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奇妙な生活3

雨が降り、外へ出られない日が続いた。

レーネは余った板を小さく切り、その表面へ炭で文字を書いた。

「いつまでも幼児のような話し方では困ります。せめて自分たちの名前ぐらいは読めるようになってください」

「ようじ？」

「今のあなたのような子供です」

「ミニー、こども」

「自覚はあるのですね」

レーネは最初の板へ「ノエル」と書いた。

「これはノエルの名前です」

「ノエル」

ミニーは一度で覚えた。

炭を握り、別の板へ同じ文字を書こうとする。

最初の文字は大きすぎ、次の文字は横へ倒れた。

最後まで書き終えるころには、板いっぱいに不格好な文字が並んでいた。

「ノエル、できた」

「私の名前を書いてくださったのですか？」

「うん。ノエル」

「とても上手ですよ」

「じょうず」

褒められたミニーは、さらに何枚もの板へノエルの名前を書いた。

床にも。

長椅子にも。

危うく教会の壁へ書こうとしたところで、レーネに止められた。

「何にでも書いていいわけではありません」

「ノエル、いっぱい」

「名前を増やしても、本人は増えません」

次にレーネは、自分の名前を書いた。

「これは？」

「レーネ」

「では、書いてみてください」

ノエルの名前ほどではないものの、ミニーはレーネの名前も覚えた。

少し練習すると、二枚の板を並べる。

左にノエル。

右にレーネ。

その間へ自分が座り、満足そうに二人を見上げた。

「次はあなたの名前です」

レーネが新しい板へ「リュシア」と書く。

ミニーの笑顔が消えた。

「違う」

「元となった名前です。先に覚えておいて損はありません」

「違う」

ミニーは板を裏返した。

「わたし、リュシアじゃない」

レーネは炭を持ったまま、ミニーを見つめる。

「身体も魔力も、かつてのリュシアから生まれたのでしょう？」

「でも、ミニー」

青い服の胸元を、小さな手で握る。

「ノエルと、レーネが、くれた。わたし、ミニー」

「……そうでしたね」

レーネは「リュシア」と書いた板を脇へ置いた。

新しい板を取り出し、ゆっくりと三文字を書く。

「ミニー」

「これが、あなたの名前です」

ミニーは炭を受け取り、見本を真似て文字を書いた。

一度目は「ミ」の線が足りなかった。

二度目は長音が曲がった。

三度目で、ようやく読める形になった。

「できた」

「はい。ミニーと書けています」

「わたしの、なまえ」

ミニーは自分の名を書いた板を抱き締めた。

その日から教会の壁際には、三枚の板が並べられた。

ノエル。

レーネ。

ミニー。

どれもミニーが自分の手で書いたものだった。

　　　　　◇

深夜、ミニーは誰かの息苦しそうな声で目を覚ました。

三人はいつものように、祭壇脇の小部屋で身を寄せて眠っている。

中央のミニーを挟み、右にはノエル、左にはレーネがいた。

ノエルは静かに眠っている。

けれどレーネは額に汗を浮かべ、何度も首を振っていた。

「やめて……来ないで……」

胸元を押さえ、浅い呼吸を繰り返している。

夢の中で、レーネは再びワイバーン騎兵の前に立っていた。

ノエルの髪を掴み、地面を引きずっていく魔族。

それを止めようと両手を広げた自分。

腹を貫いた槍。

身体から急速に抜けていく熱。

助けられなかったという絶望と、死の恐怖。

「ノエル……逃げて……」

ミニーはノエルを起こそうとした。

けれど、その手を途中で止める。

ノエルが怖い夢を見たとき、レーネは背中を撫でていた。

レーネが怯えているとき、ノエルは手を握っていた。

ミニーは二人がしていたことを思い出した。

「レーネ」

小さな手で、レーネの頭を撫でる。

「だいじょうぶ」

反応はない。

それでも何度も髪を撫でた。

「ここ、きょうかい」

「こわいの、いない」

「ノエル、いる」

レーネの震える手を握る。

「ミニーも、いる」

「だから、だいじょうぶ」

やがてレーネの呼吸が少しずつ落ち着いていった。

閉じられていた瞼が、ゆっくり開く。

「……ミニー？」

「レーネ、こわいゆめ？」

「どうして起きているのです」

「レーネ、ないてた」

ミニーの指が、レーネの目元に触れる。

涙を拭うというより、頬をぎこちなく擦っただけだった。

「ノエル、こうする。だから、ミニーもする」

「私は平気です」

「へいきじゃない」

「ただの夢です」

「でも、こわかった」

レーネは否定しようとしたが、声が出なかった。

ミニーの手は小さく、温かい。

魔王の一部から生まれたその手が、今は死の記憶から自分を救おうとしている。

「レーネ」

「何ですか」

「ミニーが、まもる」

以前なら、レーネはそんな言葉を信じなかっただろう。

けれど今は、その手を振り払えなかった。

「……では、夢の中だけ、お願いします」

「うん。ゆめのなか、まもる」

ミニーはレーネの腕へ抱きついた。

反対側では、眠ったままのノエルがミニーの背中へ腕を回している。

三人の身体が、自然と一つに寄り集まった。

翌朝、目を覚ましたノエルへ、ミニーは得意そうに報告した。

「ミニー、レーネ、まもった」

「そうなのですか？」

「余計なことを言わなくていいのです」

「レーネ、ないてた」

「ミニー」

「こわいゆめ。よしよし、した」

ノエルがレーネを見る。

レーネは赤くなった顔を隠すように背を向けた。

「……朝食の支度をします」

「レーネ、はずかしい？」

「今日の文字の練習は倍にしますよ」

「レーネ、おこった」

ミニーは笑いながらノエルへ抱きついた。

少女になり始めていた。