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一蓮托生

朽ちかけた教会の扉が、軋んだ音を立てて開いた。

「ただいま戻りました。周囲に魔物はいません。ただ、東の空にワイバーンが二騎……」

報告を続けていたレーネの声が途切れる。

小屋の奥、薄汚れた寝台の上に、小さな少女が腰掛けていた。

黒い髪。

白い肌。

幼い顔立ちには似つかわしくない、血のように赤い瞳。

その姿を見た瞬間、レーネは腰の短杖を引き抜いた。

「伏せて、ノエル！」

杖の先に白光が集まる。

ミニリュシアは逃げようともせず、迫る光を不思議そうに眺めていた。

「待ってください！」

ノエルは咄嗟に少女を抱き寄せ、その小さな身体を背中に隠した。

放たれかけていた光が、ノエルの眼前で弾けて消える。

「何をしているんですか！」

「それはこちらの台詞です。退いてください。その子は魔王の眷属です」

「分かっています」

「なら、どうして庇うのです！」

レーネの杖は、まだ下ろされていない。

その手は目に見えて震えていた。

当然だった。

魔王の眷属に捕らえられ、ノエルを庇って一度は命まで落とした。

女神の加護によって蘇ったとはいえ、死の恐怖まで消えたわけではない。

ノエルの背中に隠れたミニリュシアが、服の裾を小さく握る。

「この子は、私たちの居場所を隠してくれているんです」

「居場所を……？」

「わたし、いってない」

ノエルの脇から顔だけを出し、ミニリュシアは答えた。

「ノエル、みつけた。でも、みんなに、いってない」

「みんなとは、あなたと同じ姿をした魔物のことですか」

「うん。わたしは、みんな。みんなも、わたし」

要領を得ない言葉に、レーネの眉間の皺が深くなる。

「この子たちは、互いに見聞きしたものを共有しているようです」

「それなら、なおさら今すぐ殺すべきでしょう。この子を通して、私たちはもう見つかっている」

「ちがう」

ミニリュシアはノエルの背中から出ると、短杖を恐れる様子もなくレーネへ近づいた。

「ノエル、いない。レーネも、いない。そう、いった」

「私たちがいないと、仲間に嘘をついたのですか？」

「うん」

「ではここで貴女を排除すれば安泰ということですね」

「だめ」

ミニリュシアは首を横に振る。

「なにも、いわないと、へん。みんな、どうしたのって、くる」

レーネは短杖を下した。

「いっぱい、くる」

小屋の中が静まり返る。

外では風が枯れ枝を揺らしていた。その微かな音さえ、何者かの足音に聞こえてしまう。

「信じられません」

レーネは絞り出すように言った。

「この説明そのものが、私たちを油断させるための嘘かもしれない。この子が魔王のもとへ私たちを誘導している可能性だってあります」

「わたし、うそ、ついてる」

「自分で認めるのですか」

「みんなに、うそついてる。ノエルには、つかない」

ミニリュシアはノエルを見上げた。

褒めてもらえるのを待つ子供のように、赤い目を輝かせている。

「ノエル、いわないでって、いった。だから、いわない。ノエル、にげたい。だから、ちがうばしょ、おしえる」

「どうしてそこまで従うのです？」

「ノエルが、すき」

あまりに迷いのない返答だった。

「ノエルが、わらうと、うれしい。ノエルが、こわいと、いや。だから、まもる」

そう言ってから、ミニリュシアはレーネにも視線を向ける。

「レーネも、まもる」

「……なぜ私まで」

「ノエルが、レーネ、すきだから」

レーネが言葉を失う。

ノエルも頬が熱くなるのを感じたが、否定はできなかった。

否定すれば、この幼い少女がようやく理解し始めた大切なものを壊してしまう気がした。

「殺すことはできません」

ノエルはミニリュシアの肩を抱いたまま、レーネを見つめた。

「この子の話が真実なら、殺した瞬間に他の個体が押し寄せます。たとえ嘘でも、確かめる方法がありません」

「連れていくのも危険です」

「ここへ置いていけば、欺瞞がいつまで続くか分かりません」

「つまり、この子を信じて同行させるしかないと？」

「はい」

長い沈黙の末、レーネはため息をついた。

納得したわけではない。

敵意も恐怖も消えていない。

ただ、それ以上に選択肢がなかった。

「一つでも不審な行動をしたら、今度こそ容赦しません」

「うん」

「本当に分かっているのですか？」

「レーネ、こわい。でも、ノエルが、だいじ。だから、レーネも、だいじ」

「……まったく分かっていませんね」

レーネは疲れ切ったように息を吐いた。

ミニリュシアは叱られたとも気づかず、ノエルの腕へ嬉しそうに抱きつく。

「いっしょ？」

「はい。一緒に行きましょう」

「ノエルと、いっしょ。レーネも、いっしょ」

無邪気な声が、薄暗い小屋に響く。

その瞬間にも、ミニリュシアは群体へ嘘を流し続けている。

その小さな存在が嘘をやめれば、すべてが終わる。

けれど彼女を失っても、やはり終わるのだ。

信じるには危険すぎて、疑うには遅すぎた。

三人はもう、誰か一人だけでは逃げられない。

このときから、ノエルとレーネと小さなリュシアは、文字どおり一蓮托生となった。