世界を滅ぼす魔王と破壊の権化の勇者が私にだけは優しくて心が壊れそうです

ミニー

海辺の廃村に朝が訪れる。

薄い陽光が割れたステンドグラスを通り抜け、赤や青のまだらな光となって礼拝堂の床へ落ちていた。

かつて村人たちが祈りを捧げていた教会には、今では三人分の気配しかない。

ノエルは祭壇脇の小部屋で目を覚ますと、身体に掛けていた毛布を畳んだ。

昨夜までは二人分だった寝床の端に、黒髪の小さな少女が丸くなって眠っている。

魔王リュシアを幼くしたような容姿。

しかし、その表情には本物のリュシアが纏っていた妖艶さも威圧感もない。

あどけない寝顔だった。

ノエルが音を立てないよう立ち上がると、少女の赤い瞳がすぐに開いた。

「ノエル？目が覚めた？」

「はい、おはようございます」

「おはよう、ございま、すー」

少女は毛布から這い出ると、ノエルの後ろについてきた。

ノエルが水瓶を持てば、少女は空の木桶を持つ。

ノエルが礼拝堂の床を掃き始めれば、壁際に置かれていた短い棒を拾い、同じように床を擦る。

もちろん、棒では掃除にならない。

それどころか、ノエルが一か所へ集めた埃を端から散らしてしまう。

「そちらは、もう終わった場所ですよ」

「おわった？」

「綺麗になったということです」

「きれい」

少女は自分が散らした埃を見下ろした。

次にノエルの箒を見つめ、少し考えてから、その柄を一緒に握った。

「いっしょ」

「一緒に掃いてくださるのですか？」

「ノエルと、いっしょ」

掃除をしたいのではなく、ノエルと同じことがしたいらしい。

小さな手を重ねたまま、二人で一本の箒を動かす。

右へ。

左へ。

少女は動きを覚えようと真剣な顔をしていたが、時折ノエルを見上げては嬉しそうに笑った。

やがて見回りを終えたレーネが教会へ戻ってきた。

扉を開けた途端、少女の身体がビクリと強張る。

昨日、レーネは彼女を魔王の眷属として討伐しようとした。

ノエルが咄嗟に庇り、少女から群体と欺瞞情報について説明されなければ、すでにその命を奪っていただろう。

少女を殺せば、彼女が群体へ流している偽りの報告が止まる。

異変を察した別個体が、この教会へ殺到する可能性がある。

だから殺せない。

けれど、まだ信じたわけでもない。

レーネは少女へ警戒の視線を向けたまま、持ち帰った袋を祭壇の上へ置いた。

「近くの家から、乾燥豆と使えそうな鍋を見つけました。海岸にも新しい足跡はありません」

「ありがとうございます。ちょうど掃除が終わったところです」

「掃除というより、遊んでいたように見えますが」

「おそうじ」

少女はレーネに向かって箒を持ち上げた。

「ノエルと、した」

「そうですか」

「きれい？」

「……昨日よりは」

それだけ答え、レーネは食事の支度を始めた。

石組みの簡素な竈へ薪を入れ、火打ち石で火を起こす。鍋に水を注ぎ、乾燥豆と残っていた塩漬け肉を加えた。

少女は今度も、そのすぐ隣へしゃがみ込んだ。

レーネが薪を一本くべる。

少女も薪を持つ。

「一本だけにしてください」

「いっぽん」

言われたとおり一本だけ火へ入れる。

炎が大きくなると、少女は得意そうにノエルを振り返った。

「できた」

「上手にできましたね」

「じょうず」

　褒められたことが嬉しいのか、今度は鍋を覗き込もうと顔を近づける。

「危ない！」

レーネが少女の襟を掴み、火から引き離した。

少女は襟を掴まれたまま、きょとんとレーネを見上げた。

「鍋も火も熱いのです。触れれば火傷をします」

「やけど」

「怪我をするということです」

「レーネ、まもった？」

「あなたが騒ぐと面倒だから止めただけです」

「まもった」

「違います」

「レーネ、やさしい」

「違うと言っているでしょう」

ノエルは堪えきれず、小さく笑った。

食事ができると、三人は長椅子を食卓代わりにして並んだ。

ノエルが両手を合わせる。

少女も同じように両手を合わせる。

レーネが女神への感謝を捧げると、少女も目を閉じ、聞こえた言葉を辿った。

「女神よ。本日の糧と恵みに感謝いたします」

「めがみよ。かてと、めぐみ。かんしゃ、します」

祈りを終えたレーネが、わずかに眉を寄せる。

「あなたまで祈る必要はありません」

「レーネ、した。ノエルも、した」

「これは女神を信仰する者が行う祈りです」

「ノエルが、だいじにしてる。だから、わたしも、だいじ」

少女に宗教は分からない。

女神が魔族にとって敵となる存在であることも、恐らく理解していない。

ただ、ノエルが大切にするものを、自分も大切にしようとしている。

本物のリュシアなら、ノエルが自分以外の何者かへ祈りを捧げることを許さなかったかもしれない。

だが、この小さなリュシアは違った。

ノエルの世界から何かを奪うのではなく、その世界へ自分も加わろうとしている。

食事のあと、少女は皿を運ぶノエルの真似をした。

二枚の皿を重ね、危なっかしい足取りで水場まで運ぶ。布を水へ浸したところまではよかったが、絞り方が分からず、床へ水を撒き散らした。

「あ……」

少女は濡れた床を見下ろす。

それからノエルを見上げた。

「わたし、わるい？」

「悪くありませんよ。少し失敗しただけです」

「しっぱい」

「次に上手にできれば、それでいいんです」

「つぎ、じょうずにする」

少女は何度も頷き、今度はノエルの手元をじっと見ながら布を絞った。

水が床へ落ちない程度まで絞れたところで、またノエルを見る。

「できた」

「はい。とても上手です」

「じょうず」

誇らしげに胸を張ったあと、少女は濡れた皿を拭き始めた。

その姿を眺めていたレーネが、ふと口を開く。

「いつまで、その子を『小さなリュシア』と呼ぶつもりですか？」

「そうですね。少し呼びにくいとは思っていました」

ノエルは少女の前へしゃがみ込んだ。

「あなたには、皆と区別できる名前がありますか？」

「なまえ？」

「誰かが、あなただけを呼ぶための言葉です」

「リュシア」

「それでは、本物のリュシア様や他の子たちと同じでしょう？」

少女は答えられなかった。

自分と群体の境界自体が曖昧なのだろう。

彼女は昨日、自分について「わたしはみんなで、みんなはわたし」と説明していた。

「ミニリュシア……では長いですね」

レーネは腕を組み、少女を見下ろした。

「ミニ、リュシア」

「ミニーというのはどうでしょう」

ノエルの提案に、少女は自分の胸へ手を当てた。

「ミニー？」

「はい。小さなリュシアだから、ミニーです」

「わたし、ミニー？」

「気に入りませんか？」

「ノエルが、つけた？」

「レーネと二人で考えた名前です」

「私も含まれるのですか」

「最初に『ミニリュシア』と呼んだのはレーネですよ」

「それは、そうですが……」

少女はレーネを見つめる。

「ノエルと、レーネが、くれた？」

レーネは少しだけ視線を逸らした。

「嫌なら、別の名前を考えます」

「いやじゃない」

少女は何度も自分の胸を叩く。

「ミニー。わたし、ミニー」

「では、改めてよろしくお願いします。ミニー」