか？」

　振り返らず、羽佐間さん。私と華火ちゃんは一度、顔を見合わせた。

「あの、言い辛いんですけど……」

　私も必死で言葉を選びながら、

「そのですね、この道は……」

「さっきも通ったよ……」

「……はい？」

　羽佐間さんはそこで初めて立ち止まり、振り返った。

　何か考えがあっての前進、では、なかったようだ。

『根拠の提示……』

　この様子だと、城戸さんも気付いていたらしい。応えた羽佐間さんの言葉で、私たちは思わずその場にしゃがみこんだ。

「勘、ですが」

　黒峰さんの端末機械から、つづりさんの声が聞こえてくる。

「えっと、同じ所をずっと……ぐるぐるしてるみたい、ですよ？」

「やはりそうでしたか……予め把握できていない空間はどうも苦手なのです」

　自覚があったらしかった。ラインハルトが控えめに申し出る。

「わ、わたくしで、よろしければ……道案内をさせて頂ければと思います、ラセン」

　かなりしっかりしているように見える羽佐間さんだけれど、迷路はかなり、苦手らしい。

　そんなわけで、今度はラインハルトに先導されて、出口を目指す。

　と、

「ラセン、わたくし、重大な発見をしてしまったやもしれません……！」

　興奮気味に、羽をバサバサ言わせながら喋るカラス。

「どうしました？」

「この迷路空間、構造式がわたくしの世界のものではございません！　書き換えられているようでございます。もしや、我が主の魔力を狙った、陰謀なのでは……！」

　バッサバッサとうるさいカラスを、黒峰さんが遮った。

「あの……元々の構造式に、ランダムに数値を挟んだ結果なんだよね。式の原型は留めていないと思って下さい。陰謀じゃないよ」

『余計なことを……』

　城戸さんに、完全同意。

「……何か良い方法はないのでしょうか」

　羽佐間さんが思考に沈む。

　私も考える。スマホさえ起動するならば、迷路の攻略法、とかいう検索ワードでネット上の情報を漁ってみたい。そしてその情報の検証実験をしたい。

　……ん？　迷路の攻略……検証実験……

「あの……」

　試す価値は、あると思う。八方塞がりのこの状況に、少しでも変化を与えられるとすれば。

「どちらかの壁に手をくっつけて進んでいけば、いずれ迷路の出口に辿り着く、って……聞いたこと、ありませんか？」

　結果的に、それは大成功を収めたと言って良いと思う。

　時間はかかったけれど、前方に『出口』と書かれたゲートが見えた時には、安心のあまり涙が出た。

　全員が『出口』のゲートを通過した瞬間に迷路は音もなく霧消して、本来の景色なのであろう風景に変化した。

「ありがとう、綾音さん！」

　華火ちゃんの目が輝いている。

「これで戻れるよ！　そしたら僕は、あの魔女を倒しに行くんだ！」

　あの気迫を持つこの子なら、あるいは本当に黒野さんを倒せるのかもしれない。

「……見事に消えたね……僕の力作……」

　黒峰さんはしんみりと背後を見やっていたけれど、気を取り直したようにこちらに向き直る。

「綾音ちゃん、君のお陰で難関をクリアできた。ありがとう」

　……事態をややこしくした張本人が言えることだろうか。けれど、黒峰さんの笑顔に邪気はない。

「ラセン。それでは、わたくしの役目は、ここまででございますか……？」

「ええ。ラインハルト、あなたの世界に、ご迷惑をおかけしました。これにて一切の契約を解――」

「我が主、ラセン。あなたの軸に戻られても……わたくしはあなたの統治下に置かれることを、望みます」

　……羽佐間さんと、このカラス――ラインハルトには、前世での縁、みたいなものでもあるのだろうか？

「夜色の鴉は、ラセンの使い魔であることに、誇りを持っておりますので」

「ですが……ラインハルト、本当に――」

「それがわたくしの望みにございます」

　……色々と訊いてみたいけれど、部外者が立ち入って良い問題でもなさそうだ。

「螺旋さん、みんな！　もうすぐだ！」

　何かを察知した様子の華火ちゃんが、場の空気を変えた。

　直後、地面から有り得ない光量が押し寄せてきて、

　再び、世界が反転し、

――僕たちは、秘されるべき存在

――記憶は

――守るために

――でも　きっと

――また会えるような、気がする

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

「……それが、先方の条件です」

「でもさ、マズくない？　バレるんじゃない？」

「しかし、干渉してしまった事実もある」

「そもそも原因を作ったのは、黒野さん、あなたでは？」

「そうだよねー。一歩間違ったら、全ての世界に歪みが発生して……大変なことになってたと思いますけどー！」

「情管室長としては、今回のみ特例と見なすべきかと判断していますが……」

「記操としても、この件に関しては問題ないと判断したよ」

「部長としては、どうお考えに――あれ？　部長？」

「逃げた！」

「仕方がありません、審議官に指示を仰ぎますか？」

「あ、それならさっき指示が――」

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　ピピピピッ、ピピピピッ……

　スマホのアラームで、ぼんやりと目を覚ます。

　何だかとても、長い夢を見ていたような、そんな気がするけれど……内容はもう、思い出せない。夢ってそんなものだ。

　私は伸びをしてから、今日の予定を脳内で確認する。

　あ、サークルの先輩にノートを返さなきゃいけないんだっけ。

　軽い朝食をさくっと済ませ、準備も整え、時間にはかなりの余裕を持ってアパートの部屋を出る。

　大学までは近いから、澄んだ青空を見上げたりしつつ、のんびり歩く。

「あのー」

　後ろから、声がかけられた。振り向くと、女の人が立っていた。

　ピンクが混ざったすみれ色の、フレアスカート。

　……どこかで見た、ような？

「落とし物、ですよー」

「え？」

　女の人は、封筒らしき物を差し出してくる。

　……私、そんな物、持ってたかな……？

「アヤネさん、ですよねー？」

「??」

　封筒を受け取らない、という選択肢は無さそうなので仕方なく受け取ったけれど、やっぱりその封筒に覚えは無い。

　うーん。どうしよう、困ったな。とりあえず、中を確認してみても良いだろうか？

　ちょっと迷ったけれど、仕方ない。封筒と言っても、封はされていないし、思い切って中身を見てみる。

　一葉の写真。

　覚えはない、はずなのだけれど……

「……あれ？　これ、私？」

　知らない人たちに囲まれて写っているのは、確かに私、秦野綾音で間違いない。

「いつの間に、こんな……」

　大学の知り合いでは無さそうだし、何故かセーラー服姿の中学生なんかも写ってるし、蝶ネクタイをしたカラスまでいる。何だろう、これ。

　あ、この女の人なら、もしかして、何か知ってたりしないだろうか？

　訊いてみようと顔を上げたけれど、既にそこに彼女はいなかった。

　……あれ？

　途方に暮れていると、聞き覚えのある声が、背後から。

「おーい、綾音ちゃーん！　お、は、よー！」

　件のサークルの先輩、紗雪さんだ。

「おはようございます、紗雪先輩」

「ん？　何持ってるの？」

「えっと……これは内緒です」

「何それー！　気になる！」

「あ、それより、ノート、ありがとうございましたー」

　私の日常は、いつもと変わらず続く。

　非日常に憧れたりもするけれど、どうやらそんな世界は、私の日常に入り込む余地なんて、なさそうだ。

Break time is end...and...To be continued...

次回より第二章開幕です。

以降ずっとシリアス路線になります。温度差にご注意下さいませ。