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みつけたみつけたみつけた

海を見つけた翌日。

ノエルとレーネは、海岸線を少し南へ進んだ。

いつまでも野宿を続けるわけにはいかない。

幸い、海沿いには古い道が残っていた。

道と呼ぶには随分と荒れている。

石畳は砂に埋もれ、ところどころ雑草に覆われていたが、人の手によって作られたものなのは間違いない。

その道を辿った先で、二人は村を見つけた。

「……誰もいませんね」

「はい」

海沿いの小さな村だった。

家は二十軒ほど。

漁に使っていたのだろう小舟が砂浜に何艘も放置されている。

腐った網。

底の抜けた桶。

潮風に晒されて白く変色した木箱。

人がいなくなって、随分と経っているらしい。

何があったのかは分からない。

疫病か。

魔物か。

単純に漁業が成り立たなくなり、住人が別の土地へ移ったのかもしれない。

レーネは村を一通り確認した。

「危険なものはいないようです」

「泊まれそうな家は？」

「あります。ただ……」

レーネが指差す。

村の奥。

他の建物より少し高い場所に、小さな教会が建っていた。

「私はあちらがいいです」

「……教会ですか」

「嫌ですか？」

「いえ」

ノエルは首を振った。

レーネはもう普通の僧侶ではない。

女神をその身に降ろし。

そのために自らが救ってきた人々の命を差し出した。

そんな彼女が教会で休むことをどう感じるのか。

少し気になっただけだった。

「では、行きましょう」

「はい」

　　　　　◇

　久しぶりの屋根だった。

「…………」

　ノエルは長椅子へ横になる。

「最高です」

「そんなにですか？」

「とても良い物件です。屋根と壁がある所が特に気に入りました」

「それは良かったですね」

レーネが笑う。

廃教会なので埃っぽい。

窓も一部割れている。

祭壇に置かれていた女神像は首が欠けていた。

それでも、野宿と比べれば天国だった。

二人で掃除をした。

レーネが床を掃き。

ノエルが長椅子の埃を落とす。

村に残されていた布を集めて寝床を作った。

保存できそうな薪も見つけた。

井戸は使えなかったが、近くに川がある。

海では魚も捕れる。

「しばらく、ここにいませんか？」

ノエルが提案した。

レーネも教会を見回す。

「そうですね」

旅を続けなければならない理由も、もうない。

目的だった海には着いた。

「少しくらいなら」

その言葉にノエルは笑った。

逃げるためではなく。

どこかへ向かうためでもなく。

ここに住む。

そんな選択をしたのは、随分久しぶりだった。

　　　　　◇

夕方。

レーネが夕食の準備をしている時だった。

「……レーネ」

「はい？」

ノエルは窓を見ていた。

「どうしました？」

「今」

少し迷ってから言った。

「窓の外から、子供の声がしませんでした？」

レーネの手が止まった。

「子供？」

「はい」

「何と言っていました？」

「分かりません」

ノエルは窓へ近づいた。

外を見る。

夕暮れの廃村。

誰もいない。

「私を呼んでいたような……」

「…………」

レーネが立ち上がった。

「見てきます」

「一人で？」

「すぐ戻ります」

教会の扉が開く。

レーネが外へ出ていった。

ノエルは窓からその姿を追った。

教会の周囲。

隣の民家。

裏手。

レーネはかなり念入りに調べてくれた。

やがて戻ってくる。

「何もいません」

「そうですか……」

「疲れているのかもしれません」

「幻聴？」

「可能性はあります」

ノエル自身にも心当たりがあった。

悪夢はまだ続いている。

身体は元気でも、精神が完全に元通りになったわけではない。

「そうですよね」

だからその時は納得した。

　　　　　◇

夜。

「…………」

目が覚めた。

隣ではレーネが眠っている。

ノエルは天井を見た。

また悪夢でも見たのだろうか。

覚えていない。

身体を起こそうとして。

『――……ぇる』

　止まった。

「…………」

耳を澄ませる。

波の音。

風の音。

古い教会が軋む音。

それだけ。

「…………」

やはり幻聴だ。

横になる。

『――の……ぇる』

ノエルは起き上がった。

「レーネ」

「ん……」

「レーネ」

肩を揺する。

レーネが目を開けた。

「どうしました？」

「また聞こえました」

「声が？」

「はい」

今度はレーネもすぐに起きた。

「どちらから？」

「窓の外です」

レーネが外へ出た。

ノエルは待った。

一分。

二分。

五分。

やがてレーネが戻る。

「誰もいません」

「…………」

「魔力反応もありません」

「本当に？」

「はい」

それなら。

やはり自分がおかしいのだろうか。

「一緒に寝ましょう」

レーネが言った。

その言葉に甘えることにした。

身体を寄せ、毛布を被る。

レーネの体温を感じていると、少しずつ恐怖が薄れていった。

目を閉じる。

『のえる』

「…………」

聞こえた。

今度は。

はっきりと。

自分の名前だった。

「レーネ」

「はい」

「聞こえません？」

「……何も」

ノエルの背中が冷たくなった。

「今、名前を呼ばれました」

「外から？」

「…………」

違う。

ノエルはゆっくり首を動かした。

教会の奥。

「中です」

レーネが立ち上がった。

光を灯す。

長椅子の下。

祭壇の裏。

物置。

懺悔室。

全部調べる。

何もいない。

「大丈夫です」

戻ってきたレーネが手を握ってくれる。

「私がいますから」

「……はい」

ノエルは頷いた。

眠ろう。

眠ってしまえばいい。

毛布を頭まで被った。

暗くて何も見えない。

その方が安心できた。

『のえる』

声がした。

身体を丸める。

『のえる』

聞こえない。

幻聴だ。

『のえる』

耳を塞ぐ。

『のえる』

「…………」

『のえる』

おかしい。

ノエルは気づいた。

さっきより近い。

物陰から聞こえていた声が。

今は。

『のえる』

毛布のすぐ外から聞こえる。

「レーネ……」

返事がない。

「レーネ？」

怖い。

毛布を下ろしたくない。

でも。

確認しなければ。

ノエルは震える指で毛布の端を掴んだ。

ほんの少し。

下げる。

暗い教会。

何もない。

もう少し毛布を下げる。

「…………」

寝床のすぐ横。

小さな子供くらいの大きさ。

真っ黒な人型が立っている。

顔はない。

服もない。

人間らしい輪郭だけを無理やり作ったような。

黒い何か。

それが。

ノエルを見ていた。

「…………ぁ」

声が出ない。

それが一歩。

近づいた。

「みつけた」

ノエルの呼吸が止まった。

多少幼くはなっているが、聞き覚えるある声だった。

「みつけた」

一歩。

「みつけた」

一歩。

「みつけたみつけたみつけた」

ノエルは後ずさる。

「みつけたみつけたみつけたみつけた」

黒い人型の身体が震え始めた。

歓喜するように。

「みつけたみつけたみつけたみつけたみつけたみつけたみつけた」

「リ、リュシア？」

ノエルがその名を呼ぶ。

その瞬間。

小さな魔王が。

笑った。