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奇妙な生活2

ミニーが加わってから、海辺の教会での生活は少しだけ賑やかになった。

相変わらず村には人の姿がなく、聞こえるのは風と波の音ばかり。

それでも教会の中では、ノエルが床を掃けばその後ろを小さな箒を持ったミニーがついて歩く。

レーネが火を起こせば、ミニーも薪を一本だけ運んでくる。

何をするにも二人の真似をした。

上手にできればノエルに褒めてもらえる。それだけで、ミニーは一日中機嫌よく過ごした。

　　　　◇

ある朝、三人は食料を探すために海岸へ出た。

潮が引いたばかりの砂浜には、大小さまざまな潮溜まりができている。

岩の隙間には貝が張りつき、海藻が濡れた石の上で揺れていた。

「この形の貝だけを採ってください。小さいものは海へ返します」

レーネが食べられる貝を一つ拾い、ミニーへ見せた。

「おおきいの？」

「そうです。小さなものまで採ってしまうと、いずれこの辺りから貝がいなくなります」

「いなくなる？」

「食べる分だけいただくのです」

「たべるぶんだけ」

ミニーは神妙に頷いた。

レーネが岩から貝を外す。

少し離れた場所で、ノエルも砂の中を探る。

ミニーは二人の動きを交互に眺めたあと、ノエルの隣へしゃがみ込んだ。

「ここを指で掘ってみてください」

「ほる」

小さな手で砂を掻き分ける。

やがて砂の中から、丸いものが顔を出した。

「ノエル、あった」

「それは石ですね」

「いし」

「残念ですが、食べられません」

ミニーは石を海へ放り、また砂を掘った。

次に見つけたのは、角の取れた緑色の硝子だった。

「ノエル、あった」

「それも食べられませんね」

「これ、なに？」

「昔の瓶の欠片でしょう。綺麗ですが、端で指を切るかもしれません。気をつけてください」

「きれい」

ミニーは硝子片を日に透かして眺めたあと、ノエルの手のひらへ載せた。

「ノエルに、あげる」

「私にですか？」

「きれいだから」

「ありがとうございます。大切にしますね」

ノエルが微笑むと、ミニーは目を輝かせた。

それからは食料を探すことも忘れ、砂浜を走り回っては、綺麗な石や貝殻を拾ってノエルのもとへ運んだ。

「ノエル、これも」

「綺麗な桃色ですね」

「これも、きれい」

「縞模様がありますね」

「これも」

「ミニー」

籠いっぱいの貝を抱えたレーネが、呆れた顔で二人の前に立った。

「食料を採るという話は、どこへ行ったのですか？」

ミニーの手には、食べられない巻き貝の殻が握られていた。

「ノエルが、よろこぶもの、とってる」

「それでは、今日の夕食がなくなります」

「ノエル、よろこんだ」

「喜びだけでお腹は膨れません」

「レーネは、よろこばない？」

ミニーが首を傾げる。

レーネは籠を抱えたまま言葉に詰まった。

少し迷ったあと、ミニーは集めた貝殻の中から、白く小さなものを一つ選んだ。

「レーネにも、あげる」

「私は要りません」

「きれい」

「食べられません」

「でも、きれい」

差し出された貝殻を、レーネはしばらく見下ろしていた。

「……一つだけです」

「レーネ、よろこんだ？」

「受け取っただけです」

「よろこんだ」

ミニーは嬉しそうに笑った。

その日の食事は、レーネが集めた貝と、ノエルが採った海藻のスープになった。

食卓代わりの長椅子には、三人分の器とともに、緑色の硝子片と二つの貝殻が並べられていた。

　　　　◇

ミニーが身につけていた黒い衣服は、普通の布で作られたものではなかった。

身体を構成する魔力の一部が衣服の形を取っているらしく、脱がせることも破ることもできない。

それでも時間が経つにつれ、裾や袖から黒い靄が漏れるようになった。

「寒くはありませんか？」

「さむい？」

ノエルが袖へ触れると、黒い布のようなものが指先をすり抜ける。

「このままでは、冬になったら困りますね」

「魔力で身体を覆っているだけなら、本人は寒さを感じない可能性もあります」

「それでも、この服一着では可哀想です」

レーネは反論しかけたが、ミニーが期待に満ちた目で見上げていることに気づき、口を閉じた。

三人は廃村の家々を調べ、使えそうな布を集めた。

海風に晒された服の多くは傷んでいたが、ある家の衣装箱から、厚手の青い布と白い端切れが見つかった。

教会へ持ち帰ると、ノエルは針と糸を用意した。

「ミニー。腕を広げていただけますか？」

「こう？」

「はい。そのままでいてください」

ノエルはミニーの肩幅や腕の長さを測っていく。

首元へ指が触れるたび、ミニーは嬉しそうに身を捩った。

「動くと測れませんよ」

「ノエルが、いっぱい、さわる」

「服を作るためです」

「もっと、つくって」

「まずは一着です」

青い布から胴と袖を切り出し、白い端切れで襟を作る。

レーネも裁縫を手伝ったが、指先の器用さではノエルに及ばなかった。

「レーネ、へた？」

縫い目を覗き込んだミニーが尋ねる。

「あなたの服を作っている者に、言うことがそれですか？」

「ノエルの、きれい。レーネの、ぐにゃぐにゃ」

「それならノエルにだけ作ってもらいなさい」

「レーネも、つくる」

「下手なのでしょう？」

「ノエルと、レーネが、つくったのがいい」

レーネは針を持ったまま黙り込んだ。

「……では、少しぐらい曲がっていても文句を言わないでください」

「うん。ぐにゃぐにゃ、すき」

「その言い方はやめなさい」

日が暮れるころ、青いワンピースが完成した。

白い襟のついた、飾り気の少ない服だった。

背丈の小さなミニーに合わせ、裾は膝の下までにしてある。

黒い衣服の上から着せると、青い布が小さな身体を包んだ。

「ミニー。こちらを見てください」

ノエルはひび割れた鏡を持ってきた。

鏡の中には、青い服を着た幼い少女が映っている。

ミニーは自分の姿を見つめたあと、服の裾を摘まんだ。

「これ、リュシアの？」

「いいえ。ミニーの服です」

「みんなのじゃない？」

「あなただけのものですよ」

「わたしだけ？」

「はい。私とレーネが、ミニーのために作りました」

ミニーは何度も裾を撫でた。

群体で共有するためのものではない。

誰かの記憶から作られたものでもない。

ミニーだけのために用意された、ミニーだけの服だった。

「ノエル」

「はい」

「レーネ」

「何ですか」

「ありがとう」

ミニーは二人へ抱きついた。

ノエルはその小さな背中を抱き返し、レーネは少し迷ってから青い頭を撫でた。

その夜、ミニーは服を脱ごうとしなかった。

「皺になりますよ」と注意されても、二人が作った服を身につけたまま眠りたいと言い張った。