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奇妙な生活

ノエルが名前を呼ぶ。

ミニーは目を大きく見開いた。

もう一度呼ばれるのを待つように、じっとノエルを見上げている。

「ミニー」

「はい！」

弾んだ返事とともに、ミニーはノエルへ飛びついた。

勢いを受け止めきれず、ノエルは床へ尻餅をつく。

「ノエル、すき」

「ありがとうございます。私も……ミニーが好きですよ」

「わたしも、ノエル、すき」

「それは先ほど聞きました」

「いっぱい、すき。だから、いっぱい、いう」

ノエルの胸元へ顔を埋め、幸せそうに頬を擦り寄せる。

「レーネも」

「何ですか」

「すき」

「私はまだ、あなたを信用していません」

「でも、わたしは、すき」

ミニーの言葉には打算も迷いもない。

レーネは返事をせず、洗い終えた皿を片づけ始めた。

しかし、その手つきは昨日より少しだけ穏やかになっていた。

夜になると、海から吹く風が強くなった。

教会の古い扉が揺れ、窓の隙間から冷気が入り込んでくる。

ノエルは祭壇脇の小部屋に、毛布を三枚並べた。

「ミニーの寝床はこちらです」

ノエルが中央の毛布を示す。

ミニーは自分の寝床を一度だけ見ると、迷わずノエルの毛布へ潜り込んだ。

「ミニー？」

「ここがいい」

「一人では眠れませんか？」

「ノエルと、ねる」

ミニーはノエルの腕へしがみついた。

離れるつもりはないらしい。

「仕方ありませんね」

ノエルはミニーを抱き寄せ、二人の上へ毛布を掛けた。

その様子を見たレーネは、少し離れた自分の寝床へ横になる。

「レーネも、こっち」

ミニーが毛布から顔を出した。

「私はここで眠ります」

「いっしょが、いい」

「狭くなります」

「ノエル、レーネも、いっしょがいい？」

問われたノエルは、レーネへ穏やかな視線を向けた。

「できれば。夜は冷えますから、そのほうが暖かいと思います」

「二人とも、子供ではないのですから」

「ミニー、こども？」

「少なくとも、今のあなたは子供にしか見えません」

「じゃあ、レーネ、いっしょ。こども、まもる」

「どうしてそうなるのですか」

「レーネ、やさしいから」

レーネは否定しかけたものの、昨日のように強く言い返すことはできなかった。

しばらく迷った末、自分の毛布を持ち上げる。

「今夜だけです」

三人分の毛布を重ね、同じ寝床へ横になる。

中央に入ったミニーは右手でノエルの服を掴み、左手でレーネの袖を握った。

「ノエル、いる」

「いますよ」

「レーネも、いる」

「います」

「ミニーも、いる」

「はい。三人とも一緒です」

満足そうに笑い、ミニーはノエルの胸へ顔を寄せた。

足はレーネの身体に触れている。

レーネは一度その足を退けようとしたが、眠たげなミニーが袖を強く握ったため、そのままにした。

「おやすみ、ノエル」

「おやすみなさい、ミニー」

「おやすみ、レーネ」

「……おやすみなさい」

波の音が、夜の廃村を満たしていた。

やがてミニーの呼吸が静かな寝息へ変わる。

眠りながらも、彼女は二人から手を離さなかった。

その意識の奥では、群体へ向けた偽りの報告が繰り返されている。

まだ、見つからない。

教会には、誰もいない。

海辺にも、人間の痕跡は残っていない。

同じ教会で身を寄せ合う二人を守るため、小さな魔王は仲間たちへ嘘をつき続ける。

昨日まで、この教会にいたのはノエルとレーネだけだった。

今日からは、ミニーもいる。

リュシアと同じ起源を持つにも拘らず、ミニーに対する嫌悪感は驚くほどなかった。

それはミニーの性質が群体からかけ離れているからか。

追われる者たちが流れ着いた海辺の廃村で、奇妙で穏やかな三人の生活が始まった。