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奇妙な生活4

それから数日後。

ノエルとレーネが教会の屋根を補修していると、ミニーが一人で外へ出た。

二人の役に立ちたかった。

海岸では貝を採った。教会では掃除をした。薪を運び、皿を拭き、文字も覚えた。

けれど、もっと褒めてもらいたかった。

教会の裏手を歩いていると、草むらから数羽の海鳥が飛び立った。

食べる分だけいただく。

以前、レーネがそう言っていた。

ミニーは海鳥へ手を向けた。

黒い魔力が細い糸となって伸び、逃げようとした鳥たちへ絡みつく。

一羽。

二羽。

三羽。

ノエルもレーネも喜ぶ。

たくさん捕れば、もっと喜ぶ。

黒い糸が次々と伸びた。

やがて教会へ戻ったノエルは、扉の前に並べられた海鳥を見つけた。

十羽以上が動かなくなっている。

その中央で、ミニーが得意そうに立っていた。

「ノエル。ごはん」

「ミニーが……これを？」

「うん。いっぱい、とった」

ミニーは褒めてもらえると信じていた。

「ミニー」

けれど、ノエルの声はいつもと違った。

「どうして、こんなに殺したのですか？」

「ごはん」

「三人では食べきれません」

「いっぱいあれば、ノエル、うれしい」

「嬉しくありません」

はっきりと告げられ、ミニーの笑顔が消える。

「食べるために命をいただくことはあります。でも、必要もないのに奪ってはいけません」

「でも、レーネ、たべるぶん、とるって」

「これは食べる分を超えています」

「ノエル、いっぱい、ほめると、おもった」

「褒められるために、命を奪ってはいけません」

ミニーの赤い瞳が揺れる。

ノエルに叱られたのは初めてだった。

「ミニー、わるい？」

「はい。してはいけないことをしました」

その言葉を聞いた瞬間、ミニーは後ずさった。

青い服の裾を握り締める。

「ノエル、ミニー、きらい？」

「そうではありません」

「わるいから、きらい？」

「違います。ミニーが大切だから、いけないことを教えているんです」

けれど、ミニーには違いが分からなかった。

悪いことをした。

ノエルが喜ばなかった。

ノエルに嫌われた。

その三つが、幼い心の中で一つにつながってしまう。

ミニーは踵を返し、教会の中へ駆け込んだ。

「ミニー！」

ノエルが追いかけると、ミニーは礼拝堂の隅で身体を丸めていた。

ノエルとレーネが作った青い服に顔を埋め、声を殺している。

「ノエル、こないで」

「ミニー」

「わたし、わるい。だから、ひとりになる」

「一人にはしません」

「ノエル、きらいって」

「嫌いとは言っていません」

ノエルはミニーの前へ膝をついた。

伸ばした手を拒むように、ミニーはさらに小さくなる。

「ミニー。こちらを見てください」

「いや」

「私はミニーが好きです」

「うそ」

「嘘ではありません」

「すきなら、ほめる。ノエル、ほめなかった」

「好きだからこそ、叱ることもあるんです」

ミニーが僅かに顔を上げる。

「どうして？」

「ミニーに、命を大切にできる子になってほしいからです」

「いのち」

「鳥たちも、生きていました。空を飛び、食べ物を探し、仲間と一緒に暮らしていたんです」

ノエルはミニーの両手を包んだ。

「私たちも、生きるためにほかの命をいただきます。ですが、必要な分だけです。いただいた命を無駄にせず、感謝して食べます」

「いっぱい、とったら、だめ？」

「はい。必要のない命まで奪ってはいけません」

「ノエルが、よろこぶと、おもった」

「私を喜ばせようとしてくれたことは嬉しいです。でも、そのために誰かを傷つけてほしくありません」

ミニーは長い間、ノエルの言葉を考えていた。

やがて恐る恐る身を寄せ、ノエルの胸元へ額をつける。

「ごめんなさい」

「はい」

「ミニー、もう、きらい？」

「好きですよ」

「まだ、すき？」

「叱る前から、今も、これからも好きです」

ミニーはノエルの服を強く握った。

泣き方さえよく分からないまま、喉の奥から小さな嗚咽を漏らす。

「ノエル、すき」

「私も好きです」

「いっぱい、すき」

「はい」

ノエルはミニーの背中を撫で続けた。

少し離れた場所で見守っていたレーネが、二人のそばへ歩み寄る。

「鳥たちは、食べられるものは保存しましょう。残りも、できる限り無駄にはしません」

「レーネも、おこってる？」

「怒っています」

ミニーの身体が強張る。

「ですが、嫌いになったわけではありません」

「ほんとう？」

「あなたは私に、好きだと言ったでしょう。私が叱ったぐらいで、嫌いになるのですか？」

「ならない」

「私も同じです」

レーネはミニーの頭へ手を置いた。

「次からは、捕まえる前に私たちへ確認してください」

「うん」

「食べる分だけです」

「たべるぶんだけ」

「褒めてもらうために殺さない」

「ころさない」

「約束できますか？」

「やくそくする」

その日の夕暮れ、三人は教会の裏手へ小さな穴を掘った。

食べることのできない鳥たちを土へ返し、レーネが祈りを捧げる。

ミニーも両手を合わせた。

「ごめんなさい」

まだ意味を完全に理解したわけではない。

それでもミニーは、初めて自分が奪った命のために祈った。

夜になると、いつものように三人で同じ寝床へ入った。

ミニーはノエルとレーネの間に横たわり、二人の服を握る。

「ノエル」

「はい」

「まだ、すき？」

「好きですよ」

「レーネ」

「何ですか」

「レーネも？」

「何度も聞かないでください」

「ききたい」

レーネは小さく息を吐いた。

「嫌いではありません」

「すき？」

「今夜は、それで我慢しなさい」

ミニーは少し考えたあと、それでも満足したように笑った。

「ミニーは、ふたりとも、すき」

ノエルの胸へ頬を寄せ、レーネの袖を握る。

青い服。

自分の名前。

文字を書いた三枚の板。

ノエルから教わった喜び。

レーネから教わった決まり。

叱られた痛みと、それでも捨てられなかった安心。

そのすべてが、群体のどこにも存在しないミニーだけの記憶として、幼い心へ積み重なっていく。

群体へは、今夜も同じ欺瞞が流れていた。

まだ、見つからない。

海辺にもいない。

教会には誰もいない。

けれど、嘘に隠された教会の中で、ミニーは確かに一人の少女になり始めていた。