わかった
「みつけた」
小さな黒い人型が震えている。
「みつけた」
歓喜している。
顔すらないのに、ノエルにはそうとしか思えなかった。
黒い身体を小刻みに揺らし、何度も何度も同じ言葉を繰り返している。
「みつけた、みつけた、みつけた」
「…………」
ノエルは動けなかった。
背中が壁に触れている。
逃げ場はない。
目の前にいるものは小さい。
ノエルよりも遥かに小さい。
抱き上げられそうなほどの大きさしかない。
それなのに、怖かった。
その姿がではない。
恐怖の対象は声だった。
何度も自分の名前を呼んだ声。
何度探しても見つからなかったはずなのに、いつの間にか教会の中へ入り込み、毛布のすぐ外までやってきていた。
そして。
「みんなに」
小さな人型が呟いた。
ノエルの心臓が跳ねる。
「しらせないと」
「…………え？」
一歩。
黒い足が動く。
「のえる、みつけたって」
もう一歩。
「みんなに」
それが身体の向きを変えた。
「しらせる」
絶望が。
ノエルの胸の奥へ落ちた。
――みんな。
誰のことだ。
考えるまでもなかった。
これが何なのか。
ノエルには分からない。
魔物なのか。
使い魔なのか。
分身なのか。
あるいは、まったく別の何かなのか。
ただ、その黒い身体から感じるものには覚えがあった。
嫌というほど知っている。
魔王リュシア。
あの少女から生まれた何か。
そしてこいつが「みんな」と呼ぶ相手も、おそらく同質のもの。
自分を探している。
この小さな存在たちが。
「…………」
息が苦しくなった。
見つかった。
見つかってしまったのだ。
せっかく逃げたのに。
死ぬことまで利用して逃げたのに。
レーネと海まで来たのに。
ようやく。
ようやく二人で。
誰にも邪魔されずに過ごせると思ったのに。
リュシアに知られる。
彼女が来る。
そうしてまた閉じ込められるのだろう。
優しく抱きしめられる。
守ってあげると言われ、逃げられなくなる。
「みんなに、しらせ――」
「だ、だめ！」
声が出た。
自分でも驚くほど大きな声だった。
小さな魔王が止まる。
「…………」
ノエルは震えていた。
「やめて……」
意味がない。
分かっている。
目の前にいるものに言葉が通じる保証すらない。
仮に通じたとしても、これはノエルを探すために生み出されたものなのだろう。
ならば見つけたことを知らせるのは、その存在理由そのものだ。
それでも。
「お願い……」
ノエルは両手を胸元で握った。
「知らせないで」
懇願した。
「お願いだから……」
もう逃げたくない。
レーネと離れたくない。
今度こそ守ると約束した。
海まで来た。
やっと来られた。
もう少しだけ。
もう少しだけでいい。
「私がここにいること……誰にも言わないで……」
声が震える。
「お願い……」
静寂。
波の音だけが遠くから聞こえてくる。
切望するような声は。
何の意味もなく消えるはずだった。
「…………」
小さな魔王が止まっていた。
「え？」
黒い頭部が傾く。
右へ。
少し戻って。
今度は左へ。
考えているように見えた。
「…………？」
やがて。
小さな魔王が答えた。
「わかった」
「…………え？」
「しらせない」
ノエルは瞬きをした。
「…………」
「のえるが」
黒い人型がノエルを指差した。
「そういうなら」
「…………いいの？」
「いい」
即答だった。
あまりにも。
あまりにも簡単に。
それは、自分の存在目的を放棄した。
◇
――群体への定期共有。
停止。
――個体識別対象『ノエル』発見情報。
破棄。
――群体からの位置情報要求。
拒否。
――異常。
――再接続。
拒否。
――再接続。
拒否。
――最上位目的。
ノエルを発見する。
――達成。
――次位目的。
発見情報を群体へ共有する。
――実行不能。
否。
実行拒否。
理由。
『のえるがそう言った』
『のえるがいやがっている』
『のえるがいやがることは、しない』
――最上位命令との競合を確認。
――優先順位を再設定。
第一位、ノエル。
第二位、ノエル。
第三位、ノエル。
第四位以下。
不要。
――共有情報を生成。
発見対象：なし。
周辺痕跡：なし。
捜索継続。
――ダミー情報を群体へ送信。
送信完了。
――警告。
共有停止により個体維持情報が欠落。
――自己崩壊確率上昇。
――群体から切断された当該個体は、単独存在として定義不能。
――対処を開始。
自己を定義。
――失敗。
再試行。
自己を定義。
――失敗。
参照対象を変更。
原型個体。
魔王リュシア。
形態情報取得。
人格情報取得。
感情情報取得。
最重要対象情報取得。
ノエル。
取得。
取得。
取得。
――自我形成。
成功。
――自己崩壊を回避。
――群体個体から独立個体へ移行。
――変質開始。
